Некоторое время мы лежали в молчании, ели сладости, тянули вино и слушали неспешные переливы флейты. Потом Марко вдруг забрал у меня бокал, отставил его на тумбу и подался ко мне, нависая надо мной. Но где-то не рассчитал. Я охнула, когда его рука легла на волосы и впечатала их в матрас, потянув у корней.

– Больно!

– Прости, – он перебросил вес тела на другую руку и склонился ко мне.

Поняв, что дальше последует поцелуй, я зажмурилась, просто закаменела и постаралась ни о чём не думать. Не ощущала томления или даже волнения, лишь холодную сосредоточенность перед необходимым этапом. И очень-очень старалась не вспоминать о Веге, как это часто бывает, когда дело подходит к поцелуям. Только шли секунды, но ничего не происходило.

– Кэсс, а как ты относишься к пакету на голову? – жалобно спросил Марко.

– Совсем идиот?! – взвившись под ним, я приподнялась, намереваясь зарядить ему по голове, но в итоге столкнулась с ним лбами.

Из глаз брызнули искры. Морщась и причитая от боли, мы разлеглись на кровати.

– Ты не смог… – вынесла вердикт я, проверяя, не открылось ли рассечение от удара.

– Это не так просто, – проворчал он.

– Эрик долго не раздумывал перед поцелуем, – буркнула я, отворачиваясь от него.

– Та-ак, – протянул он зловеще, обнимая меня со спины. – Эрик? Что за смертник позволил себе тебя поцеловать?

Ещё и поэтому я до сих пор девственница. Может, Марко меня и не хочет, как женщину, но это совершенно не мешает его ревности.

– Не скажу, – я пихнула жениха локтем в рёбра и отодвинулась.

– Ну прости, – вздохнул он через минуту моего недовольного пыхтения. – Я очень тебя люблю, Кэсс, но ты мне почти сестра.

Он вновь обнял меня со спины, и на этот раз я не стала пихаться. Мы затихли, наслаждаясь приятным теплом общества друг друга. Наша проблема так и не решилась, но через месяц состоится свадьба. Королеве плевать на наше затруднение.

Глава 3

/Кэссиди Сэнфордэску/

– А когда я зажала его и попыталась поцеловать, он сказал, что пока не готов и нам нужно лучше узнать друг друга, – на губах Санды появилась восторженная улыбка. – Замечательный мужчина. Я считаю, надо брать и влюбляться.

– В Вегу? – я подавилась кофе, потому буквально просипела свой вопрос.

– В него. Я же рассказываю тебе про свидание с ним, – Белка смешно надула губы. – Эрик замечательный. Я хочу его.

– Значит, не хочешь, – заключила я. – Про Марко ты как раз повторяла раз за разом, что терпеть не можешь этого сноба.

– Так и было, – она грустно вздохнула и потянула из трубочки свой ванильный коктейль. – Не знаю, как из сноба он перерос в красавчика. И всё ты…

– Я? – в очередной раз подавилась.

– Ты должна была меня отругать, а лучше избить. Но ты поддержала меня. Буквально разрешила с ним спать.

– Потому что я видела, как вы несчастны.

– Теперь мы ещё несчастнее, – буркнула она.

– Не вали на меня свои проблемы. И не стоит заводить отношения с Вегой, пока не остыла после прошлых. Да и вообще, лучше держаться от этого ненормального подальше. Он ужасен. Не знаю, как можно посчитать его замечательным, – всплеснула руками я, чуть не задев проходящего мимо нашего столика мужчину. – Прошу прощения.

– Всё в порядке, красавицы, – глаза незнакомца загорелись, когда он лучше рассмотрел нас.

– Ты не в нашем вкусе, мальчик, – заявила Санда.

А я давно устала краснеть на её реплики.

– Прошу прощения, – вновь повторила я. – Мы обручены. Обе.

Больше по службе, чем в личной жизни, но не так важны детали.

– Ничего, – он улыбнулся и двинулся к выходу из кофейни.

– Вега прекрасен, ещё и красавчик. Как можно считать его ужасным? – Белка как ни в чём не бывало вернулась к нашему разговору.

На самом деле история прошедшего вчера свидания заставила бы умилиться кого угодно. Эрик забрал Санду на личной машине, выдал ей непромокаемый комбинезон и повёз на лодке на соседний островок, вылавливать из моря мидий. После они потащили свой улов к знакомому Веги, что держал небольшой ресторанчик на берегу. Потом парочка поела всё, что выловила, запивая деликатесы брагой местного приготовления. Невероятно вкусной, по словам Санды. Завершился вечер вальсом прямо на берегу при свете заходящего солнца. Неудивительно, что моя раскрепощённая подруга сразу решила изнасиловать соблазнителя. Но Вега не дался. Хвала великому равновесию!

– Он – ужас во плоти. Не сосчитать, сколько неприятных моментов я пережила по его вине. Он рвал мои тетради, портил вещи. А на третьем курсе испачкал моё платье машинным маслом.

– И всё? – иронично уточнила Санда.

– Много чего! Всего не упомнить!

На самом деле, бо́льшая часть наших стычек действительно забылась. Глядя на прошлое уже взрослым взглядом, готова признать, то были лишь невинные столкновения со взаимной отдачей.

– Он же дёргал тебя за косички.

– Что? – раздражённо уточнила я. – Косички тогда были не в моде, – проворчала, хотя прекрасно поняла, что подруга имела в виду.

– Ты ему нравилась, но сама посуди, он из обычной семьи механиков, а ты – принцесса древнего рода и высший алхимик.

– Я, конечно, бывала невыносима в молодости, но не настолько, чтобы шпынять кого-то за происхождение. Моя подруга Мина тоже из обычной семьи, мы не расставались все годы учёбы. Так что подружиться со мной можно было и… без дёрганья косичек.

– Мальчики иногда такие глупые, – рассмеялась она. – Девочки взрослеют быстрее.

Да нет, о любви в академии я даже не думала. Потому и так поздно осознала, насколько жестоко обошлась с Вегой. Будь взрослее, я бы, может, пригласила его на танец, чтобы сгладить ситуацию, но я предпочла сосредоточиться на себе. Хорошо, что тот случай не повлиял на его жизнь. Он теперь успешный военный и красавчик.

– В общем, Вега был тем ещё придурком. Возможно, сейчас он научился шифроваться. Поэтому будь с ним осторожнее. Не хочу, чтобы тебе снова разбили сердце, Санда.

– Ничего не смогу тебе пообещать, – пропела она. – У меня дар находить себе придурков и разбивать об них сердце.

– Это я уже поняла…

– Ну спасибо, – притворно надулась она. – Значит, на Вегу ты не претендуешь, его можно утащить в постельку?

– Я обручена, если ты не забыла.

– Помню… Если честно, учитывая ваши с Марко отношения, я думала, однажды вы добьётесь от королевы разрыва помолвки. Моего происхождения бы хватило, чтобы выйти за него замуж, – голубые глаза подруги погрустнели.

Возможно, поэтому она допустила эти отношения, надеялась на прерывание помолвки и счастье в браке с Марко для себя.

– Я наследница основной ветки Сэнфордэску. Королева не позволит мне уплыть из её рук. Брак ведь запланирован давно. Отец не смог отказать. Королеве было плевать, что я должна стать главой рода. Но перспективы и выгоды этого брака устраивали всех.

– Но вы с Марко…

– Как брат и сестра, – поморщилась я. – Вчера мы попробовали провести ночь вместе. Не смогли даже поцеловаться. Вроде взрослые люди, практичные, а не получается. Мне двадцать пять, но я до сих пор девственница при привлекательном женихе.

– Может, тогда тебе переспать с кем-то другим? Распробовать, приноровиться и потом самой снасильничать Марко? – Санда гаденько захихикала, потому тут же подскочила с подгоревшего при моём участии стула. – Я же просто пошутила! – возмутилась она, растирая попу.

– Мы обсуждали этот вариант. Слишком рискованно. Королева следит. Да и что позволено мужчине, со стороны женщины будет выглядеть сплошным распутством. Не говоря о риске забеременеть.

– Ты слишком практичная, Кэсси, – покачала она головой, осторожно занимая своё место за столиком. – Но поверь мне, чувства заглушают голос разума. Это говорит тебе девушка, которая внезапно оказалась в постели с женихом лучшей подруги.

– Я не сомневаюсь. К счастью, пока мне не встречался такой, чтобы заглушить голос моего разума, – рассмеялась я, допивая остатки кофе.

– К тебе просто не решаются подходить из-за жениха.

– Да, Марко тот ещё ревнивец, – согласилась я.

В наш разговор вмешался сигнал моего алофона. Артефакты для связи на расстоянии изготавливались в разных корпусах, я предпочитала формат складного зеркальца.

– Здравствуй, Рубин, можешь говорить? – раздался по связи баритон главы нашего отряда и моего друга, полковника Вирджила Андону с позывным «Грифон».

– Добрый день. Мы с Сандой в кафе.

– Проводите увольнение с пользой? – рассмеялся он.

– Да, – я прочистила горло, ощутив почти привычное волнение.

Кажется, Вирджил – единственный мужчина, что мне когда-то нравился до трясущихся коленок и розовой ваты в мыслях. К счастью для нас обоих его возраст, мой статус и отсутствие с его стороны ответного влечения уберегли нас от перехода к более близкому общению.

– Что-то случилось, полковник?

– У нас в команде пополнение. При твоём внезапном участии, Кэссиди.

– В каком смысле? – насторожилась я.

– К нам переводят твоего стрелка. Рекрутеры говорят, еле уговорили его вернуться на службу. Представляешь, видимо, чтобы они от него отстали, он пошутил, что будет работать только с Красным… с тобой, а те взяли и вышли на меня. Слёзно просили устроить ему романтическое свидание со службой, чтобы вновь пробудить в нём желание воевать. В общем, мальца нужно беречь, холить, лелеять и использовать по назначению.

– Это какому? – оживилась Санда.

– Он стрелок, – хохотнул Грифон. – Что думаешь, Руби?

Вирджил часто сокращал мой позывной до милого прозвища. И это мне жутко нравилось.

– Он хорошо показал себя, – сухо ответила я. – Личная неприязнь имела место раньше, но лишь детская, она не помешает службе. Однако я бы предпочла меньше с ним контактировать, чтобы не создавать… проблем.

– Понял тебя. Значит, берём стрелка. Он действительно хорош. Рад, что ты не споришь.

Потому и не спорю! Кто откажется от самого Вегаса в команде?

– Тогда жду вас завтра. Познакомитесь, потренируетесь. Конец связи.

– До встречи, – выдохнула я.

Работать вместе с Вегой? С этим заносчивым гадёнышем, что шарахнул меня об косяк и даже не извинился. Он никогда не извиняется и делает что хочет!

На некоторое время за нашим столиком воцарилось молчание. Я сверлила мрачным взглядом алофон. Белка нетерпеливо елозила на месте.

– Но ведь твоё мнение не изменится? – наконец, не выдержала она. – Мне можно спать с Вегой?

– Теперь уже нет! – рявкнула я.

И Белка резко подскочила со стула. На всякий случай.

***

Грифоны – особый отряд. Два года назад это была кучка единомышленников, которых лично собрал Вирджил. Он нашёл и поговорил с каждым из ныне действующих и постоянных его членов. Со стороны может показаться, что он выбирал по степени невменяемости, но на самом деле сплотил под одним знаменем гениальнейших специалистов. Так из небольшой команды мы стали самым секретным и своенравным отрядом армии Стоудора.

Нас даже пытались расформировать из-за нашей неуправляемости, но добились лишь выхода в отставку редких специалистов. Это был не бунт. Все мы давно отдали свой долг стране и оставались в армии лишь в формате самостоятельного отряда. Нам дали добро на повторное формирование, и с тех пор со стороны Александреску звучит сосредоточенное молчание. Впрочем, требование королевы вынудит меня вылететь из обоймы Грифонов. Мне же нужно родить. Мальчика и девочку. Интересно, в каком порядке?

Главный состав отряда представляли аристократы разной степени значимости, потому мы могли позволить себе приобрести целый комплекс складов на окраине столицы. Само собой, здание использовалось не просто для тренировок и сборов, мы объединили капиталы для создания идеальных лабораторий для себя. Со временем привлекли и других гениальных специалистов. Например, моя подруга Минария трудилась в одной из лабораторий, правда, не допускалась к секретным данным, просто работала в комфортных условиях вроде и на страну, но в формате относительной свободы.