– Кастэль обычно проводит время в оружейной, но раз мы его не встретили, значит, его сегодня нет в гнезде. Женевра проведёт твою оценку после экскурсии. С Белкой ты знаком. А Марко должен быть в своей лаборатории. Мы как раз… А вон он, – Кэссиди подняла руку и помахала показавшемуся в конце коридора жениху.

Лица обоих просветлели. Я в прошлом не сталкивался с принцем, но его внешность соответствовала газетным статьям. Марко был высоким, плотно сложенным брюнетом с голубыми глазами. И, к моему величайшему сожалению, красавчиком. Вместе с Кэссиди они смотрелись весьма эффектно: оба темноволосые, светлоглазые, высшие алхимики, ещё и каждый в звании майора. Словно разнополые близнецы, как внешне, так и в достижениях.

– Привет, малышка, – он пожал руку Кэссиди, и очарование красивой пары рассеялось.

Так он мог бы поприветствовать разве что сестру. Похоже, они стараются не демонстрировать отношения.

– Привет. Марко, позволь представить тебе Эрика Вегу, того самого стрелка.

– Наслышан, – коротко улыбнулся принц, протягивая мне руку. – Ты забрал первый поцелуй Кэссиди.

Я вздрогнул от неожиданности, но крепко сжал ладонь Марко. Надо же, она ему рассказала…

– Не знал, что это был твой первый поцелуй, – я удивлённо посмотрел на помрачневшую Кэссиди. – У меня, кстати, тоже.

– Я поняла, когда ты стукнул меня зубами, – отозвалась она язвительно.

– Ты вообще в этот момент изображала столб, – отозвался я задорно, на что она сердито выдохнула. – Но если ты так переживаешь, то могу заверить тебя, что с тех пор я поднаторел в поцелуях.

– Поздравляю с тем, что хоть кто-то решился поцеловать тебя добровольно, – фыркнула она.

– Кстати, а я тебя так и не поздравил с предстоящим пополнением. Точнее, нужно поздравить вас обоих, да? – уточнил, размыкая рукопожатие. – Сэнд рассказала мне о предстоящей свадьбе и беременности.

Кэссиди кашлянула. Марко воззрился на неё в шоке:

– Ты беременна? От кого?! – сипло уточнил он.

Какая странная реакция…

– От кого ещё? – она вспыхнула от смущения. – Вега не так понял. Я сказала, что через месяц наша свадьба, а дальше мы планируем завести детей. Двоих. Мальчика и девочку, – проворчала она, приложив руку к горящей щеке.

– А, – поскучнел он. – Да, это в планах. Спасибо, Вега.

– Раз мы пересеклись, я хотел пригласить Кэссиди на ужин, поболтать о прошлом. Она сказала, нужно получить твоё позволение. Желательно, письменное. Надеюсь, ты не против?

– Письменное? – Марко глянул на злющую Кэссиди с задором в глазах, но тут же прочистил горло. Понял, что за шутки может отхватить не меньше, чем я за этот разговор. – Думаю, это…

– Повод познакомиться поближе, чтобы ты смог доверить мне невесту? – перебил я его. – Как насчёт спарринга? За кем победа, тот и кормит сегодня ужином Сэнд, что скажешь?

– Я, вообще-то, тоже здесь, – проворчала Кэссиди, скрестив руки на груди.

В синих глазах мелькнули всполохи силы. Она просто пылала от негодования.

– Ты же сама сказала, что решение за твоим женихом, – пожал я плечами. – Но если это не так…

– Давай поспаррингуемся, – прищурился Марко. – Так и познакомимся.

– Ну, на кого поставишь, Сэнд? – я подмигнул тихо свирепеющей Кэссиди.

– Хватит называть меня Сэнд! – рыкнула она и двинулась прочь, слегка толкнув меня в плечо.

– Давно не видел её такой злой, – хмыкнул Марко, глядя ей вслед. – У тебя талант, Вегас.

– Развивал с первого курса. Это она ещё не очень злая, – произнёс громким шёпотом, будто делился тайной. – А если серьёзно, я рад узнать, что жизнь Кэссиди сложилась благополучно. Она ведь исчезла после академии, так и не засветилась в рядах учёных.

– Засветилась, только в закрытых проектах, – он неспешно двинулся за невестой. – Мыслесвязь – её изобретение.

– Не может быть!

– Да. Но её дело засекречено, потому имя создателя держится в тайне. Об успехах Кэссиди, как и всех членов отряда, известно только нам самим. Ну и высшим чинам с королевой во главе, – поморщился он. – А мы с Грифоном ведь рассматривали твоё дело месяцев семь назад, – вдруг поделился он.

– Мне очень лестно, майор Снегур.

– При личном общении ко мне можно просто по имени. Здесь мы не обращаем внимания на титулы.

– А твой позывной?

– Принц, само собой, – рассмеялся он. – Так вот, мы рассматривали твоё дело, но нам не одобрили расширение. Нас вообще расформировали. Я видел твоё дело, но даже мысли не возникло соотнести твоё имя с рассказами Кэссиди. А ты, оказывается, «тот самый парень».

– Не думал, что она вообще помнит, – пробурчал я, хотя про себя считал иначе.

Меня радовало, что она не забыла и даже рассказала обо мне жениху.

– По её словам, ты изводил её все годы учёбы.

– Это было взаимно. Прежде чем получить диплом, она отдавила мне ногу.

– Кэссиди всегда была с характером, но надеюсь, что разборки юности остались позади, как и влюблённости? – он внимательно присмотрелся к моему лицу.

– Посмотрим, – фыркнул я, помотав головой. – Пока не получается обходиться без уколов. Притрёмся. Нам же предстоит служить вместе. Правда, по её словам, не так долго.

– Мда… – он мимолётно прикрыл глаза.

– Вы очень сдержанны в общении. Здесь не приветствуется чрезмерное проявление расположения и личные отношения?

– Личные отношения не запрещены, как и проявление расположения. Но во всём должна быть мера и чувство уместности, – пояснил он расплывчато.

– Значит, если я пойду на свидание с кем-то из отряда, всё в порядке?

– В порядке. Ты это к чему? – насторожился он.

– Мы с Сандой были на свидании. Я же не знал, что войду в отряд.

– Понятно, – он внезапно помрачнел. – Рад за вас с Сандой, – произнёс сухо.

Ещё более странная реакция, чем на беременность Кэссиди.

Мы тем временем перешли в обширное помещение полигона. Здесь расположилось несколько выделенных барьерами зон, имитирующих разные условия. В том числе, сеть зданий для тренировки работы в помещениях, полоса препятствий и достоверно созданная громада части скалы, видимо, для отработки перемещений на высоте.

Нас интересовало свободное поле с мягким покрытием пола. Продолжая общаться, мы сняли мундиры, но перейти к спаррингу не успели, к нам подлетела миниатюрная брюнетка в полевой форме с нашивкой капитана. Её волосы были коротко пострижены, ровная чёлка обрамляла миловидное лицо с большими зелёными глазами.

– Наш мастер рукопашного боя, капитан Женевра Атчесон, – представил нас Марко.

– Капитан Эрик Вега.

Совершенно не представлял эту милашку в бою, но годы в армии отучили меня недооценивать противников, потому я отсалютовал ей и следом с улыбкой пожал её протянутую руку.

– Наслышана о тебе, Вегас, – голос её тоже был нежным, но говорила она отрывисто, словно привыкла отдавать короткие команды. – Мне поручено оценить твои боевые навыки и поднатаскать тебя для дальнейшей работы.

– Буду рад стараться, – ответил я, на что девушка довольно улыбнулась. – Мы как раз собирались провести с Марко спарринг.

– Я понаблюдаю, – она направилась к стоя́щей в отдалении со скрещенными на груди руками Кэссиди.

– Позывной Женевры «Змея», – шепнул мне Марко. – Больше всего она любит развлекаться, раскатывая по полигону особо самоуверенных солдат. Ты выбрал верную тактику.

– Почему Змея? – уточнил я.

– Она наполовину дракон. Может, внешне и выглядит хилой, но переборет каждого из нас.

– По какой причине она не вернулась в Кириус после открытия границ?

– Возвращалась, когда отряд расформировывали, – поделился он с улыбкой. – Но вернулась. Мы здесь как семья.

А мне предстоит строчить на вас доносы…

– Начнём? – я махнул рукой, предлагая ему напасть первым.

В лепёшку расшибусь, но одержу победу и поведу Кэсси Сэнд на свидание.

Марко не стал игнорировать приглашение и напал первым. Я сразу отметил отличие от стандартной техники. Он бил молниеносно и точно. Мне практически сразу пришлось уйти в оборону, ожидая возможности для контратаки, но Принц не собирался мне её предоставлять. Удары сыпались один за другим, сменяясь подножками и попытками зайти мне за спину, я сосредоточенно отбивался и пытался найти прореху в технике. Первый удар остался за Марко. Его кулак налетел на мой живот. Стоило мне чуть нагнуться, как он закрепил эффект новым ударом, перехватил мою руку и зашёл мне за спину, проводя болевой. Прошипев сквозь зубы, я нагнулся. Мечущийся взгляд выхватил мелькнувшую на губах Сэнд кривую усмешку. Именно поэтому, игнорируя боль, я выпрямился.

Крик сорвался с губ, кажется, в ушах раздался треск рвущихся сухожилий. Но мне удалось закинуть руку за голову опешившему Марко и стремительно дёрнуть его вперёд, выставляя подножку. Он споткнулся, подался вперёд, а стоило развернуться, как мой сапог налетел на его грудь. Марко со вздохом повалился на спину, перевернулся через голову и вновь вскочил на ноги. Да только я тут же налетел на его грудь плечом, вновь опрокидывая на пол. И на этот раз навалился на него сверху, занёс кулак уцелевшей руки для удара, но не стал его опускать.

– Ты псих, Вегас! – расхохотался Марко, откашливаясь после падения.

– Думаешь? – сжав травмированное плечо, я неловко поднялся и протянул ему здоровую руку.

Он не стал игнорировать помощь и тоже подскочил на ноги.

– Значит, разрешение получено?

– Устное, – заявил он, фыркнув. – И я буду присутствовать на этом ужине.

Проклятье…

Глава 4

/Кэссиди Сэнфордэску/

– Интересно, Вирджил хоть раз приведёт в команду кого-то нормального? – протянула Женевра, весьма протяжно закатывая глаза. – Но Вега неплох. Рада, что умеет не только стрелять.

Как по мне, лучше всего он умеет болтать глупости, но я решила придержать своё мнение при себе. Была предвзята. Я привыкла беситься на Вегу во времена академии, следом он проклял меня своим поцелуем, а как вновь появился в моей жизни, сразу шарахнул меня об косяк двери и вновь поцеловал. Теперь ещё и на свидании настаивает…

Неужели Вегу совершенно не смущает наличие у меня жениха? Хочет меня в постель? Или соврал и на самом деле желает отомстить мне за тот случай на выпускном? Да, я поступила жестоко, но неужели не понимает, что тогда мы были почти детьми, ещё и в перманентном состоянии войны? Может, сто́ит поговорить с ним откровенно, пока личное не создало проблемы на службе? Вдруг этот псих однажды устанет от отказов и пустит мне пулю в спину. Правда, не похож он на жестокого психопата… Впрочем, и на моего знакомого Вегу он тоже больше не похож. Какой он сейчас? Надо бы действительно изучить его личное дело.

– Пойду проверю, – Женевра отправилась помогать новому члену команды, я же утянула за собой жениха.

– Ты что устроил? – поинтересовалась я.

– Мало того что он забрал твой первый поцелуй, так и второй стащил, а теперь хочет повести тебя на свидание, – проворчал Марко.

Щёки вспыхнули от смущения.

– У меня были поцелуи после Веги, – прошипела ему. – Помнишь, в наше первое свидание и…

– Я поцеловал тебя в кончик губ, во второй рас мы столкнулись лбами, в третий… – начал перечислять он.

– Поняла я, поняла, – окончательно смутилась.

Я глава древнего и богатого рода, первый в мире алхимик боевого направления, специалист с огромнейших размеров сосудом, полезный член секретной команды, но в плане любви не могла похвастаться ни одним успехом. Иногда кажется, всё из-за проклятия одного механика. Особенно с тех пор, как снова пересеклась с этим самым механиком…

– Или у тебя были поцелуи, о которых я не знаю? – прищурился Марко.

– На фоне твоих похождений я чиста на десять поколений вперёд, – рыкнула, слегка толкнув его в плечо.

Само собой, в аристократических кругах репутация важна, но в армии нравы свободнее, и они мне ближе, потому такие разговоры заставляли меня чувствовать себя неудачницей. Я преуспела на службе, но пришла к катастрофе в личной жизни.

– Обошлось без вывихов и переломов, – объявила Женевра. – Можно продолжить. Кэссиди?

– Ему нужно что-то сломать? – свирепо уточнила я, двинувшись на усмехнувшегося Вегу.