– Давай без переломов, – попросила Змея.

– Я подумаю, – буркнула и сорвалась на бег.

Эрик принял боевую стойку. Обойдя его по дуге, я резко рванула прямо на него и, давая себе ускорение взбугрившимся под ступнёй покрытием пола, прыгнула, выкидывая ноги вперёд. Мой противник опешил от неожиданности и не сумел выставить блок. Сжав его голову коленями, я рывком подалась назад, принимая вес на руки. Стремительный переворот, и Вега со вздохом повалился на спину и зажмурился, когда мой кулак устремился к его лицу. Бить я не стала, остановилась за миг до удара.

– Ты труп, – заключила я.

– Это не такой уж плохой способ умереть, – он тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание, но всё равно ухмыльнулся, подмигнул мне и похлопал меня рукой по колену.

Фыркнув на его выпад, я неспешно поднялась и переступила через него, не забыв опустить ногу ему на живот. Вега дёрнулся и приподнялся на локте. Но продолжал улыбаться.

– Мы его оцениваем, а не избиваем, Руби, – раздался за спиной укол Вирджила.

Я была готова моментально покраснеть от смущения. Стараясь сохранить невозмутимость на лице, обернулась к полковнику.

– Он сам признался, что устал и хочет полежать, – невинно улыбнулась, а Грифон покачал головой, кажется, еле сдержавшись от закатывания глаз.

– Давайте приступать. Стандартное прохождение полосы препятствий с Веги. Следом захват здания и стрельбище. Начинаем, – объявил он, а из-за его спины, как всегда, внезапно, выскользнула Белка.

– Я покажу Веге, откуда начинать, – пока Эрик не опомнился, она схватила его за руку и потащила к началу полосы препятствий.

Вскоре появился и Кастэль. Он приобнял меня за талию, поцеловал в подставленную щёку и вручил мне алый цветок. Женевре достался белый цветок, а Санду ждал жёлтый. Как ни смешно, этот любитель взрывать всё на своём пути, по совместительству и самый галантный мужчина в команде.

Вега показал отличное прохождение полосы, хотя полученная травма слегка ограничивала его, несмотря на магическую помощь Женевры. Следом мы приступили к отработке стандартных ситуаций захвата здания. Пришлось придумывать новые схемы, вплетать в них Вегу, но было бы даже увлекательно, если бы не осознание, что текут часы моего отпуска.

Потом Эрик продемонстрировал нам своё мастерство первоклассного снайпера, проделал множество дыр в мишенях и деревянных болванчиках и вскоре был похищен Кастэлем. Наш взрывник послушал рекомендации Веги по модификациям и усмотрел в новом члене команды родственную душу. Никто не протестовал против дружбы механиков, лишь Санда надулась, что шестерёнки для мужчин оказались, как всегда, интереснее праздной беседы. Да и Марко ворчал про себя, не успел посоревноваться с Вегой в битве на руках. Мой жених очень пытался раскатать моего бывшего воздыхателя, но пока безрезультатно.

А меня увёл в свой кабинет Вирджил. Полковник попросил запереть дверь и активировать сеть антипрослушки. Становилось ясным, что будет поднята весьма секретная тема. И явно личного формата, потому что мужчина смотрел на меня одновременно серьёзно, неуверенно и с сочувствием.

Плохой знак, просто отвратительный. Неужели королева потребовала меня уволить?

– Не томите, Вирджил, – нервно усмехнулась я. – Если меня нужно уволить, лучше говорить прямо в лоб.

– Нет, дело в другом, – качнул он головой, улыбнувшись правым кончиком губ. – Я участвовал в разборе секретных дел, подлежащих выводу в общий доступ. И среди одной папки затесался лист с номером отсутствующего дела. Видимо, попал туда случайно.

– И что там было? – нахмурилась я.

– Дело о похищении Вивиан Лазо, твоей матери.

– Что? – сипло переспросила я. – Но маму не похищали… Точнее, мне ничего об этом не известно. Лазо? Выходит, до брака с отцом?

– Да, дело давнее. Судя по датам, похищение произошло за год до её замужества. Я покопал, попытался выяснить подробности. Никаких упоминаний. Впрочем, и неудивительно, аристократку из приближённой к королевскому роду семьи похитили и обесчестили. Такое предпочли бы скрыть.

– Маму… насиловали? – губы не слушались, меня начинало потряхивать.

– Затесавшийся лист – отчёт о безуспешном завершении поисков её ребёнка. Судя по всему, она родила в плену. Следом её или отпустили, или спасли. Позор либо скрыла семья, либо королевская чета. Твой отец женился на ней. Даты указывают, что на момент похищения они были помолвлены. Видимо, после её спасения семьи вернулись к прошлым планам. Не уверен, что это чем-то поможет: обоих нет в живых, как уже и их родителей, но… я посчитал важным рассказать тебе.

– Выходит, у мамы был ребёнок? Он старше, и если объявится, может претендовать на часть имущества рода Лазо?

– Либо Сэнфордэску, если ты признаешь родство.

– Да… – я качнула головой, пытаясь осмыслить услышанное. – Спасибо, что не стали скрывать, полковник. – На сколько он меня старше?

– Думаю, три-четыре года. Пол в документе не указан. Но, возможно, ты узнаешь больше.

– Попробую расспросить тётю, – кивнула я.

– Только осторожнее, Кэссиди. Ты же знаешь, похитить высшего алхимика не так просто, вас мало, потому и так серьёзно охраняют. Нужна подготовка, ресурсы для сокрытия. Причины похищения могли крыться в получении ребёнка из древнего рода. А когда речь заходит про возможность отхватить кусок от чужого наследства… Возможно, с этим и связано убийство твоих родителей и покушение на тебя. Но даже если это не так, есть риск уронить тень на семьи Лазо и Сэнфордэску.

– Я понимаю, полковник. Варюсь в этом котле интриг давно.

– Но до сих пор наивна, Руби, – как-то по-отечески вздохнул он. – Будь осторожна.

– Обязательно.

Только поможет ли мне эта информация выяснить, кто убил моих родителей?

***

Я покинула кабинет Грифона в одновременном ошеломлении и ужасе. Моя добрая и милая мама, что смело заходила в шкаф, в котором моё детское воображение рисовало чудовищ, была похищена перед свадьбой и родила в неволе ребёнка. Каким нужно быть монстром, чтобы сотворить такое с молодой женщиной? И какой же надо быть сильной, чтобы преодолеть кошмар прошлого и с добротой в глазах улыбаться будущему! Мама не позволила тому случаю повлиять на её жизнь. Они с отцом любили друг друга и делились своей любовью со мной. Я выросла в счастливой семье. Но моё счастье отняли у меня. И даже спустя пять лет мне неизвестны причины.

– Вот и ты, красотка! – на моей руке вдруг повисла Белка. Любит она появляться внезапно! – Идём отмечать появление в команде нового лица, – заявила она.

– Отмечать? Что? – я всё ещё была мыслями в прошлом, чтобы так просто перестроиться на настоящее.

– Едем в кабак. Вега угощает, – пояснила она. – Помоги мне его споить и увезти в свою кроватку, – и умильно сложила перед собой руки.

– Нет. Я против того, чтобы ты с ним спала. Ты достойна лучшего, – проворчала я. – Мне обязательно ехать?

– Конечно! Едем все! Тем более, мы так давно не собирались.

– Я после ранения. И сотряс ещё не прошёл…

– Вчера у тебя не было никакого сотряса, – возмутилась она.

В итоге отказаться не получилось. Я отправилась к себе в квартиру. Там немного прибралась, привела себя в порядок и вечером отправилась в наш любимый кабак под названием «У Вобла». Именно так звали хозяина заведения. Задорная музыка, наличие закрытых комнат для компаний и вкусное жареное мясо стали визитной карточкой этого кабака. А для принца и его друзей здесь всегда находились места. Вот и на этот раз нам выделили комнату в конце коридора второго этажа. Внутри вокруг квадратного стола расположились удобные диванчики, а проигрыватель музыкальной дорожки передавал песни певицы, что сегодня выступала внизу.

Кастэль и Санда окружили Эрика. Женевра тихо общалась с Вирджилом. А мы с Марко сели подальше, чтобы я могла пересказать ему новости.

– И я не слышал ни о чём подобном. Даже слухов не ходило, – пробормотал он, ошеломлённый не меньше меня. – Попробую расспросить отца.

– Спасибо, Марко.

– Мне так жаль, малышка, – он обнял меня за плечи и поцеловал в висок.

– Да, новости не из приятных, – я прикрыла глаза, наслаждаясь его поддержкой.

– Хватит там нежничать! – прокричала Санда. – Давайте пить! – и указала на вошедшую официантку.

На подносе громоздились кружки с пенным элем.

– Я не особо хочу, – поморщилась.

– Эй, Марко, кто кого перепьёт? – криво ухмыльнулся Вега.

Они с моим женихом успели вновь сцепиться на полигоне, и теперь наш стрелок демонстрировал рассечение на губе, что не мешало ему улыбаться и вновь нарываться.

– Алхимика не перепить, – Марко забыл про меня и поднялся, чтобы подхватить с подноса две кружки.

– Нет уж, – фыркнул Эрик. – Пей без алхимии. Или слабо?

– У-у-у, – протянула Санда, отодвигаясь от него. – Я вас домой тащить не буду, – и подмигнула мне.

Началась настоящая попойка. Мужчины решили поддержать спор. Даже Грифон превысил свою норму. А Санда так увлеклась, что Кастэлю пришлось её уносить. Женевра вскоре отправилась домой, как и Вирджил. И как-то внезапно я осталась одна с Эриком и Марко. И те не собирались останавливаться! Правда, теперь не соревновались, а внезапно стали чуть ли не лучшими друзьями.

– Давай признавайся, Вега, женщина есть? – Марко перекинул руку через плечи Эрика и подался к нему, явно пытаясь произнести эту фразу шёпотом.

Я покашляла и сделала большой глоток эля. Была уже не в состоянии слушать их на трезвую голову, а уйти не могла, мне предстояло позаботиться об этих пьяницах.

– Женщина? – Вега посмотрел на меня с хмельной улыбкой на губах. – Нет. Я был женат на службе, она женщина ревнивая.

– Как и все мы! – рассмеялся Марко, махнув рукой.

– Но ты же обручён на красотке, – Вега указал на меня, чуть не смахнув со стола пустую кружку. – Сколько вы вместе?

– Восемь лет, – хмыкнул Марко, резко помрачнев лицом, а я сделала ещё один большой глоток эля.

– И до сих пор не женаты. Как так-то? – Эрик поднялся из-за стола, вдруг схватил меня за руку и потянул к себе.

– Ты что творишь? – вяло возмутилась я, но позволила усадить себя рядом с женихом.

– Такая красивая пара, – протянул Вега, указывая на нас. – А сидите, будто и вовсе не пара. Давайте! – и махнул рукой.

– Что «давайте»? – меланхолично уточнила я, глянув на Марко.

Тот глупо улыбался и явно не пытался вникнуть в происходящее.

– Поцелуйтесь! Разбейте окончательно мечты моей юности! – протянул страдальчески он, приблизившись, и опустил руки на наши макушки.

Марко, наконец, выплыл из своих мечтаний и опешил, когда наши головы развернули и направили друг к другу лицами.

– Малышка, – улыбнулся он, положив обе руки на мои щёки. – Сейчас смогу… – пробулькал и потянулся ко мне.

Я зажмурилась, даже перестала дышать и, кажется, немного протрезвела в ожидании этого знаменательного момента. А вот не думать о Веге больше не получалось, только теперь не из-за поцелуя из далёкого прошлого, а потому что этот гадёныш настойчиво направлял мою голову к голове жениха.

– Нет, не могу! – Марко вдруг толкнул меня в лоб.

Я повалилась на диван, наверняка очень глупо мотнув ногами. Стало до жути обидно и неловко, ведь Вега наблюдал за этой сценой.

– Дурак! – резко поднявшись, я наградила Марко оплеухой и подскочила на ноги. – Уходим! – рявкнула, глянув на озадаченного Вегу.

– Что-то не понял… – пробормотал он.

– У вас пять минут, чтобы собраться и спуститься. Потом я уезжаю без вас, – пройдя к своей сумочке, я схватила её и, зло чеканя шаг, покинула комнату.

Глаза пощипывали слёзы. Неудачи в личной жизни и раньше расстраивали, а сегодня на фоне состоявшегося с Вирджилом разговора я и вовсе была чрезмерно эмоциональна. Не говоря о присутствии Веги, парня, что изводил меня все годы учёбы.