Прохлада вечера принесла облегчение. Я подняла руку, привлекая внимание водителя припаркованного рядом автомобиля службы частных перевозок. Он подъехал ко мне, а стоило открыть дверь, как ко мне подлетели Марко с Эриком. Сбежать от них не получилось.

– Ты правда собиралась ехать одна в таком состоянии? – начал выговаривать мне жених, заталкивая в салон.

Мне пришлось поспешить, чтобы он ещё и не отдавил мне ноги. А вот Эрику повезло, он занял переднее сиденье.

– В каком состоянии? – уныло огрызнулась я. – Я трезвая, в отличие от вас.

– Куда едем? – обратился к нам водитель.

– Ко мне, – заявил Марко. – Вега, продолжим?

– Я не против, – пожал плечами Эрик.

За что?!

Мне пришлось кивнуть и назвать адрес жениха.

Похоже, пьянка продолжится. Но, может, это и не так плохо. Мы провалили демонстрационный поцелуй, значит, лягу ночью с Марко, чтобы у Эрика не возникло лишних мыслей по поводу наших отношений. А то, мало ли, решит, что у него есть шанс, и начнёт изводить меня приглашениями на свидания с особой силой. Может, внешне он и изменился, но внутри всё тот же невыносимый в своей твердолобости тип, что когда-то признался мне в любви. Поэтому лучше пресечь все поползновения. Но пусть Марко не надеется спать в кровати после того, что учудил. Потерев лоб, я мстительно представила, как положу жениха на коврике в ванной. Заслужил!

До дома Марко мы добрались без приключений. А здесь мой дорогой жених схватил гостя и потащил его перебирать запасы алкоголя. Так как Марко не пил, у него накопилось два шкафа весьма дорогих напитков, что дарили ему на различные мероприятия.

– Мне кажется, здесь целое состояние, – Вега озадаченно почесал макушку. – Ты предлагаешь пить джин из Тринаты после обычного эля?

– Есть вино из Альвиана и настойка из Акрии, – предложил Марко, явно не понимая, в чём причина затруднения.

– Это подарки по разным случаям, Вега, – пояснила я. – Лежит и пылится, так как мы редко пьём. Не думай о стоимости и воспринимай возможность попробовать напитки из других стран.

– Тогда давай это, из Кириуса, – Эрик указал на пузатую бутылку из тёмного стекла. – Узнаем, насколько хороши драконы в изготовлении алкоголя.

– Прекрасный выбор, – серьёзно закивал Марко, будто действительно разбирается в напитках разных стран мира.

– А я возьму это, – решила, выхватывая из шкафа бутылку с оранжевым вином из Альвиана.

Марко хмыкнул, скривив губы, словно настоящий знаток. Фыркнув, я подтолкнула его в плечо, и мы вместе рассмеялись. Артист…

После набега на кухню, мы переместились в гостиную с закусками и напитками. Я оккупировала кресло у окна, мужчины расселись на диване и вернулись к прерванному бою на алкоголе. В целом было весело. Кажется, за все годы учёбы мне не представлялась возможность увидеть хохочущего Вегу. В академии он чаще всего если и улыбался, то криво, даже скорее ехидно ухмылялся, а не так открыто, без стеснения и напускных эмоций. А сегодня он ещё и рассказывал интересные истории. В основном военные байки, каверзы, смешные моменты с учений или заданий. Мы с Марко такое любили и сами могли поведать много забавного.

Вскоре я поняла, что превысила свою норму, отставила бокал и отправилась на второй этаж готовить постель для Эрика. Ну и запустила вывод алкоголя из организма. Впрочем, полностью от «прелестей» попойки это не избавит, не говоря о том, что время давно за полночь и выспаться не получится. Именно поэтому я не хотела пить и куда-то выбираться. В увольнении становилась ворчливым домоседом. Но мужчинам будет хуже. Разбудить, что ли, их пораньше и прочитать лекцию о здоровом образе жизни? Возможно, тогда в следующий сбор они вспомнят, что алкоголь – это зло, и не будут напиваться?

После того как подготовила постель Веге, я прошла в свою спальню, сходила в душ, переоделась в любимую пижаму и отправилась желать спокойной ночи мужчинам.

– У вас не общая комната, – заявил Вега, вдруг возникая передо мной.

Я охнула от неожиданности и отпрянула назад, чуть не споткнувшись о порог.

– Обязательно так пугать? – пробурчала, постучав по груди, где гулко билось сердце.

Ладно хоть не атаковала…

– Здесь темно, я звал тебя. Видимо, ты не слышала, – пожал он плечами.

Я действительно не стала зажигать лампы на втором этаже, и свет лился со стороны лестничной площадки, но кто мог подумать, что Вега решит выпрыгивать ко мне из темноты?

– Ты искал меня. Что-то случилось?

– Ты говорила, подготовишь мне комнату.

– Да. Пошли, провожу, – я махнула рукой, двинувшись по коридору.

– У вас с женихом не общая комната, – заявил он, следуя за мной.

– Конечно. Мне нужно личное пространство для моих вещей и нарядов. Спим мы или у него, или у меня, – врать я умела превосходно, и на этот раз навыки не подвели, мои слова звучали правдоподобно.

– Уверена, что будет уместно, если я останусь? Не помешаю влюблённым? – его голос прозвучал как-то сухо и будто с издёвкой.

– Ты пьян, и уже поздно. В комнатах хорошая шумоизоляция. Так что не переживай, не помешаешь.

– Спасибо. В следующий раз сидим у меня, – рассмеялся он.

– Если пригласишь, – отозвалась я, останавливаясь возле двери. – Постель свежая, полотенца и чистая одежда в ванной комнате. Вещи Марко должны быть тебе впору. Всё стиранное.

– Спасибо. Мне даже неловко. Сама Кэссиди Сэнфордэску за мной ухаживает.

– Ой, замолчи, – фыркнула я, толкнув его в плечо. – Здесь я просто Кэссиди, без титулов и званий. И мне несложно расстелить постель для сослуживца.

– Ты и в этом не изменилась. Никогда не кичилась своим происхождением. Хотя меня, конечно, поставила на место… – он перекатился с пятки на носок, не спеша входить в комнату.

– Я уже говорила, мне стыдно за тот случай. Мы были молоды, ты постоянно меня изводил. А тут поцелуй и это признание. Я так сказала не из-за твоего происхождения, Эрик, а из-за тебя самого. Ты меня бесил. Я считала тебя злобным и противным.

– Надеюсь, теперь не считаешь, – сипло ответил он.

– Я не знаю тебя, Вега. Как и ты на самом деле не знаешь меня. Может, ты хорошо шифруешься, а внутри действительно злобный и противный, – я развела руками в стороны. – Постараемся друг друга не бесить, постепенно установим ровные отношения. Так и сработаемся.

– Может, и ты шифруешься, а внутри всё та же вредина?

– Я не шифруюсь и действительно бываю вредной, – расфыркалась, скрестив руки на груди, а Эрик коротко хохотнул.

– Знаешь, я рад, что у тебя всё сложилось. Когда твои… после выпускного ты пропала. Мне не удалось ничего выяснить о твоей судьбе. Потому я и пришёл на встречу выпускников. Надеялся тебя увидеть.

– Столько лет прошло, Эрик, – смутилась я.

Как же хорошо, что не стала включать свет на этаже. Мрак помещения скрывает румянец на щеках.

– Но я же был в тебя влюблён и переживал, – дёрнул он плечом. – Ты стала успешной военной, скоро выйдешь замуж. У тебя всё хорошо.

– Да, всё хорошо, – подтвердила я, отведя взгляд.

Ох, если бы это было так…

– Кстати, почему боевая алхимия? Неожиданное направление для девушки.

– Я хотела научиться себя защищать… – призналась на выдохе. – Родителей убили на моих глазах, собирались убить и меня, а я даже убежать не смогла. Поэтому решила научиться драться. И как-то всё закрутилось…

– Ты прекрасно справилась, Кэсс. Тебя так просто не убить, – он слегка поддел кулаком мой подбородок.

Мотнув головой, я горько усмехнулась, ведь сказала не всю правду. Умение защищаться – не главная причина. Я желала найти убийцу родителей и отомстить.

– А ты? Как из механиков попал в снайперы? – спросила, чтобы скорее сменить тему.

– Всё ты, – вдруг заявил он.

– Я?!

– Ты сказала, я недостоин тебя, потому что простой механик. Следом случилось покушения на тебя. А я не смог даже к тебе приблизиться, чтобы выразить соболезнования. Потому что был простым механиком из обычной семьи. Не знаю, мне хотелось изменить себя, а там как раз проходил очередной призыв. Вместо перехода на магистратуру я отправился служить. И… да, как-то тоже всё закрутилось.

– Надеюсь, ты счастлив.

– Я добился успеха, – хмыкнул он. – И смог дотянуться до тебя. Мы теперь напарники, и твой жених разрешил нам свидание.

– Не может быть! – я буквально задохнулась от неверия и возмущения.

– Вот, держи, – он вытянул из кармана лист бумаги и протянул мне. – Криво, конечно, но разрешение на ужин получено.

– Ты… невероятно упрям, – вздохнула я, в изумлении покачав головой. – В этом не изменился…

– Я постоянен во многом, – было темно, но мне удалось различить широкую улыбку на его губах.

– Иди спать, Вега, – махнула я рукой. – Кувшин с водой на тумбе. Если захочешь поесть, спустись на кухню и добудь себе еду. Нас не буди.

– Как скажешь, Сэнд, – его голос вновь прозвучал сухо. – Спокойной ночи.

– Спокойной, – буркнула я, направляясь в сторону спальни Марко.

– Эй, Кэсс, ты рассказала обо мне жениху. Значит, всё-таки вспоминала? – догнали меня его слова.

Щёки вспыхнули, я в очередной раз порадовалась отсутствию освещения на этаже.

– Только когда всплывал твой позывной, – соврала я и скрылась за дверью спальни жениха.

Если Вега узнает, что его образ возникает у меня в голове каждый раз, когда появляется возможность поцеловаться, он меня засмеёт.

/Эрик Вега/

Утро началось с головной боли. С трудом вынырнув из-под одеяла, я дополз до тумбы и осушил кувшин с водой. Показалось, стало только хуже, будто в желудке ожил весь выпитый за вчера алкоголь. И зачем нужно было так напиваться? Ну да, чтобы получить разрешение на свидание с Кэссиди. Осталось не сдохнуть сегодня от похмелья и уговорить её выбраться со мной на ужин. Но зная Сэнд, её придётся похищать. Ничего, и с этим справлюсь.

Прохладный душ помог прийти в себя. Я переоделся в подготовленную для меня Кэссиди одежду и отправился на поиски еды. Думал, придётся хозяйничать в чужом доме, но, как выяснилось, алхимики уже проснулись. И, судя по синяку под глазом Марко, успели повздорить.

– Доброе утро, – улыбнулся я, входя на кухню.

Солнечные лучи свободно входили через стеклянную дверь и окна, отражались от светлых фасадов мебели, заливая помещение золотым светом и играясь в распущенных волосах Кэссиди. С трудом отлепив взгляд от её надутых в обиде губ, я посмотрел на Марко.

– За что Сэнд раздаёт тумаки?

– Я вчера перебрал… – туманно ответил он, коснувшись щеки. – Сам виноват, – и подмигнул насупившейся Кэссиди.

– Доброе утро, Вега. Каша на плите. Сможешь сам о себе позаботиться? – сдержанно обратилась ко мне Сэнд.

– Конечно. Спасибо, – решил не злить и так злую алхимичку, а то тоже мог отхватить.

Даже интересно, что Марко учудил, раз она не пожалела его королевскую морду?

– Почему вы такие свежие? – поморщился, проходя к плите.

Интересно, Кэсси сама готовила?

– Мы же алхимики, ускорили выведение алкоголя, – пояснил Марко.

Точно, я и забыл…

– Можете и мне ускорить? – взмолился я, накладывая в тарелку кашу и с интересом присматриваясь к ягодам.

– Противозаконно, – напомнил об опасном принц, и в его голосе послышалось напряжение.

– Мы же одни, и я разрешаю, – отметил, глянув на ещё больше помрачневшую Кэссиди из-за плеча. – Окажешь мне честь? Я смогу до конца жизни рассказывать, что меня трансмутировал Красный Алхимик.

– Обратись к Марко, – сипло попросила она, резко поднимаясь из-за стола. – Кажется, алофон звонит, – и направилась прочь из кухни.

– Я что-то не то сказал? – предположил, обращаясь к посмурневшему Марко.

– Да. Лучше извинись позже, когда она остынет.

– Она не гордится своими успехами?

– Ты не понимаешь, – покачал он головой.

– Так поясни, – попросил я, направляясь с тарелкой к столу.