– Дворец атаковали. Мы с Кэсси находились с Александреску. Дела были плохи. И ма… королева приказала Кэссиди обратиться к человеческой трансмутации. Кэсс отказалась выполнять приказ.

– Значит, это была не она?

– Александреску приставил пистолет к моему виску, сказал, что членов королевской семьи всё равно не пощадят и лучше умереть так, быстро и без пыток. Если, конечно, она не хочет выполнить свой долг перед королевой и страной. Ей пришлось подчиниться. Я влил в неё свой сосуд, опустошил себя. Мы оба должны были погибнуть в тот день, нам даже не стали оказывать помощь, всем хватало дел. Белка оттащила нас обоих в госпиталь, чем и спасла. А когда мы очнулись, выяснили и про удачную трансмутацию, и про гибель всех повстанцев вместе с частью союзников. И что Кэссиди нарекли Кровавым Алхимиком.

Не сдержавшись, я выругался и порывисто развернулся к проходу кухни. Захотелось догнать Кэссиди и извиниться.

– Дай ей остыть, – посоветовал Марко, вновь многозначительно указав на свою щеку.

– Понял, – я присел за стол, ощущая тяжесть в груди.

Не думал, что касаюсь столь болезненной и опасной темы. Значит, Кэссиди устроила массовые убийства не по своей воле. Неудивительно, как и не удивляют действия Александреску. Поражала только угроза для жизни принца. Если она подчинилась, значит, не сомневалась в решимости маршала.

– Это ужасно… – выдохнул, опустив взгляд к тарелке.

Аппетит пропал, настроение опустилось к отрицательным величинам.

– Это давнее дело. Мы решили так: Александреску исполнял свой долг перед страной и королевой, как и мы с Кэссиди. Пусть нас и пришлось подтолкнуть, – он протянул ко мне руку. – Если расскажешь кому, что я воздействовал на тебя, убью, – и подмигнул мне.

– Не расскажу, – заверил его, невесело усмехнувшись, и взялся за протянутую руку.

Ладонь обдало жаром, который поднялся по руке и распространился по всему телу. Головная боль начала отступать.

– Спасибо. Выручил.

– По поводу ужина… – он почти болезненно стиснул мою ладонь. – Не мне диктовать Кэссиди, в каком ключе ей общаться с тобой. Но лучше остановись на одном ужине и держись от неё подальше. Королева следит за моральным обликом невестки, не рискуй.

– Понял, – хмыкнул, тоже стиснув на миг руку принца.

И не собирался идти дальше свидания. И дураку понятно, что мне не увести невесту у принца и самой королевы. Но хотелось бы хоть на миг приблизиться к мечте. И возможно, урвать ещё один поцелуй.

Кэссиди так и не спустилась на завтрак, как и не вышла прощаться со мной. Судя по доносящемуся из её комнаты голосу, общалась по алофону. Я переоделся и покинул дом Марко. Поехал к себе, где попал под допрос бабушки. Она пыталась выяснить, с чем теперь связана моя работа и насколько хороши новые сослуживцы. Ну и заодно расспрашивала по поводу личности моей девушки.

– Как она хоть выглядит? – не унималась бабушка.

– Она брюнетка, красивая, – пожал я плечами.

Стоило бы описать Санду, но перед мысленным взором ещё стоял образ расстроенной моим выпадом Кэссиди. Надеюсь, она примет мои извинения.

– Из простой семьи? Младше тебя?

– Разве это важно? – усмехнулся я.

– Значит, не из простой, – заключила она с тяжким вздохом и посмотрела на меня с укоризной. – Вечно ты усложняешь себе жизнь.

– Ставлю высокие цели, – не согласился я. – Не волнуйся, ба, разберусь, – и поцеловал её в лоб.

– Разбирайся, – вздохнул она, махнув на меня рукой.

Последующая неделя прошла насыщенно. Я вливался в жизнь гнезда, ознакамливался с инструкциями и алгоритмами работы. Змея гоняла меня по полигону, Кастэль помогал влиться в работу оружейной. Мне нравилась царящая в отряде атмосфера, потому чувство вины усиливалось с каждым написанным отчётом. Кэссиди не появлялась в штабе, находилась в увольнении, но на мой звонок ответила. Правда, лишь без эмоций приняла извинения и поспешила попрощаться. Общаться дольше необходимого она не желала. Прошло несколько вызовов отряда, но меня к ним не привлекали, как и большую часть верхушки. Я терпеливо ждал, когда мне разрешат приступить к службе.

С Кэсси Сэнд мы увиделись на второй неделе после моего назначения в отряд. Я только покинул кабинет Грифона после разговора по поводу моих успехов. Мне обещали экзаменационное задание, по итогам которого будет определена дальнейшая работа и даже, возможно, наступит увольнение. А Кэссиди только пришла. Судя по свежему виду и умиротворению на лице, она хорошо отдохнула.

– Привет, Кэсс. Рад встрече, – я старался быть милым. – Как дела?

– Здравствуй, Вега. Хорошо, – ответила она, скользнув по мне равнодушным взглядом, и прошла в кабинет полковника.

Похоже, не желала разговаривать, либо спешила. Значит, можно было пообщаться вечером!

Так я и решил сделать. Дождался, когда Кэссиди завершит дела и отправится домой, поднялся за ней на стоянку, а здесь налетел сзади и закинул себе на плечо.

– Не брыкайся, Сэнд, иначе снова ударишься, – рассмеялся я.

– Ты что творишь, Вега?! – проорала она сердито, но предусмотрительно сжалась.

– Хочу извиниться.

– Я уже приняла твои извинения! – проревела она, несильно ударив меня кулаком по спине.

– Не приняла, – фыркнул я, направляясь к своей машине.

Открыл заднюю дверь, затолкнул внутрь не особо сопротивляющуюся девушку и заблокировал замок.

– Вега, что тебе надо? – потребовала она ответа, когда я занял водительское кресло.

– Я же сказал, буду извиняться. Можешь считать, что это наше первое свидание.

– Оно завершится для тебя в госпитале, – пригрозила Сэнд.

– Поверь мне, ты не посмеешь меня бить, – улыбнулся я белозубо. – Спорим?

– Нет, – внезапно успокоившись, она скрестила руки на груди и расслабленно откинулась на спинку кресла. – С тобой я спорить не буду.

– Значит, едем, – подмигнув её сердитому отражению в зеркале заднего вида, я завёл мотор и моментально сорвал автомобиль с места.

Похищение состоялось. Кэсси Сэнд моя на весь вечер!

Глава 5

/Кэссиди Сэнфордэску/

– Куда ты меня везёшь, Вега? – уточнила я недовольно.

Мой похититель чуть ли не сиял от счастья, пока аккуратно направлял машину по дороге.

– Ко мне, – как ни в чём не бывало заявил этот гадёныш.

– Ты переходишь границы.

– Ты не сопротивлялась. Я воспринимаю это согласием.

Видимо, мне стоило устроить настоящую драку под глазками следилок, чтобы потом краснеть перед полковником и ловить шутки всех членов отряда. Пришлось сделать вид, что это просто невинная шутка. Тем более, не ждала опасности от Веги.

– На всей территории гнезда ведётся запись. Я не стала устраивать сцен, чтобы не создавать для себя неприятностей, но это не означает согласие на свидание.

– Для меня означает, – фыркнул он.

Я устало выдохнула и отвернулась к окну. Спорить с Вегой бесполезно. Уж не знаю, на что он рассчитывает, но это свидание его разочарует.

– Мне нужно на встречу, – сообщила я ему.

– Что-то важное?

– Да, обсуждение фасона свадебного платья. Королева будет недовольна.

– Она контролирует и выбор платья?

– Она контролирует всё в отношении меня. Возможно, за нами следят.

– Хвоста вроде нет, – пожал она плечами, но заметно напрягся.

– Значит, тебе повезло. Но лучше не испытывать судьбу и вернуть меня к моей машине. Я сделаю вид, что ничего не произошло.

– А разве сейчас происходит нечто особенное? Или бывшие друзья не могут провести вместе вечер?

– Мы не друзья.

– Я видел тебя в белье. Мы почти любовники, – хохотнул он.

– Ты вломился в женскую раздевалку, и это было не бельё, а часть костюма для пьесы, – закатила я глаза.

Не собиралась смущаться из-за такой глупости, хотя тогда готова была провалиться сквозь землю от ужаса. К счастью, Вега не стал припоминать тот случай или кому-то рассказывать. Лишь разок отметил, что мне идёт розовый…

– Да, между нами сотня подобных историй. Так что расслабься, Сэнд, и мы хорошо проведём время.

Это вряд ли. Но у меня есть шанс отвадить навязчивого… кого? Мне неизвестно, чего Вега добивается. Но сослуживцы так себя не ведут. Для друзей между нами слишком много неприятных моментов. Тогда кто он? Навязчивый ухажёр? Влюблённый псих? А он любит?

Эти мысли смутили, и я предпочла дальше ехать молча и смотреть в окно. Вскоре мимо пронеслись пышные деревья парка за каменной оградой, с другой стороны поднимались серые фасады зданий старой постройки, демонстрируя искусную лепнину и статуи. Вскоре машина плавно припарковалась.

– Приехали, – объявил Вега, выбираясь из салона.

Дверь открылась, и он подал мне руку. Помощь я проигнорировала и выбралась сама.

– Хочешь погулять по парку? Очень оригинально, – бросила язвительно.

– Нет, я познакомлю тебя с самой главной женщиной моей жизни, – заявил этот псих, подхватил меня под локоть и потянул к крыльцу одного из домов.

Пока я мысленно пыталась понять, шутит он или говорит серьёзно, меня подвели к двери и открыли её ключом.

– Милый, ты вернулся? – раздался из глубины дома приятный голос.

Вега улыбался, я про себя нервничала и ругалась, не зная, с чем предстоит столкнуться.

Реальность удивила. В выполненное в классическом стиле фойе с преобладанием в оформлении тёмного дерева выплыла женщина лет семидесяти на вид. Светлые, с сединой, волосы были собраны в две простые косы. Тускло-голубые от возраста глаза смотрели прямо, с теплотой в глубине. Поверх простого хлопкового платья был надет серый передник. На плече висело чуть влажное вафельное полотенце. И тогда я уловила разносящийся по дому дразнящий аромат ванили.

– У нас гости? Почему ты не предупредил, милый? – смутившись, она коснулась волос, явно раздосадованная своим внешним видом.

– Добрый день, – вежливо улыбнулась я. – Прошу прощения, меня тоже не предупредили.

– Расслабься, ба. Кэсси простая, её можно не смущаться, – Вега подтолкнул меня под талию к женщине. – Знакомься, Кэсс, это главная женщина моей жизни, Алеста Вега.

– Очень приятно познакомиться, домни Вега, – я осторожно пожала протянутую руку женщины.

– Ко мне можно по имени, – она похлопала меня по ладони, глядя светло и с расположением.

Её отношение и чуть смутило, и расслабило. Хоть бабушка у Веги нормальная.

– Вы тоже обращайтесь ко мне по имени, – попросила я.

– И правильно. Её фамилию сложно выговорить, – усмехнулся Вега. – Это Кэссиди Сэнфордэску. Мы служим в одном отряде.

– Сэнфордэску? – удивилась женщина, вновь коснувшись своих волос.

– Всё в порядке, Алеста. Вега… то есть Эрик прав, я проста в общении. Он недавно перевёлся в наш отряд и предложил познакомиться с самой главной женщиной в его жизни. Я не стала отказываться.

Проклятый Вега! И меня в неудобное положение поставил, и бедную бабушку засмущал!

– Что же мы в дверях? – всполошилась Алеста. – Проходите. Я…

– Собирайся, ба. Едем на пикник на наш остров.

– Пикник? – удивилась она.

– Пикник? – процедила я, стараясь удержать на лице улыбку.

– Пикник, – просиял Вега. – Правда же здорово?

Я его убью! Хотя нет, утоплю, мы же плывём на остров. Это не там ли проходило его свидание с Белкой?

Через полчаса, когда машина Эрика припарковалась у пристани, стало ясным, что он действительно не шутит. Но хоть дорога прошла приятно благодаря Алесте. Она оказалась замечательной женщиной и весёлой беседой сгладила моё недовольство.