Как оказалось, на пристани ожидает небольшая яхта Веги. Мы пересели на неё и покатили по волнам. Эрик уверенно вёл судно, я общалась с Алестой и любовалась видом столицы со стороны моря. Вскоре мы покинули каменистую бухту и понеслись по волнам на большей скорости между выглядывающих из воды скал. К счастью, опасная зона быстро закончилась и впереди показались разбросанные на разном расстоянии мелкие островки с торчащими на них корягами, пожухлой растительностью и разбросанными на песке камнями. Вега причалил судно к самому крупному из островков, на котором росло несколько высоких кустов и даже одно одинокое дерево.

– Можешь переодеться, Кэсс, – Эрик вручил мне сумку с вещами.

Захотелось тут же его стукнуть, но снова пришлось сдержаться. Уж не знаю, что он там вложил, но мне было бы комфортно в своих вещах, но я жарилась в военной форме.

– Спасибо, – произнесла сдержанно, забирая сумку, и отправилась искать укромное место.

Стоило отдалиться от яхты, как послышался приглушённый вздох Веги. Глянув назад, я чуть не расхохоталась. Алеста наградила его подзатыльником и теперь отчитывала. На душе сразу полегчало. Может, хоть она объяснит этому идиоту, что девушки предпочитают проводить такие вылазки в своей удобной одежде и желательно при наличии средств ухода за кожей. Не хотелось бы потом облезать из-за того, что пересидела под солнцем.

В сумке меня ждали обычные хлопковые шорты, туника, рубашка, полотенце и покрывало. Одежда, само собой, с мужского плеча. Так что пока переодевалась, вспоминала, как Вега трёт затылок после удара бабушки. Надеюсь, у Алесты тяжёлая рука. И примиряли с реальностью только виды. Место действительно оказалось прекрасным уголком для уединения. Заходящее солнце, чистое небо над головой, солёные ветерок, лазурь воды вокруг и расслабляющий шелест набегающих на песчаный пляж волн способствовали душевному отдыху.

Пока я возилась со слишком большой одеждой, пытаясь её затянуть и подвязать, чтобы она с меня не слетала, Вега с Алестой разложили в тени складные столик со стульями и принялись прохаживаться по берегу в поисках съестного.

– Сэнд, а боевая алхимия помогает в рыбалке? – с белозубой улыбкой на губах обратился ко мне Вега.

Он успел облачиться в льняную белую рубашку и свободные серые штаны, которые подогнул до колен. От его прошлой худобы действительно не осталось и следа. Вега демонстрировал подтянутое тело и наличие множества шрамов.

– Вода в таких количествах сложная для алхимии структура, легче преобразовывать относительно чистые элементы или твёрдые объекты. Здесь сложный состав, происходит постоянное перемещение элементов…

– Раз нельзя, тебе придётся намочить ножки, – перебил он меня.

– Я могу сделать так, – махнув рукой, активировала преобразователь на ноге.

И Вегу с головой накрыло волной. Такая шалость не требовала огромного влива силы, но даже если бы понадобилось использовать половину сосуда, я бы не пожалела. Выражение лица Эрика того стоило, как и задорный смех Алесты. Не выдержав, и я расхохоталась, наблюдая, как Вега отплёвывается и пытается избавиться от свисающих с ушей водорослей. Как только проморгался, рассмеялся и он. Невинная шутка развеяла моё недовольство. Это ведь даже не свидание, а я давно не была на море просто для отдыха. Стоит наслаждаться моментом, а не портить себе и другим вечер ворчанием.

Дальше мы собирали ракушки, разговаривая обо всём на свете. Как выяснилось, Вега из потомственной семьи механиков. Разве что его прапрадед когда-то жил в Кириусе, стране драконов, но унёсся за любимой, да здесь и остался. Оттуда и необычная для Стоудора фамилия и подбор имён для будущего поколения.

– А после открытия границ не летали на историческую родину? – поинтересовалась я.

– Бабушка пытается меня убедить, что слишком стара для всего этого, – заговорщицким шёпотом поделился Эрик. – А вот родители хотели увидеть драконов, да не успели, – и пожал плечами.

– Мне жаль. Я… читала твоё личное дело.

– А говоришь, я тебе неинтересен, – подмигнул он мне, но я видела, что он старается скрыть мелькнувшую в его глазах боль.

Мне было это знакомо. Сколько бы лет ни прошло, а при воспоминании о родных на мои глаза наворачиваются слёзы. Эта боль не уходит, лишь становится терпимее.

– Мы служим вместе. Я обязана ознакомиться с твоим делом, – напомнила ему и махнула рукой, чтобы вновь облить его прохладной водицей.

– Сэнд! – рыкнул он и бросился ко мне.

Я предпочла убежать и спрятаться за спиной смеющейся Алесты.

Позже мы, наконец, набрали достаточно ракушек для ужина, разожгли костёр. И здесь уже заботливая и, будем честны, более сноровистая в готовке бабушка взялась за дело. А нас отправила гулять. Видимо, Алеста считала, что мы пара. И это вернуло раздражение на Вегу. Она наверняка волнуется из-за выбора внука. Всем известно о моей помолвке с принцем.

– Как проходят тренировки с Женеврой? – поинтересовалась я, пока мы шли по пляжу по щиколотки в воде.

Заходящее за горизонт солнце окрасило небо и море в алый и оранжевый, позволяя им на время слиться в единое целое. Ветер стих. Слышались лишь редкие крики птиц и плеск воды.

– Гоняет она знатно. И новые приёмы не так просто с ходу освоить. Тем более, с ней. Она юркая… как змея, – рассмеялся он. – Она ведь и тебя обучала?

– Всех нас, – закивала я. – Мне её техника отлично подходит. Я же лёгкая, не особо сильная.

– По мне, у тебя тяжёлый удар.

– Об пол? – рассмеялась я.

– Кстати… Может, научишь, как выбираться из того приёма без ударов об пол?

– Бросаться самому на пол и молить о пощаде, – предложила я.

– А если серьёзно?

– Если серьёзно, то это не боевой приём, а демонстрационный. Если и применяется, то только в момент ошеломления врага, либо в крайнем случае, например, при ранении и переломе руки. Сложный, рисковый. Так что не нужно тебе от него защищаться. Но если захочешь удивить Женевру, лови её за попу, одновременно просовывая руку между ног, чтобы ослабить захват. Шишки ловить за непозволительное прикосновение будешь долго, но она тебя зауважает.

– Это как? – заинтересовался он. – Покажешь?

– Ну… ладно… – пробормотала, заглянув в лукавые голубые глаза.

Как же он всё-таки изменился внешне со времён академии, стал мужчиной. Хотя в душе будто тот же мальчишка, что… «дёргал меня за косички».

– Уронишь меня или покалечишь, я в долгу не останусь, – пригрозила ему, отступая на несколько шагов, чтобы разбежаться.

– Постараюсь поймать, – заверил он меня. – За попу, говоришь?

– Контролируй прикосновения, Вега, – пригрозила я ему и рванула с места.

Как и на полигоне хорошенько ускорилась и дала себе импульс, уплотнив и резко подняв песок под ступнёй. Эрик относительно рефлекторно сцепил руки на моих бёдрах, но быстро опомнился. Одна его ладонь переползла на мою ягодицу и выше, не давая мне откинуться назад, а вторая скользнула между моих ног к животу.

– А теперь развернись, опуская плечо, принимая меня на локоть, – подсказала ему.

– Понял, – с натугой отозвался он, но выполнил мои инструкции внезапно резко.

Я вскрикнула от неожиданности и охнула, когда налетела лобком на изгиб его локтя. Дальше ему следовало просто отпустить, но он прижал меня теснее к себе. А я на чистых рефлексах обхватила его голову, прижимая его лицом к груди.

– Опусти-опусти! – заверещала недовольно. – Больно.

– Сейчас, – придушенно усмехнулся он мне в грудь и присел.

Я соскользнула по его руке, да только его ладонь приблизилась к интимной зоне. Этого никак нельзя было допустить. Но попытка перескочить через возможное прикосновение закончилась потерей равновесия. Я вскрикнула, повалилась назад, а всё ещё прижатый к груди Вега просто полетел следом за мной. И мы в обнимку рухнули в воду.

– Просила же не ронять, – провыла, не зная, хохотать или плакать.

Солёная вода стекала с волос, полностью намочила одежду, и кожа на внутренней стороне бедра неприятно болела. Хорошо, что никто не проверит меня на наличие неоднозначных синяков. Жених ведь мной не заинтересован…

Мысли о Марко разозлили. Мы ведь находились в одной постели, были достаточно пьяны, чтобы забыть обо всём на свете, но он заснул на попытках стянуть с меня пижаму. За что и схлопотал на утро. Марко меня не хочет, когда Вега, с которым мы не виделись пять лет, не скрывает своего интереса. Это разве вселенское равновесие?

– Зачем это всё? – я присела в воде и отодвинулась, выбираясь из-под Эрика.

– Чтобы Женевра меня зауважала, нет? – улыбнулся он, слегка плеснув в меня водой.

– Я не про обкатку приёма, а про всё это. Письменное разрешение от Марко, похищение, свидание. Ты хочешь меня, как женщину? Считаешь привлекательной? – предположила я, ощутив на краю сознания волнение.

Статус невесты принца создал вокруг меня вакуум мужского отчуждения. Если ко мне и проявляли интерес, то быстро сбегали, когда узнавали, кто перед ними. А вкупе с отсутствием влечения со стороны Марко, это начало формировать неуверенность в себе.

– Я влюблён в тебя с академии, – пожал он плечами, будто это не правда только его жизни, а закон мироздания. – Когда увидел тебя на встрече выпускников, осознал, что чувства не остыли. Да, Сэнд, я считаю тебя привлекательной и хочу тебя, как женщину.

Его прямота была подобна удару в самое сердце. Дыхание сбилось, а в груди образовалась звенящая пустота ошеломления.

– Я обручена, – напомнила ему непослушными губами.

– Да… помню, – поморщился он. – Это раздражает, бесит и вызывает ревность.

– Но не смущает, – придушенно усмехнулась я. – Ты действительно непробиваемый.

– Я пять лет учёбы варился в котле нереализованных чувств. Теперь хочу, чтобы всё было иначе. Конечно, я мог и дальше молчать и бесноваться про себя, но на этот раз предпочёл сказать правду, – заявил он спокойно, словно не обсуждал интерес к обручённой девушке.

– Чтобы теперь и я мучилась?

– М-м-м, тебе не всё равно? – на его губах появилась хитрая усмешка.

– Я… я долго наблюдала, каково это – любить кого-то, но не иметь возможности быть с ним, – призналась, и он на миг нахмурился. – Не хотелось бы, чтобы кто-то ещё из-за меня мучился.

– Тогда избавь меня от мучений, Сэнд, – предложил он с внезапным вызовом в голосе и, приподнявшись на руке, подался ко мне.

Его лицо приблизилось к моему, дыхание защекотало кожу. Сердце в груди ускорило свой и так быстрый бег. Эрик не Марко, он и поцелует, и не захочет останавливаться на достигнутом. Поэтому мне стоит проявить здравомыслие, раз он сам не в состоянии.

– Нет, Вега, не стоит этого делать, – я отвернулась, не позволяя этот поцелуй. – От меня лучше держаться подальше.

– Не хочу, – он вновь сел, но разочарованным не выглядел, скорее, ещё больше раззадоренным. – Однажды ты не успеешь увернуться, – и подмигнул мне.

Я даже не могла разозлиться на его упрямство, настолько была обескуражена откровенностью. Мы не виделись пять лет, а он вновь признаётся мне в любви. Действительно любит или просто хочет? Лучше бы второе, разбитое сердце вылечить сложнее.

– Кэссиди! Твой алофон. Полковник! – прокричала мне Алеста.

Я сразу подскочила на ноги и понеслась к ней. К счастью, успела.

– Слушаю, – отозвалась, чуть запыхавшись.

– Руби, ты нужна, – сообщил он без предисловий. – Видел, что ты уехала с Вегой. Сможешь подъехать через сорок минут к северной окраине?

– Да, я постараюсь. Что-то срочное?

– Захват здания по нашему долгострою. Я думаю привлечь Вегу. Что скажешь?

– Пора его испытать, – согласилась я, с трудом подавив желание взглянуть на объект нашего разговора.

– Мне с ним связаться? – уточнил полковник с явным намёком.

– Я ему передам, – поморщилась. Кажется, и Грифон надумал лишнего. – Мы на пикнике с ним и его бабушкой. Как раз в районе севера.

– Тогда жду, – одобрительно кивнул он и завершил вызов.

– Собирайся, Вега. Сегодня твоё боевое крещение в отряде, – вздохнула я.

Не стоит расстраиваться, полковник хорошо меня знает и не станет предполагать ничего предосудительного.

– Наконец-то, – обрадовался Эрик. – Напарница, – и снова мне подмигнул.