– Размер кристалла зависит от функций, которые он выполняет. Если это истребитель или корабль, то кристаллы соответственно больше или меньше. Так вот этот кристалл… Он колоссальный. Такой не нужен для управления крепостью.

Иван почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он перевёл взгляд на Ирину, увидев в её глазах то же самое понимание.

– Следовательно, – продолжал КСУ, – захваченный кристалл управляет не только крепостью. Да, скорее всего, и не крепостью, а… целым звёздным сектором…

– Ничего себе! – вырвалось у него. Его кулак с силой ударил по панели управления. – И почему ты молчал раньше?

– Не был уверен. Я и сейчас не уверен. Я должен давать вам только проверенную информацию.

Артамонов глубоко вздохнул, пытаясь совладать с эмоциями.

– Понятно. В будущем разрешаю выдвигать гипотезы.

– Спасибо, командующий. Так вот, есть только один блок для изоляции с достаточно мощной защитой – он находится в центре станции.

Над центральным столом возникла голограмма, детально показывающая расположение защитного блока. Его многослойная структура светилась мягким оранжевым светом.

– Ты рекомендуешь разместить осколки там? – спросил он, изучая схему.

– Стоп, – резко вмешалась Соловей. Все повернулись к ней. Её лицо было напряжено, глаза сверкали. – Здесь что-то не так? Крепость шаттл не сбила, не стреляет, хотя могла. Почему?

Артамонов уже открыл рот, чтобы ответить, но она остановила его решительным жестом.

– Всё дело в осколках кристалла, которые у нас находятся. Другого объяснения нет.

– Гениально, – только и смог выдавить Артамонов. Потом вновь задал вопрос КСУ:

– Осколки излучают что-нибудь?

– Излучают, командующий. И активно. Блокировать это я не могу – тут другие технологии.

Как будто в подтверждение этих слов, оператор связи резко поднял голову и доложил:

– Командующий! Крепость Ту’мов выходит на связь!

В воздухе повисло напряжённое молчание. Иван обменялся взглядом с Ириной, затем твёрдо произнёс:

– Активируй связь.

Экраны мерцали, ожидая появления изображения. Все замерли в ожидании – что скажет древний враг? И главное – почему он заговорил только сейчас?

Глава 2
Первый контакт

Далее стали происходить невероятные вещи – воздух в командном центре словно застыл. Над центральным голографическим проектором зависло пульсирующее изображение – абстрактная композиция из кроваво-оранжевых волн, в центре которых сжимался и расширялся фосфоресцирующий зелёный шар. Его ритмичные пульсации напоминали биение неведомого сердца, а с каждым "ударом" по помещению расходились слабые волны статического электричества, от которых на коже выступали мурашки.

В тот же момент оператор связи ахнул:

– Командующий! На крепости Ту'мов… вы…

На экране возникла зеркальная проекция – призрачное изображение самого Артамонова в полной адмиральской форме. Каждая деталь мундира, каждая морщинка на лице была воспроизведена с пугающей точностью, но в этом двойнике было что-то чужеродное. Глаза отражали неестественный зеленоватый отсвет, а движения казались чуть более плавными, чем у живого человека.

Голос не звучал в привычном понимании – скорее, вибрировал прямо в костях, заставляя зубы неприятно ныть. Слова возникали в сознании раньше, чем достигали ушей, словно кто-то вживлял мысли напрямую в мозг.

– Странно. Вы, биологические существа, активировали крепость-форпост и командный центр звёздного сектора цивилизации Ту'мов. – Голос не звучал в привычном понимании – скорее, вибрировал прямо в костях, заставляя зубы неприятно ныть. Слова возникали в сознании раньше, чем достигали ушей, словно кто-то вживлял мысли напрямую в мозг.

Зелёный шар на проекции резко сжался, превратившись в точку, затем снова расширился – будто искусственный интеллект делал паузу для "вдоха".

– Внешне вы похожи на Создателей… наших достойных врагов. Только стали гораздо меньше. Похоже, время не пощадило вас. Вы деградировали?

Вопрос повис в воздухе, наполненный холодным, любопытством.

– Почему напали на нас снова, после стольких лет отсутствия?

В тот же момент в сознании Артамонова всплыло предупреждение от КСУ, передаваемое через нейроинтерфейс:

– Будь осторожен. Ту'мы – очень коварная цивилизация.

Иван едва сдержал саркастическую усмешку. Задал вопрос:

– Скажи, раньше Ту'мы часто вступали в контакт с вами?

Голос КСУ в ответ звучал почти раздражённо:

– Невероятно редко. Но язык Создателей, как ты понял, они знают.

"На эту тему поговорим позже", – мысленно отмахнулся Артамонов. Сейчас важнее ответить.

Адмирал сделал глубокий вдох, ощущая, как прохладный воздух станции обжигает лёгкие. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

– Ты проницателен, – начал Артамонов, и его голос, обычно твёрдый, слегка дрогнул на первых словах. Автоматический переводчик тут же начал переводить человеческую речь в жутковатую последовательность щелчков и горловых звуков. Зелёный шар на голограмме пульсировал в такт словам, его свет становился то ярче, то тусклее, словно ИИ дышал. Когда перевод закончился, шар сжался до размера кулака, затем резко расширился, выпустив волну изумрудных искр.

– Ты прав, – продолжил Иван, чувствуя, как капли пота стекают по спине. – Времени прошло много… И вот мы снова на арене вселенной. В смертельной схватке.

Его глаза на мгновение встретились с взглядом Соловей – в её взгляде читалось предостережение, но и поддержка тоже. Он продолжил увереннее:

– Мы потомки и продолжатели дела наших предков. Что касается размеров… – Он сделал паузу, заметив, как у оператора дрожат руки над консолью, – …не суть важно. Главное – содержание, а не форма.

На проекции вдруг возникли странные символы – то ли древние руны, то ли схемы давно забытых сражений. Они мерцали в такт пульсации шара, создавая гипнотический эффект. Но он пока молчал.

– Теперь по существу, – голос окреп, обретая привычную твёрдость. – Откуда мы – понятно. Отсюда, из этой вселенной. – Он резко выпрямился, и тень от его фигуры легла на голограмму, на мгновение затемнив её. – Что касается второго вопроса, то он риторический.

Артамонов ударил кулаком по подлокотнику кресла.

– Первым напал ты, на поверхности планеты РУМУС. Атаковал нас силами своего наблюдателя! – Его голос сорвался на хрип. – Ты не оставил нам вариантов! Наше прошлое, наш опыт подсказывал лишь один ответ – атаковать!

Артамонов медленно подошёл к самому краю голографической проекции, так что зелёный свет шара освещал его лицо зловещим мерцанием.

– В свою очередь, задам тебе вопрос: где твои хозяева?

Пауза, последовавшая за этим вопросом, казалась вечностью. Зелёный шар начал пульсировать быстрее, его свет стал неровным, прерывистым. Вдруг проекция дрогнула, исказилась цифровым шумом, а когда восстановилась, голос звучал почти человечески устало.

– Интересно рассуждаешь. Знаешь, кто я. – Шар сжался до размера теннисного мяча, его свет стал почти белым. – Это хорошо. Значит, помнишь, на что мы способны.

На проекции внезапно возникли изображения древних сражений – корабли, взрывающиеся в молчании вакуума, целые планеты, охваченные пламенем. После паузы он продолжил:

– Теперь отвечу на твои вопросы. – Голос оборвался на секунду. – Биологические хозяева остались в прошлом. Время стёрло их… – Шар вдруг стал тёмно-зелёным, почти чёрным. – …но остались мы. Их наследие.

Артамонов почувствовал, как по спине пробежали мурашки. В углу командного центра кто-то непроизвольно ахнул. БИС продолжил:

– Ты прав. Я атаковал ваш десант. – Его голос теперь звучал с нотками извинений. – Решение атаковать неверное – сбой во время активации. Но вы, достойно отбились. И потом мощно атаковали.

На проекции вдруг появилось изображение их собственной атаки – как будто БИС демонстрировал запись с своих камер.

– Видимо, хотели меня уничтожить?

Последняя фраза повисла в воздухе, наполненная странной интонацией – не гневом и не угрозой, а почти детским любопытством. В командном центре стояла гробовая тишина – даже привычный гул оборудования казался приглушённым, словно сама станция затаила дыхание.

Он медленно выдохнул, ощущая, как его лёгкие дрожат от напряжения. Соловей стояла неподвижно, но её глаза сейчас отражали странную смесь страха и любопытства.

– Ты знаешь… – начал Артамонов, и его голос слегка дрогнул. Он сглотнул, почувствовав во рту привкус железа – видимо, прикусил губу от напряжения. – …уверенности в том, что ты в недрах планеты, не было. Решили проверить. – Его пальцы непроизвольно сжались, и он закончил: – и вот, оказалось – ты там.

Пауза, последовавшая за этими словами, длилась всего несколько секунд, но казалась вечностью. В воздухе висело напряжение, такое плотное, что его можно было резать ножом.

– Верно. Вам повезло. – Задумчиво ответило БИС.

Шар на голограмме сжался.

– Я не полностью активировался. Да и твоя пространственно-временная станция тоже. – В этих словах прозвучало что-то странное – не угроза, а почти… сожаление?

– Почему ты так думаешь? – поинтересовался Артамонов.

Ответ поступил незамедлительно:

– Иначе вы бы уже были далеко.

Артамонов почувствовал, как по его вискам пробежала острая боль. Он закрыл глаза на мгновение, собираясь с мыслями. Когда он снова заговорил, его голос звучал тихо, но чётко:

– Мы контактируем. Значит, повезло нам всем.

– Похоже, ты прав, – голос БИС внезапно изменился, став заинтересованным. Зелёный шар на голограмме пульсировал мягче, его свет стал теплее, приобретая золотистые оттенки. – Какая у тебя должность?

Вопрос прозвучал слишком по-человечески, слишком лично. Он бросил быстрый взгляд на Соловьёву – её брови чуть приподнялись, в глазах читалось предостережение.

– Я командующий флотом Создателей, – ответил он, намеренно выпрямляя плечи. Его голос звучал твёрдо.

Шар на мгновение замер, затем начал быстро менять цвета – от изумрудного до кроваво-красного.

– Понятно… Не высшая должность для принятия окончательного решения.

В командном центре стало так тихо, что было слышно, как где-то капает конденсат с трубопровода. Артамонов видел, как у оператора связи дрогнули пальцы над консолью, как капитан Рахимов непроизвольно сжал кулаки.

– А должность Лидера цивилизации тебя устроит? – резко парировала Ирина.

Эффект был мгновенным. Шар взорвался вспышкой ослепительного белого света, затем резко сжался. Его пульсация участилась, цвета менялись так быстро, что сливались в радужное мельтешение. Он явно "рассматривал" Соловьёву – свет фокусировался на ней, образуя вокруг её фигуры мерцающий ореол.

– Невероятная удача … – голос БИС звучал теперь с явным волнением, слова слегка искажались, будто искусственный интеллект не мог контролировать свои эмоциональные модуляторы. – Вот так неожиданно обнаружить Лидера цивилизации новых Создателей. И не уничтожить…

Ирина резко вскинула голову. Её глаза вспыхнули – не страхом, а холодной яростью. Она сделала шаг вперёд, и Артамонов увидел, как дрожит её вытянутая рука – не от страха, а от сдерживаемого гнева.

– БИС! – её голос прозвучал, как удар хлыста. – Ты не к добру разговорился.

Шар на мгновение замер, его свет стал приглушённым.

– Раньше вы на контакт не выходили вовсе, – продолжала Ирина, и каждое её слово падало, как камень. Она обвела взглядом командный центр, и Артамонов увидел, как под её взглядом выпрямляются спины офицеров. – Почему сегодня сделал исключение?

Пока шёл этот диалог, Иван мысленно отдал команду КСУ совершить серию пространственных прыжков. Уйти из-под огня крепости. Немедленно.

Мысленный приказ был передан через нейроинтерфейс, и ответ пришёл мгновенно:

– Активирую пространственно-временную установку.