Что же такое спрятал ото всех маленький Аргант? Может, свою порядочность?

Но в гостиной было по-прежнему тихо. Я осматривала комнату со световым      шариком,      проклиная      страсть      драконов      к коллекционированию блестящих предметов. Каждый блик казался мне шкатулкой. Но она всё не находилась.

В конце концов я нашла в стене небольшую дыру. Какой-то технический ход, небольшой, но видимо, шкатулочке удалось пролезть через него. Пришлось признать себя проигравшей, но только на этот раз. В нашу следующую встречу буду умнее – сразу воспользуюсь магией.

Засыпая, я всё прислушивалась, не раздастся ли где-нибудь в ночи топот маленьких металлических ножек. Но шкатулка, видимо, затаилась. Придётся хорошенько подумать, как выкурить её из укромного места.

Утро встретило меня солнечными лучами, хорошим настроением и мигающим кристаллом магблокнота. Я с любопытством откинула обложку и прочитала сообщение от Арганта.

"В жизни не тратил столько денег на женщину".

Коварная улыбка растянула губы, а карандаш сам прыгнул в руки.

"Хоть в чём-то буду у тебя первой".

9

Плотники работали так быстро, будто это они владели магией, а не я. К тому времени, как начала прибывать мебель, потолок уже побелили, пол перестелили, а стены обшили светлым деревом. Я посмотрела на то, как вешают люстру, позвякивающую хрустальными подвесками, и в предвкушении потёрла руки.

Пока рабочие готовили комнату моей мечты, я обвела критичным взглядом гостиную. Большей части барахла определённо место на чердаке. Оставлю лишь пару фарфоровых ваз на каминной полке.

Пока Тёртен, пыхтя, выносил из комнаты всё лишнее, я применяла весь арсенал знаний, полученный в пансионе. Очистить стёкла до прозрачности. Осветлить потемневшие от времени тканевые обои. Убрать пыль. Отполировать низкий столик. Вывести пятна с обивки дивана.

Здешняя мягкая мебель устарела настолько, что в столице уже сочли бы её антикварной редкостью. Так что я просто прошлась по ней очищающим заклинанием и оставила в покое. А вот мрачные багровые занавески отправились в закрома Нейлы.

Список      в      магблокноте      пополнился      новыми      диванными подушками, шторами и красивыми принадлежностями для камина. Но и без них гостиная приобрела совсем другой вид. Больше света, больше пространства, свежесть! Комната словно задышала. А главное – больше здесь не укрыться никаким шустрым артефактам.

Ход, в котором скрылась шкатулка, был по-прежнему пуст. На всякий случай я установила в нём магическую ловушку для мышей. А вдруг сработает?

Пока рабочие расставляли мебель, я вышла осмотреть сад. Больших ожиданий у меня не было. Тем больше меня поразило то, что я увидела.

Прямые дорожки с бордюрами из подстриженного самшита, прямоугольные клумбы вдоль главной аллеи, покрытые узорами из растений с разным цветом листвы, арки из роз.

Я не могла поверить своим глазам – так это место было непохоже на дом с его мрачной гнетущей атмосферой. Кроме обилия цветов здесь было множество укромных уголков со скамейками и даже увитая плющом беседка с видом на горы.

– Красота, – выдохнула я, когда вдали показалась зелёная стена плюща.

– Этот сад устроила прежняя госпожа, – раздался хриплый голос откуда-то из-за пышно цветущих кустов дикой розы.

Я заглянула туда. Невысокий заросший бородой мужчина в рабочем фартуке хмуро поглядывал на меня из-под кустистых бровей. В руках у него были садовые ножницы, которыми он ловко срезал увядшие головки цветов.

– Я Снэд, садовник. Для прежней хозяйки это была отдушина, – продолжил он. – Вам тоже лучше придумать себе занятие, если не хотите сойти здесь с ума.

Я-то уже придумала. Планов у меня было много: во-первых, искать способ побега, во-вторых, трепать нервы дракону, в-третьих – пожить в комфорте и скопить денег. Но распространяться об этом не будем.

– Спасибо за совет. Хорошо, что сад тоже не сожгли. – Я с восхищением осмотрелась. – Было бы жалко потерять такую красоту.

– Да, повезло, что господин Рениг о нём не знал.

Видя моё удивление, садовник неопределённо махнул ножницами. – Он ведь сам не жил здесь. Только жена и сын.

Вот как? Какие милые семейные традиции у семейства Райдель. Например, сослать жену в Грайхолд. А потом в один прекрасный день обнаружить, что она сбежала.

– Он что же, никогда их не навещал?

Снэд ничего не ответил. Слышно было только щёлканье ножниц. – А что там?

Я махнула рукой в конец участка, где плющ полностью заплёл ограду, скрывая всё, что лежит за ней.

– Мой домик. Переселился, когда Тёртен с Нейлой поженились, чтобы не мешать.

Из зелени действительно выглядывал угол деревянной крыши. Но меня интересовало другое.

– Нет, дальше, за оградой.

– Камни, – коротко ответил садовник, протянул мне несколько срезанных цветущих ветвей и скрылся в кустах.

– Камни, – с раздражением повторила я, разглядывая цветы. Каменный дом, каменные дорожки, каменные горы. Наверное, и сердца у Райделей тоже из камня.

Я вернулась в дом. Прихватив в холле подходящую вазочку, набрала в неё воды и понесла цветы в свою новую комнату. Вошла в неё и замерла от восторга.

В жизни не видала такой роскоши! Нежнейшие ткани, невероятно мягкий пушистый ковёр, светлая мебель. А самое приятное, что весь интерьер от начала до конца продумала я сама. Даже не ожидала, что получится так красиво. Да у меня талант!

Цветы отправились на прикроватную тумбочку, сделав комнату ещё более уютной. В пустом шкафу одиноко висели новые платья. Халат с сорочкой ждали в ванной. Оглядев их, я нахмурилась. Такие, наверное, носила моя мама в молодости. О нет, дорогой, леди Райдель заслуживает чего-то более современного.

До конца дня я успела обсудить с Нейлой меню на неделю, договориться с Тёртеном о прогулке в деревеньку, выбрать в библиотеке пару книг на вечер, по-хозяйски выпить чаю в обновлённой гостиной. Но мысль о маленькой провокации не оставляла меня.

После роскошной ванны с пеной и позднего ужина я забралась в свою новенькую кровать с шёлковым постельным бельём и потянулась к магблокноту.

С одной стороны, писать мужчине о таком было немного неприлично. С другой – он теперь мой самый близкий родственник, пусть и только по документам. Попросить больше некого. Вот пусть и отдувается.

В конце концов, уж кого, а Арганта, я догадываюсь, женскими трусиками не напугать. Так что смело вносим в список всё требуемое.

"Халат и сорочка. И женское бельё. Красивое".

10

Аргант

Первый глоток утреннего кофе обжёг горло. Райдель, как обычно, потянулся к стопке бумаг на рабочем столе, но рука зависла в воздухе. Магблокнот, связанный с Грайхолдом, снова нетерпеливо мигал.

Аргант поймал себя на странной эмоции. Раздражение мешалось с любопытством. Что ещё придумала эта девчонка?

Прошлый её заказ обошёлся ему дорого. С одной стороны, он не планировал так вкладываться в поместье. Пусть бы оно сгинуло вместе с призраками прошлого. С другой – чувствовал себя ответственным за девушку, носящую теперь его фамилию. В конце концов, она тоже не выбирала себе такую судьбу. Но лучше бы ей поумерить свои аппетиты. Мышкам положено вести себя скромнее.

Он открыл блокнот, и следующий глоток кофе чуть не полился на зачарованные страницы.

"Женское бельё. Красивое".

– Бесстыжая, – громко возмутился Аргант и тут же рассмеялся.

Вообще-то бесстыжие ему нравились. Не те, что предлагают себя взглядом при первой же встрече, а такие, по которым этого так сразу и не поймёшь. Пока не дойдёт до дела.

Во время их краткого знакомства Лили показалась ему скромной девушкой. Похоже, он её недооценил.

Аргант хотел по привычке скинуть задачу на помощника, но что-то его удержало. Вот ещё, посторонний будет знать, в каком белье щеголяет леди Райдель. Раздражённо выдохнув, дракон прикинул, что успеет по дороге во дворец заглянуть в салон, где шили вещи такого рода.

В салоне перед ним с заискивающими улыбками разложили образцы последних моделей. Глядя на полупрозрачные ткани, отделанные воздушным кружевом, Аргант отчётливо представил себе тоненькую Лили во всём этом и недовольно нахмурился, сжимая кулаки.

Причин для недовольства было две. Во-первых, Аргант ощутил, что ему срочно требуется женщина. Как нельзя некстати, потому что дел из-за приезда послов было невпроворот, а времени, наоборот, не было. Во-вторых,      зачем      этой      девчонке      бельё,      которое явно предназначено не для того, чтобы его носить, а для того, чтобы его кто-то снял?

Прочистив горло, Райдель отвернулся от этих бестолковых штучек, разложенных под носом.

– Мне нужно кое-что другое. Что бы вы купили в подарок, ну скажем, своей юной племяннице?

Лили

К тому времени, как я позавтракала, мой вечерний заказ прибыл. Об этом радостно сообщила Нейла, забирая из комнаты поднос.

Я надела одно из новых платьев и спустилась вниз в волнительном предвкушении. Посмотрим, не подвёл ли вкус лорда Райделя.

– Ну до чего же заботливый наш господин, – умилялась Нейла за моей спиной. – Совсем не то, что его отец. Каждый день вам подарки шлёт!

Я вынесла из портальной комнаты невесомые свёртки и уже хотела ответить ей, что заботливые мужья не ссылают жён в глушь, но осеклась. Кухарка держала в руках раскрытый альбом с газетными вырезками.

– Вот! Столько лет уже собираю. До чего талантливый парень! А красавец какой! Смотрите, вот эта моя самая любимая. Ну до чего хорош!

На пожелтевшей странице в парадном мундире с видом победителя улыбался Аргант Райдель. Заголовок гласил, что он стал самым молодым в истории главой имперской Службы безопасности.

На секунду я поддалась настроению Нейлы. И правда, красив. Если не знать, что за драконий нрав скрывается под этой идеальной внешностью.

– А то, что он вас сюда послал, вы не переживайте, госпожа. – Кухарка коснулась моего плеча. – Укрывает вас – значит, вы его сокровище.

Я грустно усмехнулась.

– Это вряд ли. Но я и правда надеюсь, что буду ему дорога. В некотором смысле.

– Конечно, будете! – заулыбалась Нейла. – Вон вы какая и учёная, и красивая, и хозяйственная!

Говорить слугам о том, что наш брак вынужденный, я не стала. Кто знает, как изменится отношение ко мне, когда они узнают, что я – жена нелюбимая и ненужная.

У себя, усевшись на кровати, я принялась с предвкушением разворачивать шуршащие свёртки, перевязанные ленточками. Но меня ждало огромное разочарование.

Вместо шёлка и кружев мне прислали простое хлопковое бельишко. Несомненно удобного покроя. И даже с парой бантиков.

Похоже, Аргант решил напомнить, что я не в его вкусе. Сиди, дескать, убогая, и не отсвечивай.

Я обвела комнату гневным взглядом, который споткнулся о сундучок с вышиванием. Оказывается, его тоже принесли ко мне в комнату. Я подошла и откинула крышку.

Магия, накачанная злостью, действовала быстро. Льняная канва растянулась      и      отвердела,      как      накрахмаленная.      Иголки      с разноцветными нитями, хищно поблескивая, зависли в воздухе. По моей команде они впились в ткань, повинуясь движениям моих пальцев.

За считанные минуты на канве проступила нахальная улыбка Райделя с фотографии, идеальный разрез глаз, чёрная чёлка, аккуратно убранная со лба для удачного кадра. С рычанием я удвоила усилия, не ослабляя внимания, пока передо мной не оказалась точная копия той самой фотокарточки из старой газеты.

Хищно щёлкнув миниатюрными ножницами, я перерезала все нити, заставила их закрепиться с изнанки узелками и приложила вышивку к стене. А затем с размаху всадила золочёные ножнички красавчику прямо в лоб.

Затвердевшая канва так и осталась висеть, пригвождённая к стене. Я выдохнула. Кажется, мне немного полегчало.

Я всё равно добьюсь всего, чего хочу, Аргант Райдель. Потому что ты не оставил мне выбора.