– Помочь? Вы? Мне?

Утомлённо потёрла переносицу и подошла к полке, на которой лежали чистые фартуки и колпаки.

– Я буду очень признательна, если вы разрешите мне. Обещаю, не отвлекать и делать всё, что вы говорите.

Мужчина ничего не ответил, но по лицу было видно, что считает меня крайне странной.

– Не знаю, зачем вам это, но я не могу отказать супруге Его светлости, – сдался он. – Вымойте руки как следует, а я помогу повязать вам фартук.

– Спасибо, – искренне улыбнулась и поспешила к раковине.

Наконец, займусь чем-то полезным. В конце концов, я отлично готовила в своей прошлой жизни. Опыт у меня большой…

***

– Не думал, миледи, что ваши навыки настолько поразительны, – произнёс повар спустя час. А ведь мы не готовили ничего сложного, но услышать похвалу всё равно было приятно.

– Это всё благодаря вашему чуткому руководству, – улыбнулась, снимая колпак. – Что ж, если это всё, я тогда пойду. Нужно переодеться перед завтраком.

– Не хотите сами подать? – тепло улыбнулся он. – Вы ведь так старались.

– А, нет. Это ни к чему. Но спасибо за предложение, – отказалась вежливо и, бросив фартук в корзину, поспешила к себе.

Мили встретила меня тревожным взглядом.

– Вы не устали, госпожа? Разве следует так напрягаться?

– Всё в порядке, – отозвалась, проходя в уборную.

Умылась, расчесалась и вышла. Перед тем как спуститься в столовую, я хотела кое-что уточнить у “супруга”. Просто когда вижу его… внутренности в клубок сворачиваются. Нет, он не кажется мне опасным или страшным, вполне себе симпатичный молодой мужчина, но для меня он абсолютно чужой. И мне… неуютно рядом с ним.

Надела лёгкое светло-голубое платье и улыбнулась своему отражению. Признаться, мне сильно повезло попасть в тело Гвен. Она была красива. Как принцесса из сказок. Волосы густые и длинные, отливающие медью. Я со своими русыми и жидкими могла о таких только мечтать. Не то чтобы внешность имела большое значение, но в моей ситуации только и остаётся, что искать плюсы.

Я ведь всё равно уже никогда не смогу вернуться в своё тело. В свой мир…

Оставила служанку в покоях и спустилась в крыло для персонала.

– Коул? – позвала, заглянув в комнатку, в которой проживали слуги. – Его светлость у себя в кабинете?

– Миледи, – дворецкий отложил книгу на стол и поднялся. – Думаю, да. Вас проводить?

– Если не занят, – кивнула, посторонившись.

На самом деле мне нужно было поговорить с этим упрямым мальчишкой, и он как ни странно сразу об этом догадался.

– Я ещё не искал то, о чём вы просили, – прошептал, когда мы двинулись по коридору. – Нужно подгадать удобный момент. Последнее время хозяин много времени проводит в особняке.

– Понимаю, – отозвалась, тщательно скрывая разочарование. – А, может, ты знаешь, как люди в столице ищут работу? – я сомневалась, что здесь есть кадровые агентства.

– Работу?  – оторопело переспросил он, изумлённо вытаращив глаза. – Для чего вы спрашиваете?

– Для дела, – улыбнулась, вздохнув.

– Ну-у… возле ратуши есть доска объявлений, можно там посмотреть, – неуверенно протянул, поглядывая на меня. – Как ваше самочувствие? Слышал от хозяина вы плохо спите в последнее время…

– Сайрокс говорил обо мне? – спросила удивлённо и, усмехнувшись, качнула головой. – Впрочем, это неважно. Ничего серьёзного. Моя служанка готовит для меня успокаивающий чай, но… Слушай, – я остановилась и повернулась к дворецкому лицом. – А можно ли как-то проверить, есть у меня аллергия на лекарственные травы или нет? На самом деле раньше она у меня была, но я так и не смогла понять, на какие именно травы.

Коул тряхнул чёлкой и деловито произнёс:

– Для этого нужно провести анализ состава чая и сделать небольшой тест. Он не сложный и не опасный, нужно только знать все компоненты, из которых ваша служанка готовит отвар.

– О, я попробую узнать у неё, – улыбнулась благодарно. – Спасибо. Ты очень помог.

– Почему вы такая вежливая? – настороженно спросил он.

Я недоумённо моргнула и рассмеялась. Кажется, впервые со дня своего пробуждения в этом мире.

– Почему бы и не быть вежливой после того, как едва не умерла? – поинтересовалась хитро. – Может, на меня снизошло божественное провидение, ум? – произнесла, едва сдерживая смех.

Потешаться над этим снобом оказалась довольно забавно, тем более я узнала столько нового из книг за это утро, как о мире, так и о существах, населяющих его, и даже о духах и Богах.

– Вы смеётесь надо мной, да? – обиженно фыркнул мальчишка.

– Если только совсем чуть-чуть, – отозвалась беззлобно. – Просто думай, что я изменилась из-за несчастного случая и решила прожить жизнь иначе. Наверное, я устала вот и всё…

– Вероятно так и есть, – внезапно улыбнулся он. Это была очень короткая и слабая улыбка, но я всё равно её заметила.

… в груди разливалось тепло.

Оставив меня у двери кабинета, Коул вежливо откланялся, а я несколько раз прерывисто выдохнула и только потом постучала.

– Входи, – раздался приглушённый голос.

Опустила ручку и осторожно проскользнула внутрь, заставляя себя не волноваться так сильно.

… дракон казался уставшим.

Волосы неровными прядками спадали на глаза, под которыми залегли тени, да и кожа выглядела бледнее обычного.

– Много работы? – спросила машинально, хотя и не собиралась проявлять в его жизни никакого участия.

“Супруг” едва заметно поморщился и отложил ручку.

– Пару месяцев как… творится что-то странное, – уклончиво пояснил он. Налил себе воды в стакан и сделал глоток.

– Это как-то связано с сектами? – заинтересовалась невольно.

– С обрядами, да, – не стал скрывать он. – Так… по какому вопросу ты пришла? Если снова говорить о разводе, то…

– Не об этом, – перебила и села на стул. – Хотела узнать, обязательно ли нам трапезничать вместе? Разве я не могу есть у себя в комнате? Или на террасе? В саду?

Дракон сцепил пальцы в замок, обескураженно уставившись на меня.

– Есть вместе – было твоей идеей, – напомнил холодно. Я мысленно застонала, вспоминая Гвен добрым словом. – Сама говорила, что мы не проводим время вместе и можем видеться хотя бы за столом.

– Сейчас в этом нет необходимости, – пробормотала, теребя юбку платья. – Мне некомфортно после случившегося.

Дракон шумно выдохнул, откидываясь на спинку кресла.

– Просто смешно… С чего вдруг такая перемена?

– Ты ещё спрашиваешь? – моргнула недоумённо. – Я едва не погибла, – напомнила, уже жалея, что пришла к нему.

Чего я вообще ожидала от существа, которого вынудили заботиться о другом человеке, так ещё и женили против воли самым позорным способом из всех возможных.

… на лице Сайрокса дрогнули желваки, и я вместе с ними. На секунду меня охватил необъяснимый страх.

Может, дело в том, что я чувствовала исходящую от него магическую энергию, которую никогда не чувствовала в своём мире от людей? Всё-таки я впервые встречаю дракона, пусть и в человеческом обличии…

– Гвен. Я понимаю, тебе тяжело, но если будешь замыкаться в себе… можешь сделать только хуже. Твоё состояние может усугубиться. Я думаю, нам наоборот нужно проводить больше времени вместе. Как смотришь на то, чтобы завтра посетить вместе оперу?

Обескураженно моргнула, совершенно не ожидая подобного заявления. С чего вдруг такая забота?! Он головой стукнулся на своей безумной работе?

Видимо, все мысли прекрасно читались на моём лице, потому что дракон внезапно усмехнулся.

– У меня нет скрытых мотивов. Хотел немного отвлечь тебя, только и всего. Если поедем в город вдвоём, ничего плохого не случится. И никто не посмеет обсуждать тебя в моём присутствии.

Судорожно сглотнула, размышляя над ответом. Как же поступить?

Мне было любопытно попасть в город, посмотреть, как всё устроено. Ещё больше я хотела бы купить материал для рукоделия. В прошлой жизни у меня почти не было времени на хобби, но я до безумия любила творить вещи руками. Скрапбукинг, бумажные цветы, плетение бисером, вышивка. Я могла бы даже продавать свои изделия.

Если рассматривать поездку в оперу, как экскурсию и возможность узнать побольше о мире, в который попала, то не стоит отказываться. Иначе я просто застряну на месте.

– Раньше ты бы не колебалась, – скептически заметил дракон, окинув меня пристальным взглядом. Что он пытается разглядеть во мне? – Неужели я стал настолько тебе противен, что даже предложение о прогулке вызывает у тебя отвращение?

Как он вообще пришёл к подобному выводу?

– Вы мне… – осеклась и на секунду прикрыла глаза. – Ты мне не противен, и я тебя не ненавижу. Но и не вижу больше смысла цепляться за человека… за дракона, которому безразлична. Не хочу прозябать жизнь в жалких попытках привлечь твоё внимание. Я будто бы очнулась от долгого сна… – произнесла, опуская взгляд.

… губ коснулась печальная улыбка.

– Хочешь сказать, что была серьёзна? Я про работу и развод, – недоверчиво спросил он, но бледно-восковое лицо оставалось безэмоциональным.

– Наконец, ты понял это, – усмехнулась, не сдержавшись.

Дракон помрачнел, посмотрел на меня исподлобья.

Ну что на это раз не так?

– Прости, Гвен, но я не могу удовлетворить твою просьбу. Как только мы расторгнем наш брак и ты выйдешь за пределы моего поместья, то окажешься в опасности.

Я едва заметно дёрнулась, ощутив, как тревожно подскочило сердце в груди. Признаться, как бы я не рвалась к свободе, мне было страшно. Очень страшно. Умирать снова не хотелось…

– А если я докажу, что могу позаботиться о себе? Что могу быть самостоятельной… Ты отпустишь меня?

“Супруг” поджал губы, а его взгляд заволокло пеленой тумана. Я не могла понять, что это значит, но, кажется, он зол. Нет, скорее раздражён и в замешательстве. По правде, у меня не было никакого опыта общения с противоположным полом, поэтому я чувствуя себя так неуютно.

– Пока это только пустые слова, но если действительно сможешь доказать… Давай спустимся на завтрак? – предложил он, ловко меняя тему.

– Я бы хотела посетить наше с отцом поместье. Это тоже невозможно? – спросила упрямо, проигнорировав его.

Дракон озадаченно потёр пальцами переносицу.

– После бала. Давай после бала, я отвезу тебя туда.

– И на могилу отца, – выпалила, пока “муженёк” тёпленький.

– Как много запросов, – вздохнул он и резко поднялся из-за стола. – Давай поедим. Ты совсем худая… – произнёс и протянул руку, обтянутую тонкой тканью перчатки.

“Он вообще их когда-нибудь снимает?” 

– Хорошо, – отозвалась неловко, осторожно касаясь его пальцев.

– Что насчёт оперы? Каким будет твой ответ?

– Эм-м… – протянула задумчиво. – Думаю, это будет полезно. Можно и посетить.

– Мудрое решение, – удовлетворённо кивнул он и повёл меня на выход…

Трапеза прошла на удивление в спокойной атмосфере, я больше не чувствовала того напряжения, что испытывала ранее. Наверное, правда, что человек так устроен, что ко всему привыкает.

Когда “муж” отбыл по делам, я решила немного прогуляться и попросила служанку составить мне компанию.

Выйдя на улицу, я вдохнула полной грудью и подставила лицо тёплому солнцу уходящего лета. Мне стоит радоваться тому, что снова могу дышать, но тоска по-прежнему переполняла, я всё ещё чувствовала себя беспомощной и растерянной.

Справлюсь ли я? Смогу ли стать сильнее? Так много сомнений…

– Мили, я хотела спросить, – заговорила, прогуливаясь по витиеватой дорожке вдоль клумб. – А какой состав у того успокаивающего чая, который ты для меня готовила?

Служанка сбилась с шага, вскинув на меня обеспокоенный взгляд.

– Почему вы спрашиваете, миледи? Что-то не так?

– Да нет, – отозвалась уклончиво. – Стало любопытно, потому что вкус необычный…

“И зачем соврала? Я ведь даже не пила его…”