Фантик способен удерживать тапки почти три часа. Он мог бы и больше, но мой хиэ до сих пор не восстановился. И не рассказал, кто именно бросил его умирать в королевском парке. Это ведь явно был кто-то титулованный!

– Если бы твое «прости» могло проворачивать фарш назад, – проворчал Фантик. – Мы могли бы давать представления по воскресеньям.

Он вышагивал рядом со мной, и огрызок его хвоста вызывающе торчал вверх. Первое время хиэ прятал свое увечье. А затем, поняв, что я не буду над ним смеяться, стал выставлять его напоказ. «Твое мнение имеет значение, – сказал он тогда. – Мнение остальных существ всего лишь раздражающий шум».

– Не пропусти поворот, – напомнил мой ворчливый друг. – Приличные мисс на рынок входят с восточной стороны.

– Знать бы еще, с чем это связано, – проворчала я.

В кармане приятно позвякивали монеты. Мои «документы» все еще находились на восстановлении. Служащие лорда ло-Арндейла вновь и вновь подавали запросы на Сайбрин, пытаясь заставить их выслать мне новый свиток о рождении и документ о первичном магическом образовании. И надо признать, что мы с Фантиком утомились перехватывать эти письма. Зато еще неделя-другая – и я просто пересдам экзамены! Там всего-то и нужно, что показать свое умение концентрироваться и не отвлекаться. А это я умею практически идеально.

– У тебя уведут кошелек, а ты и не заметишь, – зашипел Фантик.

– Я тренирую концентрацию внимания.

– Тише. – Он боднул меня головой в колено. – Не смотри направо. Арина!

А я, легкомысленно накрутив на пальчик локон, как будто бы невзначай обернулась вокруг своей оси. Но никого интересного не заметила – стайка мальчишек-попрошаек, несколько почтенных матрон и полноватый высокий господин в шляпе-цилиндре. Усики у него был смешные, напомаженные и загнутые в колечки. Но такие носили многие пожилые мужчины.

– Тебя бы не взяли к разведчикам даже полы мыть, – простонал хиэ. – Это же Руан Демьяни, магистр теоретической магии и лучший друг Его Величества Редгарда Седьмого Элорийского!

– А он только дружбой известен? – без интереса спросила я.

– Нет, он, например, известен тем, что отказался от придворной должности, – фыркнул кот.

– Конечно, он отказался, – возмутилась я, – какая должность заменит статус лучшего друга?! Советника можно к ногтю прижать, а другу все простишь. Не прям все, но… Но советник по шапке быстрей получит.

Уже проходя сквозь ворота, я еще раз посмотрела на магистра Демьяни. Он показался мне несколько карикатурным джентльменом: и фрак, и лаковые туфли, и шляпа-цилиндр, и подкрученные усы. Не хватало пенсне и трости!

Только я об этом подумала, как он достал пенсне.

– Идем отсюда, – зашипел мой хиэ, – ты еще помнишь, что у тебя с аурой есть некоторые трудности?!

– Как ты изящно перефразировал тот лютый амбец, который творится с моей аурой, – искренне восхитилась я. – Ты никогда не хотел сделать карьеру в политике или дипломатии?

– Очень смешно, – буркнул хиэ. – И ради всех богов Ло-Риэ, да прижми ты уже кошелек ладонью!

– Если так волнуешься, мог бы нашить карманчики мне на панталоны, – фыркнула я.

Хиэ чихнул, а после саркастично буркнул:

– Знаешь, у меня лапки. Но я готов на жертвы, лишь бы только посмотреть, как ты будешь расплачиваться! Лавочники ко многому привыкли, но девицы с карманами на панталонах… Это стиль, Ариньель.

– Ариньель? – переспросила я.

– Ты не откликаешься на свое полное имя, – проворчал хиэ. – Надо привыкать. Кстати, в благородных сайбрианских семьях это имя сокращают до Ньелли.

– Так то в благородных, – фыркнула я и подхватила хиэ под пузо.

Хотя какое там пузо. Фантик был страшно истощен. Пушистая рыжая шерсть скрывала его худобу, но я-то знала. Знала и боялась.

Тогда, три месяца назад, я нашла его в луже зелено-серебряной крови. Его хозяин создал над ним мощнейший купол отвлечения внимания, поэтому лорд ло-Арндейл и мистер Бинсар меня не нашли.

Вообще, очень странно работать на того, кто пытался тебя догнать и… Убить? Если честно, то я до сих пор не знаю, что должны были со мной сделать те серо-дымные заклятья.

– Ты меня тискаешь, – тихо сказал хиэ. – Не бойся, я не оставлю тебя одну.

Я только вздохнула. Это удивительное создание понимало меня как никто и никогда. Что самое страшное, Фантик был готов помочь мне абсолютно безвозмездно.

***

Открытый мир Ло-Риэ, три месяца назад

Я бежала на голос, но умом понимала, что мне не спастись. Босая, дезориентированная и слабая – как я могла выжить в совершенно чужом мире?!

– Налево, иномирянка.

В том направлении были лишь разлапистые кусты, но я доверилась голосу. Доверилась и едва его не убила: у корней обнаружилась тушка совершенно непонятной зверушки.

– Я ее потерял, Эгерт!

Опустившись на колени рядом с раненым зверьком, я немо смотрела на двух мужчин. Один был обряжен в старинный красный камзол, белую рубаху и темные штаны. А вот второй… Второй был одет куда современнее. Рубашка в клетку, грубая куртка на молнии и плотные штаны с карманами.

– Будь он неладен, этот дурной бал, – с отвращением произнес Эгерт и дернул сам себя за полу камзола, – невозможно во всем этом двигаться.

– Ты лорд, ты должен как птица в этом порхать, – хмыкнул второй мужчина. – Что будем делать? Иномирянку у нас увели.

– Отправь парней, пусть прочешут сад.

Они ушли, так и не заметив меня.

– Это ты меня спас?

– Нет, – слабо выдохнул зверек, – мой хозяин не хотел, чтобы меня спасли. Он поставил купол отвлечения внимания. Хозяин… Его магия насыщена божественной искрой, так что мало кто способен преодолеть чары.

Я с сочувствием посмотрела на пернатую ящерицу и тихо спросила:

– Тебе можно как-то помочь?

– Тебе самой нужна помощь.

– Тогда нам стоит объединиться, – уверенно сказала я, а после тихо и честно добавила: – Я не хочу оставаться одна.

Он прикрыл глаза, устало вздохнул и неуверенно проговорил:

– Мой хозяин разорвал между нами связь. Вокруг тебя много магии – это остатки межмирового перехода. Может быть… Может, получится. Но… Ты должна знать, что я слабый хиэ. Хозяин скармливал мне много магии, но я так и не стал сильным и крупным.

Я видела, что ящерка отчаянно хочет жить. Видела, как его странные лапки сжимаются в кулачки, как он вздрагивает всем тельцем, когда из ран выступают капли зеленовато-серебристой крови.

– Знаешь, – я осторожно коснулась его головы, – мне совсем не хочется ни с кем драться. Веришь?

– Верю, – его раздвоенный язык лизнул мою руку, – дай мне имя и представь, что я твой… Кто у вас есть? Питомцы, наверное. Ты явно из закрытого мира. Слишком много в тебе тяжелой связанной магии. Аура так и горит алым.

Питомец… У меня его никогда не было. Такую привилегию нужно было заслужить, а мои оценки всегда были хуже, чем у сестер. Не круглая отличница, а обычная хорошистка.

Но зато у Светки был кот. У той Светки, которая была моей школьной подругой. Настоящей подругой. Она охотно делилась теплом своей семьи, и я могла часами играть с ее котенком.

– Фантик, – выдохнула я, вспоминая, как рыжее чудо носилось за самодельной игрушкой.

– Обертка? – удивленно перепросил зверек. – Что ж, не смею спорить.

– Что? – ахнула я.

Но зверек уже свернулся в комок, а через мгновение на его месте оказался пушистый толстый кот с наглой приплюснутой мордой. Наверное, именно таким бы стал Светкин котенок, если бы его не задрала соседская собака.

– Фантик – это то, с чем играют котики. – Я протянула дрожащую ладонь и осторожно коснулась уха хиэ. – Прости, я…

– Мне нравится, – голос зверька приобрел мурлычащие кошачьи нотки. – В прошлом у меня было сложное красивое и звучное имя. Тройное. В итоге мой хозяин бросил в меня режущее проклятье и оставил умирать.

– Кто он?

– Я никогда не смогу указать на него, – вздохнул хиэ. – Это часть уз хиэ и хозяина. Ты удивительно удачливая иномирянка.

– Арина. Арина Красина, – представилась я.

– Мы придумаем тебе другое имя, – пообещал мой хиэ. – Но вначале уйдем отсюда. Мало ли бывший хозяин придет.

– Убийцу всегда тянет на место преступления, – покивала я с умным видом.

– Скорее, он захочет прибрать мой труп, – грустно хмыкнул Фантик. – Убийство хиэ не преступление. Мы полностью искусственные создания, химеры. Бои химер – очень популярный вид спорта, и мой хозяин хотел в нем преуспеть.

– Бои?! Это в смысле по-настоящему, зубами и когтями?

– Ядом и магией, – добавил Фантик. – Это низкосортный вид спорта, но у каждого респектабельного джентльмена должна быть небольшая слабость.

– Но ведь ты чувствуешь боль, – прошептала я.

Фантик лишь вздохнул. А после попытался встать на лапы. Но его повело, и я подхватила хиэ на руки.

– Ты худой, – потрясенно выдохнула я.

– Истощение, – муркнул Фантик и прижался ко мне, – нужен полноценный ритуал привязки и поклонения богу или богине. Это скроет твою иномирную ауру и позволит мне восстановиться.

– Что для этого нужно?

– Уйти из королевского парка, найти деньги и… Не будем забегать вперед, начнем с того, что покинем это гостеприимное местечко. Я хорошо знаю столицу и знаю, где мы сможем продать твою парусиновую куртку.

– Это джинса, – поправила я его.

– Забудь о названиях своего мира, – вздохнул хиэ. – Надо еще выбрать тебе родину.

– И документы, – ахнула я.

На меня понемногу наваливалось осознание произошедшего. Я в другом мире. Я – в другом мире. Где я буду жить?! Как там без меня моя уютная квартирка с запасом чая и аптечкой на все случаи жизни?!

– Ладно, сделаем паузу на слезы, – проворчал хиэ.

И плакать мне сразу же расхотелось. Ничего. Я не одна. Вдвоем с этим странным, но забавным хиэ мы справимся.

«А если это манифест шизофрении, то надо просто немного подождать, и врачи подберут таблеточки. Тогда все само пройдет, и я вернусь в свою квартиру», – хмыкнула я про себя.

***

Открытый мир Ло-Риэ, наши дни

– Знаешь, твои выпадения из реальности меня пугают, – проворчал Фантик и лапкой коснулся моей щеки.

– Я просто вспоминала, как мы познакомились, – объяснила я и чуть крепче прижала его к себе.

На что мой хиэ пренебрежительно хмыкнул:

– Разве оно того стоит? И потом, ты же сама объясняла мне концепцию «правильной грусти». Нужен широкий подоконник, теплый клетчатый плед и чашка с какао.

– И чтобы на улице шел дождь, – напомнила я.

– Так вот сообщаю: дождя нет, пледа нет, подоконника нет и какао тоже нет. Так что прикрой кошелек ладонью и сворачивай.

Мы с Фантиком уже несколько недель занимались скупкой ингредиентов растительного и животного происхождения. И брали мы гораздо больше, чем это было нужно, чтобы запутать следы. Аптекари обязаны сообщать о случаях, когда кто-то покупает «предположительно, ритуальный набор». И потому мы с хиэ занялись пополнением домашней аптечки. А кое-что особенное сходили и собрали сами, благо Фантик способен отличить одну травку от другой.

– Доброго денечка, – поприветствовала я уже знакомого аптекаря. – У меня травяной сбор закончился.

– А, как я и советовал, через ночь принимали? – приосанился мужчина. – Можете посадить своего хиэ на прилавок. Я помню, что он у вас чудесно воспитан и ничего не портит.

Но я-то знала, что Фантику легче, когда он со мной соприкасается. А потому просто поудобнее его перехватила и сделала вид, что не услышала предложение аптекаря:

– Да, бессонница просто исчезла! И утром встаю как человек, а не как умертвие.