– Ни разу. Но я мало тут езжу. Вот с тобой третий раз. Знаешь же, как говорят: первый прощается, второй не замечается, третий не считается. Но подарок на всякий случай приготовить стоит.

Он оглянулся на почти пустую повозку. Основной обоз неспешно полз по Западному тракту. Сенно решил сократить путь и свернул на Ведьмину Тропу, прихватив с собой полную мошну и часть товара. Разбойнички, лютовавшие на тракте, сюда не совались, так что торговец с охранником могли доехать по ней спокойно. Ну, почти.

– И всё-таки, – не унимался Грув, – ты её не видел, я не видел – да может, вообще никто не видел, только байки пересказывают! Думаешь, ведьма существует?

– Главное, что существует Тропа, – ответил Сенно, не желая забивать себе голову всякой ерундой вроде чужих рассуждений.

Тропа на самом деле была отличной дорогой – чистой, гладкой и широкой. Трава подступала к самой обочине, где резко обрывалась, будто её срезали… или запретили расти. Может, так оно и было. Путникам не запрещалось пользоваться Тропой, хотя поговаривали, что странники на ней оказываются во власти ведьмы, и что у ведьмы этой бывают хорошие дни и плохие. Например, она могла превратить человека в белку или камень. Белок и камней тут и правда хватало. Но, возможно, сегодня был хороший день: дорога сама ложилась под ноги коням, повозку не трясло, а погода радовала.

– И вообще, – не выдержал Сенно, – ты у нас кто? Ты у нас охранник. Вот и охраняй. Молча.

– От ведьмы? – хохотнул Грув.

– От несуществующей, как ты говоришь, ведьмы, – ехидно напомнил ему Сенно. – Плёвая работа за хорошие деньги.

Грув, наконец, замолк.

В траве мелькнуло что-то бело-рыжее. Сенно остановил лошадей и прямо с козел прыгнул в траву. Кошка и не думала убегать – сидела и вылизывалась.

– Кис-кис, – позвал Сенно. Не ограничиваясь одними словами, он достал из кармана завёрнутую в промасленную ткань колбаску и поманил зверюгу.

Зверюга проявляла характер – сначала закончила умываться, и только потом принюхалась и подошла. Тощая хвостатая тварь аккуратно надкусила колбаску. Сенно подвинулся ближе к дороге. Кошка пошла за ним. Постепенно, по куску отдавая угощение, он выманил зверюгу на открытое место. Колбаска закончилась как раз в тот момент, когда они оказались возле повозки. Сенно снял с неё заранее приготовленную корзину-котоловку, поставил на землю, сунул внутрь вторую колбаску и отошёл в сторону. Кошка не устояла, хотя и тут не обошлось без ритуалов: тварь принюхалась, чихнула, повалялась в пыли рядом с корзиной, потом снова вылизалась и только после этого всего с царственным видом зашла внутрь.

С царственным или нет, а палку-сторожку зацепила, и крышка захлопнулась. Сенно быстро подошёл, поднял корзинку и поставил на повозку. Кошка возмущённо мявкнула – он помешал ей расправляться с угощением

– Ну ты смотри! – фыркнул Грув. – Как оголодала-то. Аж в клетке сидеть согласна, только бы кормили.

Кошка не была так уж согласна. Закончив с колбаской, она начала царапать прутья, но быстро успокоилась и легла, свернувшись клубком.

Убедившись, что зверюга не выберется, Сенно вернулся на козлы и дёрнул поводья. Лошади потрусили дальше.

– Думаешь, ведьме понравится? – спросил Грув.

– Если нет, найду другой подарок. Или вот тебя ей отдам.

Через час мужчины увидели метку Ведьмина Источника – столб с висящим на нём венком из травы-шептуньи. Пушистые метёлки слабо колыхались на ветру.

– Рот закрытым держи, – предупредил Сенно. – Говорить буду я.

Охранник только пожал плечами.

Дорога начала крутить петли, словно спрашивая, уверены ли они, что хотят к ведьме. Ей нравилось играть, и злиться на это не полагалось. Оба гостя проявили терпение. Сенно – потому что хотел вернуться к жене и дочерям с золотом, ну а Груву хватало мозгов понять, что ругаться нет смысла. Он делал свою работу – наблюдал. Правда, смотреть было особо не на что. Деревья возникали и исчезали, зелень сделалась ярче, а небо стало невыносимо синим. Птицы орали как безумные. Потом дорога выровнялась, и по обе стороны Тропы начали мелькать круглые полянки, полные цветов, как корзинка.

На одной из таких полянок расположился домик, окружённый плетнём – словно яркая картинка о чьём-то счастливом житье-бытье. Всё чистенькое, идеальное, в цветочках и ленточках. Даже музыка звучала – кто-то пел старую песенку.

Грув привстал на козлах, присвистнул:

– Похоже, ведьма обзавелась дочкой.

Сенно тоже увидел. В огородике за плетнём возилась молоденькая девушка. Юбка подоткнута, тёмные с лёгкой рыжиной волосы убраны под повязку в южном стиле, рукава закатаны до локтей.

Дорога кончалась у калитки.

Услышав гостей, девчушка оторвалась от работы и теперь смотрела на них.

– Добрых дел, красавица, – поздоровался Сенно, остановив лошадей. – Нам бы поговорить с твоей матушкой.

– Моей матушки здесь нет, – она кокетливо убрала прядь за ухо. – Разве я хуже?

– Лучше, – хохотнул Грув. – Намного лучше. Чаем напоишь? А то, может, есть и чего покрепче?

Он явно заметил большой куст с ягодами живки.

– Есть, пожалуй, – ответила девчушка. – Проходите в дом, милые гости.

Грув с усмешкой бросил хозяину:

– Слышь, мы милые.

Сенно пихнул его в бок.

– Не вздумай нажраться. И вообще, ты что, забыл, что в доме ведьмы нельзя есть и пить, а то так тут и останешься?

– Да я б и остался… От хорошего стакана «живучки» ещё никому плохо не было… И от общения с хорошенькой девушкой.

Сенно мысленно зарычал. Впрочем, Грува, если что, было не особенно жалко. Давно пора сменить охранника. Мысль показалась знакомой, словно он думал её когда-то, но успел подзабыть. Может, и думал. Грув выполнял работу исправно, но часто добавлял хлопот – два раза даже по-крупному, вплоть до штрафа. Так что да, жалеть о нём торговец бы не стал.

В доме оказалось удивительно чисто. Гости присели за стол и тут же получили по кружке. Хозяйка ушла и вернулась с кувшином, налила Груву. Остро пахнуло хмельным. Девушка подступила и к Сенно, но торговец накрыл кружку ладонью:

– Мне ничего не нужно, красавица, спасибо.

Грув уже присосался к своей кружке. От напитка шёл такой аромат, что отказаться было непросто. Сенно положил руку на полную мошну. Золото мгновенно отрезвило. Он так никогда и не попробует ведьминой «живучки», зато вернётся домой.

Охранничек вылакал своё пойло и постучал, как в трактире, кружкой по столу, требуя ещё. Пока девушка шла к нему, обходя стол, мужчина провожал её жадным взглядом. Две страсти – вино и бабы – навлекали на него больше всего неприятностей. Взят хоть тот случай в гостевом доме, со служанкой, которая «сама захотела».

– У нас дело к твоей матери… или к тебе, – начал Сенно, рискнув сделать предположение, что девчушка и есть ведьма. – И конечно, мы с подарком. Там, в повозке, клетка, а в клетке красивая молодая кошечка.

Стало вдруг как-то неудобно предлагать всего лишь кошку, пойманную в кустах. Говорили, ведьма приносит хвостатых в жертву… Но неужели она сама неспособна поймать дикую тварь? Вряд ли.

– А ещё там есть отрез линдского шёлка на платье, зеркальце с камешками и бусы.

Девчонка улыбнулась. По улыбке и по чему-то ещё, неуловимому, стало ясно – и эти подарки глупые и ненужные. Шёлк? Куда ей тут носить шёлковое платье? Лучше было подарить не такое дорогое, но более полезное сукно. Зеркальце? Бусы? То же самое. Этот дом, этот мир, сказочно яркий – вот правильные украшения для ведьмы.

Сенно предпринял новую попытку:

– Если хочешь, заплатим золотом или серебром…

– Или сделаем для тебя работу, – Грув подмигнул. – Настоящую мужскую работу.

Сенно мысленно выругался, и покрепче, чем Грув в дороге. Быстро же вино ударило охраннику в голову! В его и так-то дурную башку.

– А если я захочу всё сразу? – усмехнулась девушка, ничуть не оскорбившись на намёк, а может, даже не заметив его. – И кошку, и монеты, и работу?

Грув тут же выпятил грудь колесом и расправил плечи, демонстрируя стать. Было что демонстрировать. Лихие люди на рынках и их мелкие пронырливые подельники-верхогляды, присматривавшие добычу полегче, отступались, когда натыкались на Грува.

– Это всегда пожалуйста, красавица.

– Какие покладистые гости! – всплеснула руками девчушка, но от лапы Грува, попытавшегося схватить её за юбку, увернулась. – И чего же вы хотите?

– Просто проехать по твоей дороге, – Сенно уже почти не сомневался, что девчушка и есть ведьма – уж очень уверенно она себя вела. – А ещё говорят, ты можешь приделать крылья копытам коней, чтоб несли как ветер. Правда ли?

– Правда, – ответила она. – Просьба небольшая, а плата неплоха. Одна кошка, одна монета и одна работа, – она бросила на Сенно острый любопытный взгляд.

Торговец сразу полез в мошну и, не глядя, достал на ощупь золотую десяточку. Положил на стол, не стукнув, со всей почтительностью. Грув заиграл желваками. Ему было жаль почти десятой части их заработка. Сенно постарался взглядом предупредить вопрос «а не свихнулся ли ты, хозяин?» Нет, не свихнулся. И нет, не жаль. Жадничать выйдет дороже.

– Поленница на заднем дворе. Топоры найдёте там же, – сказала девушка, кивнув, но к монете не прикоснулась, оставила лежать на столе. – Наколите столько дров, чтобы её заполнить.

Грув поджал губы. Он-то ждал не такой работы.

– Да, госпожа, – поклонился Сенно, встал и подтолкнул-товарища, тоже вставшего, к выходу.

Толку было – всё равно что скалу пинать. Охранник одновременно пялился и на девицу, и на монету, и явно не мог выбрать, хотя ни то, ни другое ему не принадлежало. В итоге Грув всё же сдвинулся с места, пошёл, споткнулся на пороге и буквально вывалился за дверь.

– Идиот, – полушёпотом обозвал его Сенно. – Под ноги смотри.

Они обошли домик. Гора поленьев была выше их роста, но поленница оказалась небольшой и уже наполовину заполненной. В двух колодах ярко, будто посеребрённые, блестели два топора.

– Ну, с этим я быстро закончу, – Грув сразу схватился за топор, поставил на чурбак первое полено и, хакнув, развалил надвое.

Сенно пошёл к своей колоде, стараясь не думать, что будет, когда охранничек «быстро закончит».

Быстро не вышло, да, наверное, и не могло. Мелкая, едва ему по плечо поленница никак не хотела заполняться. Она словно глотала дрова. Сколько в неё ни складывали, больше не становилось. Часа через два Грув взбесился и начал кидать поленья. Те исчезали, словно попадали в жадную пасть чудовища. Но охраннику хотя бы хватило ума не совать голову, чтоб посмотреть, куда всё проваливается.

– Издевается, мелкая дрянь, – наконец сказал Грув.

Засунул пальцы за ремень, он пошёл со двора.

– Ты куда? – спросил Сенно.

– Туда. Тут ты сам управишься. Покажу ведьмочке настоящую мужскую работу!

Сенно остался, но про себя решил, что вмешается, если услышит, что девица против.

Ничего такого он не услышал. Собственно, вообще ничего не услышал, хотя сам в ходе работы не слишком шумел.

Грув вернулся слишком быстро. Рожа вместо удовлетворения излучала неуверенность.

– Чего? Не далась? – спросил Сенно.

– Куда б она делась, – Грув снова попытался напустить на себя бравый вид, но передумал. – Только я не понял…

Он задумчиво уставился себе в пах, словно вдруг усомнился в своей мужественности. Сенно не стал расспрашивать. Ну, ясно, ведьма. Зачаровала, чтоб не иметь с ним дело, или навеяла иллюзию, а может, заставила любиться с соломенным чучелом, как в той сказке.

Мужчины продолжили с поленницей и теперь заполнили её довольно быстро. Девчушка сама пришла на задний двор. Не выглядела она ни довольной, ни оскорблённой.

– Хорошая работа.

Грув смерил её взглядом.

– Может, покормишь работников? И спать уложишь?

Никак не угомонится… Девчушка опять не заметила намёка.

– Спать? Средь бела дня?