Я нажала на кнопку сброса и снова пыталась удержать нарастающее в груди волнение.

Сердце колотилось, как сумасшедшее, и я чувствовала, как внутри меня нарастает странное, тревожное волнение. Оно было похоже на зверя, который вырывается из клетки, готовый к прыжку. Мне хотелось бежать куда глаза глядят, чтобы развеять эту неизвестность, которая окутывала меня, словно плотный туман.

В квартире творилась какая-то чертовщина! Я понять не могла, что происходит. Запах болота никуда не делся. Но самым страшным было то, что я ощущала на себе чей-то пристальный взгляд.

“Все хорошо, я просто неплотно закрыла окно!” – успокаивала я себя. – “Это все стресс! Все валится из рук, все через жопоньку. Надо просто успокоиться и выдохнуть!”

Но тревога не унималась. Она расползалась по моему телу, начиная с живота и поднимаясь к горлу. Каждый новый звук, доносившийся из-за окна – шум машин, ветер, разговоры прохожих – усиливал это чувство.

В голове снова начали всплывать страшные образы. Я видела перед собой груду покореженного металла на трассе, крики, суету, разбитый телефон.

И в этот момент я осознала, что муж всегда приходил вовремя. В нем было что-то такое надежное, что я уже не могла представить свою жизнь без него. Его объятия, его прикосновения, его тепло – все это было для меня как спасательный круг в бушующем море.

Муж всегда приходил вовремя. В нем была такая надежность, без которой я уже не могла обходиться.

Я вспомнила, как он обнял меня перед отъездом. Его ладонь нежно касалась моей щеки, и я чувствовала, как его тепло проникает в меня, словно солнечный луч сквозь тучи. Но теперь это тепло казалось далеким и недостижимым, как мираж в пустыне.

Не в силах стоять на месте, я села на диван, обхватила колени руками и уставилась в пол.

Не в силах больше стоять на месте, я рухнула на диван, обхватила колени руками и опустила голову на грудь. В этот момент я почувствовала, как что-то скользнуло по полу. Это была черная тень, которая быстро исчезла, оставив после себя чувство парализующего страха.

«Отблеск! Просто отблеск!» – попыталась я успокоить себя, но нервные клетки внутри меня продолжали визжать, как истеричная женщина в душе, увидевшая на пороге ванной незнакомца. Внезапно мысль о том, что Максим мог попасть в аварию, пронзила меня, как молния.

«Зачем ты так думаешь?» – внутренний голос пытался остановить меня, но он звучал слишком тихо, словно шепот на ветру. Я столько раз видела эту картинку на трассе, что она отпечаталась в моем сознании, как клеймо.

Я решила отвлечься и пошла на кухню, чтобы сделать себе чай. В голове крутились мысли о том, что горячий напиток поможет мне успокоиться, хотя я прекрасно понимала, что это не так. Но мне просто нужно было чем-то занять себя, чтобы не сойти с ума от тревоги.

На кухне все выглядело так же, как всегда: недопитая кружка с зеленым чаем, старая книга, которую я так и не дочитала, и секундная тишина, которая казалась оглушительной. Внезапно я заметила, что все звуки исчезли. Не было ни шума машин, ни ветра, ни даже звука подогреваемого чайника. Только эта зловещая тишина, которая давила на меня, как тяжелая плита.

И вдруг я услышала тонкий комариный писк. Этот звук был таким неожиданным, что я вздрогнула. Темнота за окном становилась все гуще, и тишина была такой плотной, что я чувствовала, как она проникает в каждую клеточку моего тела.

Но через мгновение все прошло.

Я вернулась в комнату, подошла к окну и стала ждать. Он вернется. Он должен вернуться. Но что-то внутри меня, какое-то странное, тревожное чувство, подсказывало, что терпение имеет свои границы.

Я снова позвонила мужу, но услышала только привычный механический голос: «Линия недоступна». Почему он так долго недоступен? Это было невыносимо.

И вдруг я услышала звук машины. Мой взгляд метнулся к окну, и я увидела знакомую машину, которая медленно протискивалась задом между соседскими автомобилями.

Сердце забилось быстрее, и я почувствовала, как напряжение покидает мое тело. «Живой! Спасибо вам, высшие силы! Он живой!» – выдохнула я, чувствуя, как слезы радости наворачиваются на глаза.

Настроение тут же подскочило. Я бросилась греть ужин, который остыл несколько часов назад и был подогрет уже раза четыре. Снова зашуршала вода в кране, зазвенели ложки-вилки, гордо звякнула микроволновка. Обжигаясь, я достала котлеты и пюре, а потом бросилась к двери.

Максим пытался открыть дверь. И тут я услышала, как он с металлическим лязганьем, многократно усиленным эхом подъезда, уронил ключи. Я крутанула замок, толкнула дверь, впуская мужа в уютный коридор.

На пороге стоял Максим. Его лицо было бледным, а глаза – усталыми. Я бросилась к нему, чтобы обнять, но вдруг заметила, что он выглядит странно. Что-то было не так.

О, боже, что-то случилось!

Глава 3

– Что случилось, Максим? Почему ты так долго? – спросила я, медленно ступая по прохладному полу. Свет от люстры мягко скользил по стенам, создавая причудливые тени, но не мог рассеять сгущающееся напряжение.

Его взгляд был темным, почти мрачным, и я почувствовала, как внутри меня что-то сжалось. Я помнила, как Максим всегда делился со мной своими радостями и печалями. Его глаза светились счастьем, когда он рассказывал о чем-то важном или просто хорошем дне. Но сейчас в них не было ни искры света. Лишь пустота и страх, которые отражались в моих собственных глазах.

Муж долго молчал, словно подбирал слова, которые не могли описать то, что произошло. Я чувствовала, как внутри меня нарастает волнение, словно воздушный шарик, который вот-вот лопнет. Нервные клетки собрались в кучу, и я пыталась удержать этот шарик, но с каждым мгновением он становился все больше и больше.

Наконец, Максим поднял на меня взгляд, полный страха. Его губы дрожали, а в глазах читалась растерянность.

– Ульян, ты просто не поверишь… – начал он, но слова застряли в горле. – Я бы сам себе не поверил…

Нет! Это он мне не поверит! Я вспомнила странную барабашку, которая устроила бесчинства в нашей квартире. У нас тут прямо детская страшилка! Я не могла поверить, что это может быть правдой. Однако, глядя на его безумный взгляд, я поняла, что он говорит серьезно.

Его глаза, казалось, смотрели сквозь меня, проникая в самую глубину души. Мысли о барабашке улетучились, и я почувствовала, как холод пробежал по спине. Что же он видел? Что его так напугало?

Во мне бродили обрывки мыслей: как помочь ему, как успокоить, как разобраться в том, что произошло. Но никакие слова не могли отогнать тень страха, которая сгущалась вокруг нас. Я протянула руку и коснулась ладоней Максима. Они были холодными, как ледышки, и я почувствовала, как мое сердце сжалось от тревоги.

– Максим, говори как есть! – произнесла я строгим и дрожащим голосом. Внутри меня бушевала буря эмоций: от страха до гнева. Я перебирала в голове возможные причины его задержки: потенциальные любовницы, задавленные пешеходы, смерть родственников, страшные диагнозы. Но ни одна из этих мыслей не могла объяснить то, что он сейчас рассказывал.

– Я решил прогуляться немного по местам моего детства. Отдохнуть. Еще злой был такой. Спину ломило, настроение так себе. Позвонили с работы, что-то там неладится. Я сказал, что в деревне… Приехать не могу, – выдохнул муж.

– Та-а-ак, – кивала я, чувствуя, как мои пальцы впиваются в его ладони. Клещи “та-а-ак” тянули из него правду, словно вытягивая ее из глубин его души. – И-и-и?

Макс замолчал, словно не знал, с чего начать. Его глаза метались по комнате, избегая моего взгляда. Я чувствовала, как мое терпение на грани. Каждая его заминка вызывала у меня приступ нетерпения. На сегодня лимит моего терпения был исчерпан, и я держалась из последних сил.

– Был уже вечер… И я пошел на болота, где с пацанами в детстве носились. Мне всегда нравилось это место. Красивое, тихое, спокойное… – произнес он, сглотнув ком в горле.

Я кивнула, пытаясь поддержать его, хотя внутри меня все кипело. Обожаю людей, которые начинают издалека. В этот момент я была готова его удушить. Разве можно меня так мучить? Особенно когда у меня внутри все переворачивается от волнения.

– И тут увидел, как мужичок из нашей деревни тонет. Ну, ты его помнишь… Николай. У него еще дом новый с зеленой крышей, который тебе так понравился, – продолжил Максим, его голос дрожал, а руки начали трястись. – Я бросился на помощь, как вдруг… Я чувствую, что его кто-то тянет. Туда. В трясину. Николай кричит. Я тяну его на сушу. И тут вижу руки… Там такие когти! Прямо из болота! Руки из болота! Как человеческие…

На мгновение мне показалось, что я видела эти руки в квартире, когда шла поднимать ключи. Бррр! Это все стресс! Надо выспаться, отдохнуть и выпить успокоительное. Но слова Максима звучали так реально, что я не могла просто отмахнуться от них.

– Я чуть не бросил дядю Колю, – продолжил Макс, его голос стал еще тише. – Честно, у меня чуть сердце не встало. Они держали дядю Колю за ноги, не давая мне его вытащить… Они пытались его утопить!

Я вздрогнула. Такие новости не клеились в коллаж моего мировоззрения. Хотя, учитывая сегодняшние странности, я бы поспорила. Но это же невозможно! Это просто бред!

Слова Максима падали на меня, как тяжелые камни, разбивая мою уверенность в реальности. Я видела, как его плечи горбились под тяжестью пережитого, как страх сковывал его тело. Он всегда старался быть сильным, но сейчас на его лице проступала серая маска ужаса.

На мгновение я ему действительно поверила. Ужас в его глазах был неподдельным. Я почувствовала, как мое сердце сжалось от жалости и страха за него. Что же с ним произошло? Кто или что могло напугать его до такой степени?

Я не знала, что сказать. Слова застряли в горле, а мысли путались. Я просто стояла рядом, держа его за руки, и пыталась найти хоть какое-то объяснение.

– Я видел Царя Болот, – выдохнул муж.

Глава 4

– Кого? – прищурилась я.

На горизонте сознания, среди зыбкого марева, маячила высокая фигура, сотканная из теней и тумана. Она казалась эфемерной, но в то же время пугающе реальной. Я помотала головой, пытаясь отогнать это наваждение, но оно не исчезало.

– Вижу, мужик появляется, – тихо произнес Максим, его голос дрожал. – Мне раньше бабка рассказывала про Царя Болот. Она его видала.

Он сглотнул, будто пытаясь избавиться от кома в горле. Я с тревогой посмотрела на мужа, чувствуя, как его трясет. Максим продолжал:

– Я думал, что она пугала меня, чтобы я с пацанами не прыгал по кочкам. Она говорила, что на болоте живет нечистая сила. Она притягивает людей к болоту и топит их. У бабки старший брат утонул. Я не верил. Думал, она сочиняет. Но я клянусь, сегодня я его видел. Он… очень страшный…

Максим замолчал, его голос дрожал, а лицо побледнело. Он поднял руки и прижал их к лицу, словно пытаясь спрятаться от того, что видел. Я почувствовала, как в этом небольшом движении заключены миллионы невысказанных чувств. Он был напуган до смерти.

– Царь Болот сказал, что это была его добыча, – прошептал Максим, его голос был глухим и тихим. – Мне было так страшно, словами не передать… Его фигура казалась огромной и устрашающей, нависая надо мной. Я чувствовала, как холодный пот стекает по спине, а волосы на затылке встают дыбом. В этот момент я понял, что бабка не врала. Нечистая сила действительно существует, и она реальна.

Максим оторвал руки от лица и посмотрел на меня. Его глаза были полны ужаса и отчаяния. Я почувствовала, как мое сердце сжалось от жалости.

– Ты не представляешь, что я почувствовал в этот момент, – прошептал муж сквозь пальцы. – Мне было так страшно… Словами не передать!

Мне казалось, что еще немного, и он расплачется.

– Что же теперь делать? – прошептал он, его голос дрожал.

Конечно, это звучало как бред. И я с тревогой смотрела на мужа. Его трясло.