– Молодежь всегда торопится, – она заговорщически подмигнула и участливо положила сухонькую ладонь мне на руку. – Но ничего, тебе уже некуда торопиться, милочка.

Я не успела даже напрячься – от прикосновения старухи по телу разлилось странное онемение, и я бы рухнула на пол, если бы она не подхватила меня с неожиданной силой. Голос пропал, мышцы не слушались, руки и ноги стали чужими и ватными. Дар не откликнулся, словно исчез. Да и даже с ним я бы ни шагу сделать не смогла – тело больше не подчинялось.

Старуха волоком втащила меня в одно из помещений, оказавшееся двойной камерой. Толкнула на низкий топчан правой секции, забрала ремень с прикреплённым к нему ножом, а потом снова улыбнулась, всё также ласково и заботливо:

– Вот и чудесно, милочка. Надеюсь, Древний выложит за тебя то, что мы попросим. В твоих же интересах оказаться достаточно ценной, потому что в противном случае оставлять тебя в живых нет ровным счётом никакого смысла.

Я смотрела на двуличную старуху и не понимала: она что, бредит? Какой Древний, и зачем ему я? Но ещё сильнее волновал другой вопрос: что теперь будет с матушкой?!

Глава 7. Томин

Двадцать седьмое цветеня, в день возвращения Алой Кометы

– Куда она могла деться? – зверея от непонимания, заозирался я.

Только что эта мерзавка стояла тут – прямо передо мной! И исчезла. Но так не бывает! Так совершенно точно не бывает!

Я оглядел сначала гостиную, затем метнулся порталом во двор. Но и там – никого. Следом за мной во дворе оказались Эрик и Тириан.

– Ихесс, вы её чувствуете? – взволнованно воскликнула Аливия, выглянув из окна.

– Разумеется, нет, – насмешливо ответил тот. – Её дар…

– Какой, к тонтеру, дар? – зло перебил я. – Нет у неё никакого дара, я изучил её ауру, как только увидел. У неё вообще магии нет. Никакой! И дара тоже нет!

– А, ну раз с-сам Томин Итлес-с говорит, что дара нет, то кто я такой, чтобы с-спорить? – саркастично спросил дух, и я наконец осознал, что давно пора взять эмоции под контроль.

Эрик и Тириан взбежали на замковую стену, запустили несколько заклинаний, но явно ничего не обнаружили. Кай исчез из поля зрения, но вскоре вернулся и развёл руками.

– Прошу прощения за излишнюю запальчивость, Ихесс. О каком даре идёт речь? – вежливо спросил я, но он и не подумал мне отвечать.

– Твоя запальчивос-сть только что с-стоила нам потери времени, которого и так нет, – серьёзно ответил дух, сверля меня сверкающими гневом жёлтыми глазами. – Раз эта девчонка появилась тут в день возвращения Алой Кометы, значит, она важна. Очень важна. А ты её с-спугнул.

– Я? По крайней мере, не я предложил её убить! – возмущённо ответил я, осторожно касаясь носа.

Теперь, когда злость схлынула, он тонтеровски сильно заболел. Гадство!

– Извините, я старался помочь, – невозмутимо ответил Кай. – А эта Зоя хороша. Надо было убить её, пока она не провернула этот фокус с исчезновением. Никогда такого не видел…

Аливия вышла во двор и занялась моим носом, пока Эрик и остальные высыпали за пределы замка и принялись искать мерзавку там.

– Бес-сполезно! – остановил всех Ихесс. – Вы её не обнаружите. Томин, раз ты её с-спугнул, то тебе и ис-скать. Отправляйс-ся по разным пос-селениям и пос-спрашивай о девице с короткой с-стрижкой и лиловыми волосами. Такую не заметить с-сложно. Подкарауль её дома, где она не ожидает тебя увидеть, и притащи сюда. Только из рук не выпус-скай. И пос-старайс-ся наладить с этой с-соплячкой контакт. Конфет ей купи или с-спинку почеши.

На его издевательский тон ответить ничего не смог – Аливия вправляла мне нос.

– Что за Алая Комета? – спросил я, когда смог говорить. – И что за срочность?

– С-сегодня мы выяснили, что портал откроется совсем с-скоро. Вероятно, через полторы-две недели. Вам нужно многое ус-спеть, пока мы с С-салишшей не ус-снули. Томин, отправляйс-ся на поис-ски с-соплячки. Амелия, займис-сь пробуждением ос-стальных духов, пус-сть тебе помогут Илиана, Аливия и Кай. Нам нужно пять башен, а у нас целых – только две и ещё одна полуразрушенная. Духи с-смогут отс-строить их за пару дней, без них мы не ус-спеем. Эрик, Ийнар, Ровена, Рея, Тириан – на вас поис-ск с-союзников. Через неделю в мес-сте открытия портала должны быть ловушки для монс-стров и маги, готовые принять бой. Томин, на тебе то же с-самое, но с-сначала найди девчонку.

– Я свяжусь с участниками турнира, – проговорила Амелия. – Они обещали помочь.

– Зовите вс-сех, кто готов будет вам поверить. Дайте знать императору, вдруг он не так туп, как кажется? Как только вс-сех оповес-стите, с-собирайтесь в Альтарьере, мы с С-салишшей объяс-сним, как закрыть портал. С-сроку вам всем – пять дней, больше времени нет. Утром шес-стого дня вы вс-се должны вернутьс-ся с-сюда, что бы ни с-случилось.

– А где комета? – спросил я.

Я посмотрел туда, куда указала Амелия. Розоватый хвост кометы был едва различим на фоне ночного неба, но сомнений не возникло – это была предвестница открытия портала. Мысленно ругая себя за излишнюю вспыльчивость, я кивнул Ихессу:

– Задача ясна. Девчонку найду и приведу. Ийнар, ты можешь смело действовать от моего имени. Всем удачи.

Поднялся к себе в спальню, быстро покидал в дорожную сумку то, что могло понадобиться, подготовил доверительное письмо на брата и передал ему.

Перед остальными было неловко за то, насколько несдержанно я себя повёл. Да, девчонка нашла лазейку и воспользовалась ситуацией, но что с того? Так делают все! Да, речь шла о чужих деньгах, причём немалых, но я не раз рисковал куда более крупными активами. Что же меня так сильно задело? Её вид? Её слова о том, что я – плохой поверенный? Или моё желание защищать сестёр Альтарьер? Вероятно. Всё, связанное с ними я воспринимал слишком близко к сердцу. Ни к какому клиенту я никогда так не привязывался, оттого и отреагировал непрофессионально. Тонтер, я чуть не женился на Амелии, очевидно, что я не могу относиться к ней равнодушно.

Да и нападения синкайя вкупе с турниром истрепали мне все нервы. В своё время я ушёл из рядов боевых магов именно потому, что понял: это не моё. Колоссальное нервное напряжение постоянных боёв делает меня импульсивным и злым, а это ставит под удар и меня самого, и сослуживцев. Но теперь выбора нет. Эмоции надо засунуть поглубже и делать то, что поможет остальным.

Не то чтобы я повёл себя совсем уж глупо. Я пытался получить козырь в противостоянии с этой Зоей, раздобыть рычаг давления и заодно припугнуть её. Это вполне обычная практика, вот только я, кажется, перегнул палку. Бордель точно не стоило приплетать, но он сам возник в мыслях, и вот результат. Когда я уже научусь держать язык за зубами?

Хотя кто мог знать, что у неё есть дар? После того, как облажался Эрик, первое, что я сделал при виде незнакомки – проверил её ауру. Но ауры у неё нет! Хотя обычно даже у самых неодарённых людей она имеется, пусть совсем чахлая и еле заметная. А здесь – не просто ноль, а минус. Отрицательная аура. Разве такое бывает?

Ладно, это потом. Вот найду её, тогда всё и узнаю. Пока что ясно только одно – девица умеет исчезать, что делает её поиски весьма затруднительными. Неудивительно, что Синвер её так и не нашёл. Интересно, сколько ему было лет, когда он зачал дочь? Тринадцать-четырнадцать? Вряд ли больше.

Мысленно прикинув свой возможный маршрут и прихватив здоровенный кошель с деньгами, я открыл портал и отправился на поиски. Рассуждал следующим образом: девчонка была одета в брюки, что немыслимо для села и замужней девушки. Ещё и нож на поясе. Вероятнее всего, её нужно искать в городе. Дальше, одета она была не просто бедно, а в рвань, следовательно, меня интересовали самые нищие кварталы. Такую стрижку и цвет волос не скроешь, так что кто-то её обязательно видел. Главное – пообещать за информацию щедрое вознаграждение, тогда ею охотно поделятся.

Для начала я отправился в Уартаг.

Зашёл к мэру, но выяснить ничего ни о самой беглянке, ни о её семье не удалось, в списках горожан такие не значились. А когда я завёл речь о грядущем открытии портала, то меня явно сочли сумасшедшим. Мэр скептически выслушал, а потом сослался на кучу дел и выдворил меня из кабинета. Начальник стражи сделал то же самое.

И как поступать?

Следующие несколько часов я потратил на разговоры и расспросы в нищем квартале, но всё впустую. Разве что нанял несколько десятков посредственных магов для борьбы с монстрами. Платил щедро, обещал заплатить ещё больше. А что? В могилу деньги с собой не унести, а нам отчаянно нужны люди.

Однако никаких следов Зои.

Чем больше времени проходило, тем сильнее я на себя злился. Вот уж действительно королевский прокол! С внезапной наследницей стоило либо договориться, либо избавиться от неё, как предложил Кай. Чего никак нельзя было делать – упускать её из вида. Раз Синвер её не нашёл, значит, девчонка умеет прятаться по-настоящему хорошо. А ещё она откуда-то узнала о долгах… Кто-то проговорился? Кто-то из слуг? Но они все находятся в Альтарьере безвылазно.

Вероятнее всего, проболтался кто-то из покинувших замок временных работников, но откуда они узнали? Я был крайне осторожен и обсуждал финансовые дела сестёр Альтарьер только в компании доверенных лиц. Неужели кто-то убирался в кабинете и подсмотрел в документах? Но я всегда запираю важные бумаги в стол, а в жилом крыле замка временные слуги не появлялись.

Чем больше времени проводил за расспросами, тем яснее понимал: я его просто теряю! Наконец решил направиться в Стамикею и Стамилию. Эти городки находились ближе всего к имению Альтара, поэтому с большой долей вероятности Зоя жила в одном из них.

Там меня ждало всё то же самое – и нежелание глав городов верить и шевелить задом, и пренебрежение со стороны начальника стражи, такого же карона, как и я, что самое забавное.

Хотел нанять детективов, но понял, что настолько важное дело никому доверить нельзя, а чужаки могут напугать девушку ещё сильнее. Она наверняка думает, что мы всерьёз решили от неё избавиться. Но это же не так. Просто Кай – это Кай…

Ночь и утро поисков в Стамикее и день в Стамилии не дали ничего, кроме нескольких десятков новых наёмников. Я не успел поспать, терял терпение и злился. И на неуловимую Зою, и на себя, и на Кая. Если найду эту хитрую наследницу, то не просто не выпущу из вида – буду держать за руку, чтобы снова не исчезла.

Четвёртым пунктом в моём списке значился Альдарот. Я уже не надеялся на удачу, но мне повезло довольно быстро. Фамилию опознали и привели меня к зажиточному крестьянину, который оказался дядей Зои, но при этом видел её лишь пару раз и мельком. Он утверждал, что девушка – брюнетка, и я поначалу засомневался, та ли это Зоя, но затем клубок принялся раскручиваться куда охотнее, и я выяснил о Зое всё.

И чем больше узнавал, тем сильнее злился. Девушка пришла к нам из чистого отчаяния. Слушая истории о них с матерью, я взбесился до такой степени, что едва сдерживал магию и тем ненамеренно пугал собеседников.

О Зое отзывались как о странноватой девушке, сильно привязанной к матери. Она редко появлялась на людях, старалась избегать контактов и многие считали её нелюдимой или даже угрюмой, но те, с кем она общалась достаточно близко, говорили иное. Лорка, одна из бывших соседок Зои, рассказывала, что девушка приносила им диких кроликов, за счёт которых они смогли выжить тяжёлой зимой, когда в пожаре их семья потеряла почти всё имущество и много скотины. Что заботилась о слепом деде. Что защищала его от жаждущего получить наследство племянника. Что отдала все сбережения на лечение матери Трайдара, а он несколько месяцев спустя женился на другой. Что хотя и знала – никто этих трудов не оплатит и не оценит – всё равно выходила больную соседскую орову, когда её хозяйка ушла в запой.