И маску он в этот момент снимал!

И что же я увижу?

Ой!..

Глава 2

Увидев меня, гад-чудище замер.

Я же смотрела на того самого мерзавца, кому родной отец подарил Белинду, и ничего не понимала. Самый первый вопрос, что вырвался совершенно непроизвольно, был:

– А где жуткая морда? И клыки? Или вы и нормально можете выглядеть?

– Нормально? – Мужик мгновенно оказался рядом. Навис надо мной, угрожающе сверкая глазами, и произнес: – И что это значит?! Хотя у меня есть вопрос получше. Ты больше меня не боишься? Не будешь кричать и падать в обморок?

– А надо? – брякнула я, понимая, что какой-то дурацкий диалог у нас выходит. – Нет, если это обязательно, я могу. Наверное.

Никогда не падала в обморок. Даже в голодный, после недельного сидения на жесткой диете, которую прописал очередной нутрициолог. Хотя на шестой день у меня почти все время кружилась голова, и я готова была свой планшет отдать за чашку кофе со сливками и пирожное.

Но не будем о грустном. Сейчас мне надо понять, как выбираться отсюда. Что ж, мужик ничем не хуже той тетеньки – пусть он ответит на вопросы!

Правда, спросить ничего я не успела. Пришлось спешно убираться с дороги и отступить как можно дальше в спальню, когда он прошел мимо меня в ванную. Там, остановившись перед зеркалом, в которое я сама любовалась, мужик глянул на свое отражение, а затем, жутко усмехнувшись, уставился на меня.

– Мама! – пискнул кто-то. Неужели я?

Ну да, больше некому. Стало ясно, что обморок у меня вполне получится, и вообще – состояние, когда глаза закрыты и не надо смотреть на всяких разных чудищ – это прямо то, что доктор прописал.

Доктора тут не было, зато был Монстр. Гад. Он же мерзавец и Чудовище. Словом, он смотрел на меня – и был именно таким, как я его помнила по своему сну!

Жуткая морда, покрытая черной, матово блестящей чешуей, кривилась в оскале, демонстрируя белоснежные, очень острые на вид клыки. Можно не надо меня ими кусать? И вообще подходить ближе!..

– Мама тебе не поможет, – усмехнулся гад. Он явно не слышал моей немой мольбы, потому как двинулся на выход из ванной. – И папа тоже. Ты теперь полностью в моей власти, твой отец сам отдал тебя мне.

– А это вообще законно? – Я попятилась, позади случилась кровать, и я так на нее и села.

А еще от изумления раскрыла рот – ведь жуткий монстр, подходя ближе, на глазах менялся. Ну, то есть как раз глаза, горящие желтым огнем, оставались прежними, а вот чешуя пропадала, открывая взгляду гладкую загорелую кожу и мужественные черты лица. Даже клыки исчезли!

Складные они у него, что ли? Или втягиваются, как у змей?

Как бы то ни было, передо мной, сидящей на кровати, остановился вполне нормальный с виду человек.

– В герцогстве Феррар я – власть и закон, и тебе это прекрасно известно, Белинда, – заявил он.

Чего?

А, это ответ на вопрос, который я задавала.

Мужик же, не обращая внимания на то, что я в полном замешательстве, взял меня за подбородок и приподнял голову, заглядывая в глаза.

– Подведём итог, Белинда, – произнес он. – Я рад, что при виде меня ты уже не теряешь сознание. Начинаешь привыкать, что тем более хорошо. Еще сейчас выяснилось, что ты умеешь говорить, а не только дрожать от страха…

– Поверьте, я очень даже дрожу. И сознание потерять готова, правда-правда!

Выпалив это, я скривилась. Что за детский лепет? Соберись, Белла, никогда ты не пасовала ни перед людьми в погонах, коих среди друзей папы-генерала немало, ни перед власть имущими – по той же причине. Надо просто и четко донести до этого оборотня, тоже, кстати, в погонах, точнее, в эполетах, что никакая я не Белинда, и вообще ничего ему не должна…

Только я открыла рот, собираясь осчастливить мужика новой информацией, как обнаружила… что не могу вымолвить ни слова!

Что за чертовщина?!

– Поверь, обморок не спасет тебя от необходимости спать со мной, – заявил Мерзавец, он же Гад. – И только от тебя зависит, будет ли нам обоим это в радость. Я не хочу принуждать тебя, но с фактами не поспоришь – только рядом с тобой проклятие отступает.

Чего? Это как вообще?!

С этими словами он выпустил из захвата мой подбородок, выпрямился и быстрым движением снял перчатку. С удовлетворенной улыбкой уставился на свою кисть.

Я тоже глянула, не понимая, в чем прикол. Рука как рука, крупная мужская с длинными пальцами, ногти аккуратные – посмотреть приятно.

А потом он отошел на несколько шагов, по-прежнему глядя на свою руку.

А я чуть не заорала.

Потому как пальцы его резко удлинились, нормальные человеческие ногти превратились в острейшие когти, а гладкая прежде кожа покрылась черной чешуей.

Какая милая рептилья лапка!

– Как вы это делаете? – Когда первый испуг прошел, во мне проснулся интерес исследователя.

Спасибо нашему кинематографу – посмотрев столько ужастиков, сколько я в свое время, поневоле начнешь презрительно фыркать при виде очередного монстра.

Этот мужик, всего лишь покрытый чешуей, в сравнении с Чужим или Хищником прям красавец, хоть сейчас на подиум.

– Делаю что? – нахмурился он, мигом став вдвое страшнее.

– Ну, обрастаете чешуей? – спросила я. – И что означают слова – «только рядом с тобой проклятие отступает?». Не может же быть…

Проверяя догадку, я поднялась и в несколько шагов преодолела разделяющее нас расстояние.

Черт!

Чудище на глазах преобразился: втянулись когти на руках, а чешуя, броней покрывшая кожу, исчезла.

– Как видишь, твоя близость действует на меня вполне определенным образом, – усмехнулся мужик. Он воспользовался тем, что я встала столбом от изумления, и заключил меня в объятия. – Если верить пророчеству, а не верить у меня оснований нет, твоя кровь исцелит меня совсем. Снимет проклятие.

– Вы хотите меня убить? – возмутилась я. Это вообще ни в какие ворота не лезет!

– Разумеется, нет! – Чудище снова нахмурился.

Надо признать, ему-человеку складка между идеальными черными бровями даже шла – подчеркивала мужественную красоту…

Это что за ерунду я только что подумала?! Белла, очнись! Вокруг творится полная хрень, а ты тут красивым монстром любуешься! Нашла время!

– Белинда, разве отец ничего не рассказал тебе? – Чудище требовательно глядел на меня. Кстати, глаза его, до того горящие огнем и впечатлявшие вертикальными зрачками, стали обычными, золотисто-карими.

Отец мне много чего говорил. Он вообще любитель вести беседы, но что-то мне подсказывает, что тут имеется в виду совсем не он, а толстяк, продавший свою дочь.

Правда, сказать об этом я почему-то не смогла! Снова.

– У меня, похоже, проблемы с памятью, – сказала я. Слава богу хоть это смогла. – Так что начните сначала. Вообще все расскажите. Где я, что тут вокруг творится…

Я высвободилась из объятий мужика – он не стал удерживать – и добавила, глядя ему в глаза:

– Кто вы, чего от меня хотите, на каком основании? – Сделав паузу и пронаблюдав, как зрачки Чудища вытягиваются в вертикальные линии, закончила: – А самое важное – как планируете заставлять, когда я не соглашусь на ваши требования!

– Проблемы с памятью? – Все-таки идет ему хмуриться, когда он не в образе чудовища! Мужик слова привлек меня к себе, и внезапно положил ладонь на мой лоб со словами: – Сегодня утром я нашел тебя без сознания на полу. Выходит, ты ударилась головой? Белинда, если бы ты рассказала еще тогда, я бы сразу помог тебе… Но ты лишь дрожала…

От его пальцев шло приятное тепло, и мне даже не хотелось вырываться. Хотя ответы на свои вопросы я все равно была намерена получить! Но неожиданно вокруг головы возникла золотистая дымка, и голова закружилась. Перед глазами заплясали цветные пятна.

– Что вы делаете? – спросила я, ощутив, как меня нежно поглаживают по лицу.

– Применяю магию исцеления, – был мне ответ. – Но я не вижу никаких повреждений. Только небольшое истощение. Тебе нужно хорошо питаться.

Да он просто Капитан Очевидность! Любой, кто посмотрит на Белинду, сразу поймет, что несчастной девушке жизненно необходимо нормальное питание! Может, она от голода в обмороки падала? Если ничего не путаю, тот, когда я очнулась в ее теле, был уже вторым за сегодня.

Но еда, как ни странно признавать, волновала меня сейчас меньше всего. Я отстранилась. Точнее попробовала, и с неудовольствием ощутила, что мужик выпускать меня не собирается.

Ладно, попробую для начала попросить. Вежливо. Папа всегда говорил, что вежливость ничего не стоит, а принести может очень много.

– Вы не отпустите меня? Напомню, я все еще жду ответы на свои вопросы.

Мужик с видимой неохотой убрал руки, и даже отступил на пару шагов, поморщившись. Его можно было понять: чешуя, как приливная волна, снова залила гладкую кожу везде, где я могла увидеть.

Наверное, это неприятно, а то и больно. Пожалеть его, что ли?

– Я не отпущу тебя, – заявил Чудище, вмиг заставив меня позабыть все мысли о сочувствии или тем более, жалости. – По соглашению, подписанному с твоим отцом, бароном Ташфором, ты принадлежишь мне. Я могу делать с тобой все, что пожелаю.

– И вы желаете… – тут пришел мой черед хмуриться, хотя хотелось орать. – Как вы там сказали? «Даже обморок не спасет от необходимости спать со мной»?!

– Все верно. – Он прищурился, и его глаза превратились в щелки, из которых полыхало желтое пламя. Как у Супермена на минималках. – А говоришь, у тебя проблемы с памятью. Хочу сразу сказать, что для меня постель с тобой – не прихоть, а необходимость. «Только кровь невинной девы, чьи волосы белее снега, может спасти Проклятого силами жизни».

Последнюю фразу он произнес речитативом, словно напел. А я поняла, что больше не могу сдерживать злость и ярость, что накопились в душе. Это же надо – лишить девушку невинности – для него необходимость! Он сообщил это так, будто собирается сделать над собой усилие!

Гад, одним словом! Мерзавец и подонок – если двумя.

Чудовище! Впрочем, я могу продолжать бесконечно.

– Мне неизвестно, что вам наобещал барон Ташфор, – произнесла я, чувствуя, как губы кривятся в неприятной усмешке. – Если уж на то пошло, я и самого барона не помню, и никогда не смогу признать его своим отцом. Я и вас знать не знаю…

– Мое имя Аренор, герцог арт Феррар, – тоже усмехнувшись, представился этот… герцог. Так мало того, он снова сделал шаг вперед, и бесцеремонно схватив мою руку, прикоснулся к ней поцелуем. – Приятно познакомиться, леди Ташфор.

– Мне тоже будет исключительно приятно, господин герцог, когда покажете, где выход из вашего прекрасного дома. – Я вытянула поцелованную кисть из его руки и отступила. – Спасибо за гостеприимство, но мне пора. Дела, знаете ли, ждут.

Глава 3

Герцог молча смотрел на меня. Даже не хмурился, что само по себе озадачивало.

Устав ждать хоть какой-то реакции, я повернулась и пошла к двери в спальню.

– Ладно, не хотите провожать, не нужно. Сама найду выход.

Так я сделала еще несколько шагов, а потом… натолкнулась на невидимую, но реально ощутимую преграду, которая не давала мне выйти из спальни! Эта преграда мягко спружинила, да и оттолкнула меня обратно, на миг полыхнув золотистым светом и тут же погаснув.

– Это что еще такое? – возмущенно воскликнула я, обернувшись к частично чешуйчатому герцогу. То, что именно он был виновником моего столкновения с неведомой хренью, сомнений не было.

Иначе почему он так самодовольно ухмыляется?

– Ты не покинешь мой дом, Белинда, – произнес он. – По крайней мере до того, как не исполнится пророчество, и проклятие не спадет.

– А поконкретнее? – хмуро уточнила я.