Занимаясь этим, я, признаюсь, упустил реакцию на меня самой Белинды. Приказав экономке разместить девушку в гостевых покоях, я поспешил завершить важное дело: нужно было уничтожить розы, что снова нагло разрослись, несмотря на прорву защитных заклятий.

Эти розы снова и снова заплетали мой замок, и уже вызвали не ярость, а глухое раздражение. Они с завидным постоянством пытались достать меня и пустить кровь – во сне, во время работы или чтения, и ничего не помогало избавиться от них надолго. Разумеется, я пробовал и переезжать, но отвратительные растения появлялись везде, где я находился дольше часа.

Еще один мерзкий побочный эффект проклятия. Смиряться с ним я не собирался, и просто периодически испепелял розы – это приносило удовлетворение.

Только на следующий день я справился у экономки, как устроилась Белинда. Госпожа Маркес служила у меня уже десять лет, прекрасно знала, как я выгляжу без проклятья, и не испытывала передо мной страха.

Она была честной женщиной и, помявшись, рассказала, что моя гостья умоляла отца «не отдавать ее на расправу жестокому чудовищу». Барон жестко прикрикнул на Белинду, и девушке пришлось смириться и остаться. Всю ночь она проплакала.

Наутро я нашел ее без сознания, лежащей возле собственной кровати. Она распахнула бездонные голубые глаза, но, увидев меня, вскрикнула, и снова погрузилась в беспамятство.

Влив в девушку магию исцеления, убедился, что обморок перешел в здоровый сон, и оставил её. Она или свыкнется со своим положением, как уже бывало, или я отправлю ее домой – не в моих правилах принуждать женщин.

К сожалению или к счастью, все всегда происходило по одному и тому же сценарию.

Вначале девушки боялись меня, потом начинали осторожно общаться, и уже через несколько дней сами приходили в мою спальню. Еще ни одна не согласилась уехать по своей воле – убедившись, что плохого я им делать не собираюсь, а, наоборот, дарю подарки и деньги на дальнейшую безбедную жизнь, с радостью оставались.

Это мне приходилось настаивать на отъезде – поняв, что очередная кандидатка на роль «спасительницы от проклятья» не смогла снять его, я отсылал девушку.

К Белинде я не испытывал особого интереса.

Все изменилось на третий день. Я поручил госпоже Маркес провести девушке экскурсию по дворцу, но она долго не могла отыскать Белинду, и даже обратилась ко мне. Я раскинул поисковую сеть, и обнаружил нечто странное. След от свершившегося заклинания призыва – он привел меня в библиотеку. В одной из отдаленных секций я нашел оплавленные свечи, а еще – следы алхимического порошка. Его обычно используют, чтобы обозначить контуры пентаграммы, которые потом исчезнут – так делают, когда хотят сохранить в тайне факт проведения запрещенного ритуала.

Но кто посмел творить ритуальную магию призыва в моем замке?

Неужели Белинда? Еще разглядывая ее ауру, я заметил в ней магические способности, но способности не развитые. В этом не было ничего удивительного – мало кто из людей тратился даже на обычное образование своих дочерей, не говоря уже об образовании магическом. Тем более сложно было заподозрить в том барона Ташфора. Не удивлюсь, если Белинда даже не умеет читать и писать.

Тщательно обследовав место проведения ритуала, я нашел только свечи. По их расположению было сложно что-то понять, и я обратился к охранной системе дворца. Никого постороннего не было! Только слуги, которых я знал, и Белинда.

Кстати, последняя, как подсказала система охранных заклятий, находилась в моих собственных покоях! Больше того – в ванной комнате.

Неожиданно, на самом деле.

Еще позавчера умоляла отца не отдавать ее чудовищу, а теперь готова попытаться исполнить пророчество? Все они одинаковы!

Усмехнувшись этой мысли, я отправился к Белинде. Решил снять маску, чтобы она сразу увидела меня. Вначале надо расспросить ее о ритуале, а потом уже все остальное…

Знал ли я, что заговорив с девушкой, позабуду обо всем на свете?

Такое мне и в голову не могло прийти.

Никогда в жизни я еще эту голову не терял. Впору было решить, что проклятие подошло к своей финальной стадии, и разум начинает покидать меня, но нет.

Я мыслил как никогда четко. Поначалу, по крайней мере.

Ведь выяснилось, что рядом с Белиндой, даже когда я не касаюсь ее, проклятие отступает!

Как я мог не заметить этого раньше? Ведь я уже подходил близко к ней, даже держал в объятиях, применяя магию исцеления после обморока!

Вероятно, я настолько свыкся со своей маской, что даже не обратил внимания, как драконья чешуя под ней исчезла. Но это сейчас было неважно.

Сдержав ликование, я несколько раз проверил – а точно ли дело в близости девушки? Сомнений не осталось. Она – та самая, о ком говорилось в пророчестве. Дева с волосами белее снега. Надо как можно скорее провести с ней ночь…

Правда, я был обескуражен реакцией самой Белинды. Она вдруг принялась утверждать, что ничего не помнит, и не знает ни меня, ни даже барона Ташфора.

Она лгала. Но ей вряд ли сказали, что драконы чувствуют ложь. Да и без того, даже по первому ее вопросу было ясно, что она видит меня не впервые! Ведь почему иначе она удивилась, что я могу выглядеть, по ее словам, «нормально»?

Следом дать понять глупышке, которая явно пыталась играть со мной, что я ее не отпущу.

Несмотря на слова о потере памяти, Белинде было известно, что она должна провести со мной ночь. Судя по реакции юного девичьего тела, она была не против, а это самое важное.

Когда я держал ее в объятиях, она не оставалась равнодушной – ей явно нравилась такая близость. Дыхание девушки участилось, глаза широко раскрылись, прежде бледные щеки заалели – особенно это стало заметно, когда я начал раздеваться перед ней.

Что ж, Белинде повезет – она разделит ложе с красивым мужчиной, а не с драконом в полуформе. Стряхнув с себя розы, и в очередной раз уничтожив их, я направился к ней.

Но оказавшись в постели с Белиндой, я понял, что меня будоражит вовсе не скорое избавление от проклятия, а ее близость. Уже очень давно я не желал женщину настолько сильно. И я почувствовал небывалое: сделать ее своей хотел не только я сам, но и моя драконья сущность.

Но Белинда повела себя странно – принялась отталкивать меня. Уклонилась от поцелуя так стремительно, будто не она только что рассматривала меня как самого желанного мужчину для себя. Я не мог понять, в чем дело.

– Послушай, герцог!.. – воскликнула она с придыханием. Голос выдал ее, давая понять, что девушка далеко не равнодушна ко мне. – Остановись! Ты не можешь просто так взять и поиметь меня!

Я отстранился. Недоуменно посмотрел на девушку, пытаясь понять смысл сказанного. Это получалось с трудом, было сложно сосредоточиться. Мой взгляд упорно скользил по изгибам женского тела, то и дело возвращаясь к соблазнительному вырезу декольте…

– Слезь с меня немедленно! – резко произнесла Белинда. – Ты тяжелый. Мне больно!

Я исполнил ее просьбу, хотя краем сознания отметил, что последняя фраза была ложью. Белинда снова решила поиграть? Что ж. Я настроен на иное, но пусть сейчас будет по её желанию. В конце концов для девушки первый раз очень важен.

– Чего ты хочешь? – спросил я. Голос звучал хрипло, словно рык.

– Чего хочу? – переспросила Белинда. – Прекрасный вопрос! Самое противное, знаешь что? Ответить на него прямо я почему-то не могу!

– Тогда помолчи, – предложил я, снова привлекая ее к себе.

Интересное дело – я больше не менялся внешне, но чувствовал, что драконья сущность берет верх над рациональным разумом. Сейчас мною овладели инстинкты. Точнее, один, самый важный для дракона – инстинкт продолжения рода.

Белинда снова отвернулась от поцелуя, но я скользнул губами по ее щеке, затем ниже, на шею – ее кожа была нежнее лепестков жасмина. Лаская ее, я вообще перестал что-либо соображать.

С трудом воспринял ее слабое сопротивление, а смысл слов, что она произносила, почти не доходил до сознания.

– Послушай, герцог. Черт, как тебя… Арен! Остановись!

Я поднял взгляд и посмотрел на Белинду. Не знаю, что увидела девушка в моих глазах, но губы она облизала зря! Я потянулся к ним, зная, что на этот раз она меня не остановит…

– Арен, мы не можем провести вместе ночь! – воскликнула Белинда. – Это совершенно невозможно!

– Почему? – усмехнулся я, четко зная, что нет препятствия, которое могло бы сейчас остановить меня.

Я желаю ее, она – меня, нам ничего не мешает, кроме одежды. Это я сейчас быстро исправлю.

Я отстранился, давая девушке рассмотреть меня, и потянулся к завязкам на её платье. Белинда выдохнула, и скользнула по моей фигуре явно восхищенным взглядом.

Я победно улыбнулся, наклоняясь.

– Потому что мы не женаты! – заявила вдруг она. – А я не собираюсь расставаться с девичьей честью! Ты не слышал, что на брачное ложе принято всходить… то есть идти… Словом, невеста должна быть невинной!

Я задумчиво посмотрел на нее. Прекрасная девушка в моей постели по всем признакам была той самой, кто снимет с меня проклятие.

Ради этого можно и жениться. Мне стали поняты странности в поведении Белинды. Она просто метила выше, чем остальные девушки: стать женой герцога для дочери безземельного барона – вполне понятная цель.

Что ж. Наши цели могут и совпасть, мой нежный цветок. Сейчас я желаю тебя так, как не желал еще ни одну женщину.

– Если таково твое условие, я дам тебе это, – произнёс я. – Мы отправимся в королевский дворец, а затем в храм, где нас соединят в обряде. Уже завтра ты будешь принадлежать мне как герцогиня арт Феррар.

Глава 5

Белла

Мне казалось, я схожу с ума. Тот факт, что я каким-то образом оказалась на месте Белинды Ташфор, только подтверждал это. Так просто не бывает!

Нет, я читала книги про попаданок, но никогда и подумать не могла, что стану одной из них. И это меня будет обнимать и принуждать к близости заколдованный красавчик, который называет себя драконом.

Однако, даже вдруг оказавшись в постели, прижатая мускулистым телом желающего меня мужчины, я не потеряла способность соображать. В отличие от него – по невменяемому взгляду было ясно, что тут у руля инстинкты.

У меня же вместе с паникой включился и анализ ситуации. Мужик убежден, что постель со мной снимет с него проклятие, и останавливаться явно не собирается.

Я пыталась хоть затормозить его, но все, чего смогла добиться – он перестал вжимать меня в простыни. Не скажу, что это сильно помогло, ведь этот чертов герцог следил за мной, как хищник за добычей! Я бы даже убежать не сумела, ведь он уже доказал, что удержит меня – даже не силой, нет! Какой-то магией!

Вместе с тем, герцог, вроде бы, оставался способен к диалогу. Правда, на его вопрос – «а чего ты хочешь?», я сама не смогла ответить! Что-то мешало. Боюсь, это что-то – та же гадость, которая не позволяла мне рассказать, что я вовсе не Белинда, а попаданка Белла!

Это вообще ни в какие ворота не лезло.

Плохо было и то, что мне почти не удавалось сопротивляться герцогу! Его страсть, что читалась в уверенных движениях и ласках, тот восхищенный взгляд, которым он смотрел на меня… словно оказались заразны, и я сама начала чувствовать жар и томление, вовсе нелогичные для меня в подобной ситуации.

Да я должна была орать и сопротивляться, а не отвечать охами и вздохами на то, что посторонний мужик распускает руки! Пусть даже он ласкает… точнее, лапает, будем называть вещи своими именами, не мое тело!

Хорошо, что остатков самоконтроля хватило хотя бы на то, чтобы не дать себя поцеловать. Я четко знала – если поддамся, всё, пиши пропало. Плакала моя невинность… Не то, чтобы я так сильно ее ценила, но, тело-то не мое. Вдруг Белинде она дорога?

Мне жизненно необходимо было понять, что происходит вокруг. Герцог мне в этом не помощник, у него только одно на уме. Значит, герцог идет лесом.

О, есть идея, как выбить себе отсрочку!