– Умеют стрелять все, а вот попадать точно издалека теперь не больше десятка осталось способных. А у нас сорок дорогих, качественных арбалетов. Еще болты делаются в большом количестве самими стрелками, наконечников у нас сейчас достаточно, чтобы убить всех Стражей по два раза, спасибо запасам замка Криденсберг. И достать из-за щитов лучники их не могут, а сами постоянно подставляются под болты, – успокаиваю я своих.

Сам понимаю, что взять город Стражей в лоб мы можем только с четырехкратным, если не пятикратным перевесом в живой силе, но тогда три четверти наших людей останутся лежать перед стенами и на них. А уж с имеющейся в наличии тысячей двести воинов шансов точно нет никаких на успех при штурме очень хорошо защищенного природой укрепления.

– Город в лоб штурмовать не станем, успокойте своих людей. Но и этих нам отпускать нельзя, чтобы меньше их там засело, – киваю я на вражеское поселение.

– Кажется мне, старина, что осталось у меня совсем немного маны, хватит еще на один-два раза попользоваться, – говорю я Норлю, когда мы остаемся одни.

– Поэтому хочешь рискнуть на рассвете? – напарник все понимает.

– Да, хочу открыть одни ворота, там в них поместятся всего пять стрелков, в самих воротах, а этого мало, чтобы отбить атаку Стражей. Придется пройти вперед, в само поселение, чтобы стрелять из-за двух щитов хотя бы. Выпускать по десять болтов залпом, зато постоянно заряжать арбалеты и поддерживать непрерывный огонь. Мы с тобой встанем с боков, чтобы Стражи не смогли мимо прорваться, остальных они снесут очень легко. В наших доспехах и с закрытыми шлемами на голове мы почти неуязвимы.

– Сколько у тебя РЕГЕНЕРАЦИЯ уже? – вспоминаю я о таком важном вопросе.

– Двенадцатый уровень, только ее и качаю, как ты сказал, – гордо отвечает Норль.

– Это правильно, ПОЗНАНИЕ от тебя никуда не денется.

Следующий день осада продолжается, иногда постреливают или мои, или Стражи, больше безо всякого успеха.

Днем я собираю всех командиров и старших своих сорока арбалетчиков, рисую карту углем на столе, объясняю всем наши маневры:

– Под утро окружаем поселение со всех сторон, если они на нас в воротах все вместе кинутся, тогда я по щиту начну стучать мечом. Это будет сигналом вам перелезать через частокол и брать в копья Стражей со всех сторон. Лестницы сколотили? – спрашиваю я у присутствующих командиров и слышу, что еще вчера этим занялись.

Еще в темноте командиры разводят людей под щиты и оставляют ждать рассвета. Арбалетчики все собрались с боковой стороны, куда открываются ворота, они понесут свою защиту вперед вместе с копейщиками. Пленников теперь, конечно, не привлекаем к маневрам, еще выдадут наши планы своим собратьям за частоколом.

За мной с тыла приходит сотня крестьян, разбитых на пятерки, чтобы встретить беглецов с солидным преимуществом в силах. Стражи слышат наши передвижения, понимают, что пора к чему-то готовиться, я тут же различаю, как звонит у них сигнальный колокол.

Сейчас они занимают места к обороне, значит мне уже так легко не прорваться, а главное – не открыть засов, там рядом с воротами окажется слишком много Стражей, они меня смогут рассмотреть, когда я окажусь вблизи.

Поэтому я командую возвращение свободного от дежурства войска в наше поселение, давая время успокоиться Стражам. Но подтянутые поближе щиты остаются на своих местах и вскоре под прикрытием арбалетчиков, хорошо защищенные доспехами и коваными трофейными щитами из замка десяток крестьян с топорами и два десятка с копьями приближаются вплотную к частоколу, где начинают сразу же подрубать в трех местах бревна, вкопанные в землю.

Когда падают первые бревна и образуются щели, через них Стражи пытаются достать наших копьями, уже не рискуя вылезать сверху. Крестьяне принимают вызов, отвечают ударами своих гораздо более длинных копий, специально припасенных именно для такого случая.

Частенько они оставляют пространство для выстрела, чтобы туда влетел болт, через полчаса такой возни под частоколом у нас двое ранены и двое убиты. О потерях Стражей трудно сказать, но они есть и явно побольше, чем у нас. Весь частокол сверкает проплешинами, наши обратно отступают под прикрытием арбалетчиков.

Догадываюсь о том, что теперь Стражи думают – их крепость не перенесет еще пару таких приступов, когда срубят много бревен из частокола и вся оборонительная стена засияет кучей прорех, через которые легко смогут пробраться враги. Теперь они могут задуматься об отступлении в город, поэтому я решаю рискнуть снова одному пробраться в поселение. Окружать его придется уже после того, как я смогу распахнуть ворота, требуется, чтобы народ приготовился к полному окружению поселения через несколько минут после моего условленного сигнала или звона колокола в поселении.

В зависимости от того, что случится раньше.

Я подхожу под умением к углу изгороди, забираюсь осторожно на ее верх и вижу, что ближайший часовой отошел к воротам и о чем-то разговаривает со своим напарником, за ними в углу на том же помосте виден третий охранник.

Хороший момент, чтобы перебраться в поселение, что я и делаю. Дожидаюсь возвращения часового и сразу же пробиваю ему горло, оттаскивая за ближайший дом.

Потом бегу к тому, который замер, наблюдая вокруг в щель около ворот и только примеряюсь ударить его в шею, как сзади раздается крик какой-то бабы, вышедшей из дома на звуки, издаваемые умирающим телом прибитого мной часового. Второй часовой все так же быстро умирает, дежурная группа Стражей бежит на крики бабы, я же хватаюсь за нижний брус ворот и старательно вываливаю его из гнезда.

Заметивший неладное, ко мне бежит с криками третий Страж, за ним подрываются еще двое и из домов начинают появляться Стражи с оружием в руках. Раздается звон местного колокола, я понимаю, что мои бойцы сейчас должны выдвигаться на позиции вокруг поселения.

У меня не получается сразу поднять второй, очень сильно забитый в пазы брус, поэтому я сначала срубаю часового, а за ним и тех двоих. Пока у меня есть полминуты, подхватываю валяющийся уже брус и со всей силы, какая возможна в моем теле, начинаю выбивать застрявшую преграду.

Несколько ударов, брус подался, еще два удара, я с натугой вытаскиваю его из пазов, отбрасываю в сторону оба, чтобы они не мешались нашим и распахиваю ворота внутрь.

Щиты на руках у моих бойцов уже совсем рядом, в десятке метров от ворот, я понимаю, что еще чуть-чуть и мы зацепимся уже основательно внутри укрепления.

Поэтому бегу навстречу Стражам и начинаю раздавать им удары мечом, как мельница, враги валятся, успев только удивленно раскрыть глаза, когда я вдруг оказываюсь рядом с ними.

– Вот он! – слышу я крик, вижу направленные на меня копья и понимаю, что мана закончилась совсем, теперь я виден всем врагам.

Начинаю отмахиваться от окружающих меня Стражей, вспомнив, что так и не одел шлем на голову, поэтому теперь очень рискую получить по ней.

Ну, бегать по темноте в шлеме, в котором и так ничего не видно даже на свету, это совсем невозможное сейчас дело.

Зато сразу слышу команду Норля:

– Выстрел! – это сигнал уже для меня, мгновенно падаю на землю, десяток болтов проходит надо мной и сразу же врагов становится меньше вокруг.

Делаю несколько кувырков назад, уходя из-под возможных ударов, хотя пара копий все же достает меня вскользь по плечу и спине, но в запале схватки я даже не чувствую боли.

Потом раздается новый крик-команда и снова болты бьют по телам Стражей.

Надеюсь, что меня уже видят мои стрелки, теперь я поднимаюсь, прикрывая рукой в перчатке лицо от выстрела из лука. Между мной и Стражами уже открытое пространство, где-то пятнадцать тел валяются на нем, я сразу отступаю в бок к своим. Потом поднимаю валяющийся щит и прикрыв им лицо, отхожу дальше, а там новый залп и потом еще один.

Стражи разбегаются мимо домов, понимая, что на открытом месте перед воротами они ничего не могут противопоставить арбалетчикам и граду их болтов.

Я начинаю бешено колотить по щиту мечом, но понимаю, что уже опоздал с сигналом, со всех четырех сторон накатывает победный рев. Мои воины запрыгивают в поселение через частокол один за другим. Арбалетчики продолжают стрелять залпами без перерыва, уже пройдя до трети поселения вперед, от их болтов не может спрятаться никто из Стражей, кто хочет все же скрестить свои копья с моими воинами.

Те же, кто решил выжить, прячутся в домах или пытаются прорваться через толпу теперь хорошо вооруженных крестьян и гибнут один за другим, правда почти всегда успевая задеть кого-то из наших.

Но таких уже немного осталось на своих ногах и через пять минут все поселение захвачено превосходящими силами и еще окружено оставшимися воинами по периметру.

Я пока прихожу в себя и принимаю доклады командиров отрядов. Народ уже хорошо научен обыскивать само поселение, дома и женщин с детьми. Процесс идет непрерывно, вой перепуганного населения стихает, теперь можно признать, что победа оказалась на нашей стороне.

Пока меньшая часть воинов возвращается на отдых в наше поселение, большая стаскивает мертвых врагов, добивает раненых и складывает их на главной улице.

Еще через час мы с Норлем считаем своих погибших.

Здесь около сорока тел и еще десяток наших потерян за два дня осады, так что я уложился в свой прогноз и все равно обошел командиров-дворян. Они за сто десять Стражей положили в обороне сотню своих, а мы, атакуя поселение со всех сторон, за сто тридцать убитых Стражей – потеряли всего пятьдесят воинов.

И не дали никому спастись бегством, плотно окружив частокол копейщиками.

Авторитет наш с Норлем вырос еще сильнее, теперь все командиры крестьян, не говоря уже о наших воинах, готовы выполнять приказы беспрекословно.

– Все, пару дней тут обживаемся, отдыхаем, бойцы делят баб и одежду с доспехами трофейными, потом приступаем к городу, – говорю я своим подчиненным.

Мы пока занимаем с Норлем большой дом в центре поселения.

Пора отдохнуть после стресса, его у меня за сегодня накопилось очень много в теле.

– Ну, что теперь, брат Серый? – спрашивает приятель, умильно посматривая на сдобную хозяйку дома и пару наших охранников рядом со входом.

– Теперь у нас с тобой только один путь. Я пустой, как и ты, больше на чудеса не способный. Поэтому нас ждет Скала, Великий Мастер Норль, – негромко сообщаю я ему.

Глава 4

Наши воины празднуют победу, активно присматриваются к женщинам, только что ставшим вдовами благодаря появившимся откуда-то захватчикам, еще с удовольствием под присмотром своих командиров делят трофейные доспехи и оружие, а также все, что найдется в хороших домах.

Как они смогут сжиться теперь – я не понимаю, но и по-другому оказаться не сможет, деваться вдовам некуда, тем более, что с детьми зимой куда-то уходить. Да и не отпустит их никто, они теперь тоже законная добыча победителей.

А добычу никто ни о чем не спрашивает, мнением побежденных никогда не интересуются победители.

Дома у Стражей и правда, разительно отличаются от деревенских, построены с размахом, имеют две-три комнаты в каждом. Стоят в поселении, конечно, не так широко, как в деревне, но небольшой садик и огород сзади имеются у всех. Остальные земельные владения расположены за частоколом и опоясывают его вокруг сплошной широкой полосой.

Земля здесь, на севере, может и не очень урожайная, зато с охотой и рыбалкой нет никаких ограничений, никакой абсолютной дворянской воли и запретов. Не зря все Стражи – такие розовощекие крепыши, уж мяса и рыбы они могут есть вволю. Да еще денежный поток с проезжающих в Скалу путешественников не оскудевает, всем хватает его в золоте и серебре.

В каждом доме есть много утвари и мебели, недоступных по прежней жизни крестьянам с юга и центра королевства, много меховой и кожаной одежды, еще золотые монеты находят часто наши воины при тщательном обыске самих жилищ или его хозяев. Да еще с тел Стражей много чего поднимают трофейные команды, потом общая дележка и уже командиры раздают добытое в бою своим бойцам.