Процесс с трофеями нормально наладился, все достаточно справедливо выглядит, достается и нашим охранникам, и арбалетчикам нормально, хотя они уже и так вооружены отлично, одеты в хорошую броню.

Кольчуги уже давно у всех имеются, теперь получают прошитые для защиты куртки, типа наших с Норлем, дворянских, но все же попроще, еще такие же меховые шапки, защищающие головы от удара чем-то тяжелым и от мороза с ветром тоже.

В общем, все те, кто пришел с нами на эту землю или присоединился уже здесь, весьма довольны тем, как ведется война, какие выходят трофеи и сколько потерь среди самих крестьян. Те же, кто остался еще у маршала и его теперь двоих ближайших помощников из дворян, понемногу начинают держать нос по ветру.

Мои новые командиры рассказали мне, что последние оставшиеся у дворян в подчинении отряды крестьян и их вожаки в особенности недовольны тем, как воюет маршал Комменволь, как делит трофеи, отбирая в свою пользу лучшую их часть.

Думаю, хорошо бы узнать оставшимся при маршале крестьянам про наш захват второго поселения, с такой целью я командую отправить нескольких крестьян к соседям. Рассказать по знакомству знакомым и похвастать новой яркой победой.

Для нас с Норлем, конечно, четыреста семьдесят воинов, оставшихся пока под командованием маршала, очень важны для будущей жизни после победы.

«Только, как теперь станут себя вести спесивые дворяне, получив такие чувствительные щелчки по длинным носам и своему чрезмерному самолюбию», – я даже не предполагаю.

Ну, то есть, я знаю наверняка – отношения между нами точно испорчены, но, как именно поведут себя наши союзники сейчас и потом еще дальше, пока еще не знаю. Зависим мы друг от друга очень теперь, одни враги у нас.

Удачно я, конечно, заманил маршала с его, можно сказать, настоящей армией для этих не сильно населенных мест, на земли Стражей.

Если я уже точно понимал к тому времени, чего стоят наши противники в бою, то маршал наверно считал, что его крестьяне, воюющие уже год под его командованием, не уступают в бою прокачанным Стражам и поэтому добьются победы легко.

И кинул свою тысячу на штурм первого поселения, особо не задумываясь о последствиях битвы, потерял четверть войска при подавляющем преимуществе в численности. И потерял сразу же свой авторитет, когда рядом объявились новые удачливые командиры, притом пропагандирующие именно свое простое происхождение.

Не обязательно для того, чтобы побеждать в сражениях малой кровью, родиться благородным.

* * *

В это время же во втором поселение происходит совещание в узком кругу, присутствуют сам маршал, орт Нибенг, орт Жофруа. Орт Гальдих, друг орта Нибенга, погиб во время отражения ночной атаки Стражей и теперь заставляет тосковать сердце выжившего приятеля своим отсутствием с ним рядом уже навсегда.

В доме остались только личные денщики дворян и несколько преданных командирам охранников, они ждут в сенях за плотно закрытой дверью, чтобы не мешать откровенному разговору последних благородных.

– Господа, нам пора решать, что лучше сделать сейчас, – предлагает маршал негромким голосом своим командирам.

– Вы о том, маршал, не пора ли нам плюнуть на город Стражей, забрать богатую добычу из трофеев и уйти с оставшимися воинами обратно в наши замки?

– И про этот вариант тоже. Можно уйти с такой хорошей добычей, с лошадьми и подводами мы без проблем доберемся до берега Каны, до него отсюда всего два-три часа езды. Это возможно, пока снегом вокруг все не завалило, хотя и тогда тоже никаких проблем не будет. Просто мужикам придется чистить путь. Плохо, что лошадей придется оставить на берегу, а все добро перегружать с подвод на лодки и потом обратно искать подводы на том берегу.

– Думаю, что транспорт мы найдем без проблем, все же мы воины и можем заставить мужиков себя слушать, – высказывается орт Жофруа.

– Мы не знаем, какие приказы отдал Мастер Серый своим людям в замках и на переправе. Возможно, что лодок нам не дадут, – сомневается орт Нибенг.

– Сами заберем, это не так сложно, даже если все лодки окажутся на том берегу. Смастерим плоты и переправим несколько воинов, – зато не сомневается в своих силах маршал.

– Да, маршал, это так. Но уйдя с полутора тысячами воинов, вернуться с третью от этого количества – это полный разгром. Какая бы богатая добыча не оказалась у нас, пусть они даже живы в большинстве своем и просто остались на Севере. Это полная потеря авторитета и нашей репутации. С полутысячей воинов мы не сможем дать отпор королевской армии даже в том количестве, которое оставлено зимовать в Клепере. А они, узнав через шпионов, как уменьшились наши войска, нападут на нас сразу же, не дожидаясь прихода остальной армии.

– Мы сможет долго отбиваться, используя замки, хотя перспектив при этом особых нет. С другой стороны, каких-то больших надежд пережить весну и лето мы и так не имели, нас бы разбили и так, и так, – задумчиво замечает орт Комменволь.

– Или мы можем остаться здесь, захвачены два укрепленных поселения, есть где разместиться нашим воинам, даже женщины есть, чтобы греть их по ночам. Лошади, множество еды и теплые дома, в которых наши отряды легко переживут зиму. У нас еще четыреста семьдесят воинов, если не лезть штурмовать город, особо нам ничего не угрожает, – предлагает маршал.

– Тогда мы потеряем все замки, которые находятся под нашей властью, – предупреждает один из дворян.

– Да, терять замки не хотелось бы, вокруг них строится наша оборона на том берегу, впрочем, у наших как бы союзников есть еще пара укреплений и одно из них почти невозможно взять штурмом, – отвечает маршал. – Даже с пушками придется долго возиться, стены в Криденсберге очень толстые, как рассказал наш человек.

– Все так, но без взятия города Стражей весь поход теряет смысл. Этот чертов Мастер Серый уговорил нас влезть в эту авантюру, мы думали, что опытной, повоевавшей армией легко разгоним лесных мужиков, а у них каждый воин стоит троих наших, – нервно растирает руки орт Нибенг.

– Ну, посмотрим, как он сможет взять второе поселение и какие у них будут потери, в любом случае без нашей поддержки им не справиться, – предлагает орт Жофруа.

– Хорошо, мы можем себе позволить подождать. Посмотрим, как у него получится второй штурм и сколько останется наших воинов, – подводит итог разговору сам маршал.

* * *

А получилось у меня все очень хорошо, зря дворяне надеялись, что мои отряды получат по зубам, как они при первом штурме.

Впрочем, без маны и умения НЕЗАМЕТНОСТЬ я бы близко таких результатов не добился, это стоит откровенно признать.

С другой стороны, не зная о таких своих серьезных преимуществах, я бы и не полез в такую авантюру, чтобы Скалу военной силой крестьян захватывать.

Даже на самый первый замок не замахнулся бы. Впрочем, до него могло и не дойти, если бы я не смог спрятаться около самой Скалы и не пересидел погоню спокойно, да еще повезло нам с Норлем несколько раз конкретно так по жизни.

Но, что есть – то есть, поэтому я вполне уверенно по одежке протягиваю ножки, рассчитывая на ману и свои умения.

И достаточно неплохо командую своим уже немалым войском почти в семьсот воинов. Которое к тому же может изрядно увеличиться, если маршала Комменволя покинут все оставшиеся командиры крестьянских отрядов, к чему они имеют уже большое стремление.

Так оно и произошло, пока мы два дня радовались победе, самые потрепанные в последней схватке две сотни крестьян пришли в наш лагерь и попросились под мое командование. Естественно, я не отказал ни воинам, ни их командирам и приказал распределить прибывших в первом поселении, но сначала толкнул перед ними речь о всеобщем равенстве.

– Все вместе мы захватили уже четыре поселения Стражей. Теперь примерно пятьсот хороших домов со всем содержимым, семьсот баб и девок, пятьсот земельных наделов – принадлежат только нам. А охотиться вокруг в лесах – никто вам не запретит никогда! Это наша земля и река, поэтому все в них – тоже только наше!

Народ радостно приветствует меня после таких и не совсем уже новостей, но всем приятно послушать о приобретенной даром чужой собственности, просто по праву сильного победителя.

Всем хочется чувствовать себя крутыми бойцами-победителями, а не воинами бегущей разбитой армии безо всяких перспектив.

– Однако нас пришло сюда полторы тысячи, сейчас осталось всего тысячу сто воинов. Пока на всех добычи не хватает, чтобы жить привольно. Еще четыреста пятьдесят домов ждут нас в городе, может четыреста, может немного больше.

Толпа новых воинов замирает в ожидании того чуда, которое я намерен им пообещать.

– Мы, Великий Мастер Норль и Мастер Серый, пообещали вам, что при штурме этого поселения, где вы сейчас стоите, погибнет не больше пятидесяти наших воинов. Так и получилось, сто тридцать Стражей, засевших в поселении, оказали нам невероятно сильное сопротивление, но наше обещание выполнено. В первом поселении мы потеряли всего шестнадцать своих братьев. К чему я это всем вам говорю? К тому, что мы возьмем под себя город Стражей и потеряем не больше ста наших братьев при этом.

На такой размен, что погибнет только один из одиннадцати воинов – все согласны, конечно.

Новые воины уходят вместе со приданными проводниками, которые покажут им места для размещения в домах, а мы с новыми и старыми командирами остаемся на совещание:

Я рисую на столе приблизительную карту города, ориентируясь на найденный рисунок в одном из домов второго поселения. Тщательно обрисовываю кружащую вокруг города извилистую речку с очень обрывистыми берегами и рассказываю командирам, где и сколько приготовить щитов по уже известному образцу и куда их потом передвигать.

– Вопросы есть?

И на меня обрушивается град вопросов, основная часть которых звучит примерно одинаково:

– Зачем вся эта движуха, если она никак не поможет нам приблизиться к тем же Стражам на расстояние рукопашной схватки?

– Так мы привлечем внимание врага, с помощью обстрела из арбалетов заставим его прятаться за частоколом и каменными стенами, где они там имеются.

– А какой смысл в этом? Зачем нам привлекать их внимание?

– Вот про это вы узнаете позже, сейчас я не могу ответить, пока мы не обсудили подробно вопрос с маршалом Комменволем, – таким образом я ухожу от ответа.

Ни к чему народу вообще знать, что я рассчитываю в основном на внезапный удар сзади.

Еще при этом больше всего на супер чудо межгалактической мысли – лазерные бластеры, которые пробивает одним своим выпущенным лучом до пяти человеческих тел сразу. Без такого чудо-оружия выжить у нас точно не получится, как бы внезапно мы не атаковали Стражей в спину.

Ведь в городе не только почти пятьсот разозленных большими потерями и постоянными неудачами в бою Стражей, там есть еще неизвестное мне количество магов с неизвестными возможностями.

В моем бластере осталось примерно девяносто зарядов, в том, который принадлежит Мастеру Норлю, еще примерно на пять побольше. Закопанные около ботика лазеры могут порадовать нас, если цвельфы их не найдут, одним полным боезапасом и одним наполовину уже разряженным.

Возможно, в этот раз нам придется использовать свои лазеры до полной разрядки, но этот куш – захват Скалы и всех поселений около нее точно того стоит, чтобы разрядить их полностью.

Поэтому мы предварительно забираем половину арбалетчиков, своих охранников и две сотни воинов, оставляем пятнадцать стрелков самостоятельным подразделением с наказом беспокоить Стражей меткой стрельбой, укрываясь за щитами и никак особенно не рискуя.

Однако теперь посыльные к вечеру приносят еще одну потрясающую новость.

Маршал Комменволь после того, как две сотни крестьян перестали подчиняться его приказам, разозлился всерьез и понимая, что вскоре потеряет на севере всю армию, приказал своим воинам собираться и готовиться к возвращению в свои замки.

Ну, как в свои, подаренные нами с Норлем, как будущим союзникам.