И тут он нарвался на массовый бунт остававшихся рядом с ним воинов.

Уходить из такого отличного для жизни места, как поселения с огромными запасами дорогой еды в погребах и на ледниках, от большого количества овдовевших баб и их взрослых дочерей?

Уходить и куда?

В изрядно уже разоренные земли, особенно таким небольшим количеством, где почти нет вообще свободных женщин, а из жратвы остались только местная брюква и капуста. И тех надолго не хватит, как всем хорошо известно.

Они-то хорошо понимают, уйти из теплых домов, которые уже завоеваны своей кровью, чтобы добираться до замков по раскисшим от снега дорогам, не имея возможности вывезти и четверть накопленных Стражами припасов – ну это совсем глупыми дурнями нужно оказаться.

Так их командиры и заявили маршалу, что подставлять свои шеи под королевские клинки или петлю палача не собираются, когда и здесь так хорошо можно провести зиму. И даже задержаться на всю жизнь вообще. Если, конечно, получится, однако на Севере всяко шансов выжить гораздо больше, чем воевать около Клепера.

Маршал взбесился и по итогу с подводами, спешно нагруженными продуктами, трофеями и добычей, ускакал только отряд охранников самого маршала и его дворянских командиров, всего около семидесяти воинов.

А оставшиеся двести прислали ко мне своих представителей с просьбой принять их под свою руку на тех же условиях, что и всех остальных.

Вот так довольно внезапно, я стал командовать целой тысячей воинов и еще пяти десятью.

Правда, сам маршал не ушел совсем не прощаясь, все же прислал ко мне гонца с просьбой помочь в процессе переправы через Кану и поиска на моих землях подвод, чтобы перевезти припасы и трофеи в свои замки.

Я не стал окончательно рушить худой мир, который у нас образовался за это время, отправил Кромеса с десятком воинов на помощь маршалу. Лодочники должны услышать именно мой приказ от Кромеса и получить деньги из его рук, как уже известного им человека и приближенного ко мне воина.

Правда, за вычетом доли замка и его властей, а вот Стражам пока можно и нужно не платить их долю, прошло это время, пусть лодочники порадуются немного.

Да еще в замок Криденсберг их не пустят без него, хотя и так только маршал с ближними сможет переночевать в теплом донжоне, других воинов пускать на территорию замка я строго запретил перед отъездом и Кромесу такое же условие сказал.

– И перед замком под подводами переночуют, или в селе нашем, только выдай им еды не жалеючи и вина тоже, пусть выпьют за нашу будущую победу, сколько влезет. Чтобы не говорили, что мы с союзниками так себе нехорошо поступаем. И остальные хорошо запомнят, когда маршала совсем разобьют, куда лучше идти дальше жизнь устраивать.

Может, конечно, и от самого маршала случиться какая проблема, но впятером они точно мой замок не захватят, таких способностей не имеется. Кромес проинструктирован, как увеличить наряды и приготовить воинов в замке, чтобы с гарантией не столкнуться с неприятными сюрпризами.

Заодно расскажет нашим, как у нас удачно идет война и похвастает добычей перед стражниками замковыми. Пришлет мне Кнопфа с десятком воинов на подмену, чтобы тоже прокачались в боях и шикарными трофеями обзавелись, да уже соскучился я по своим людям.

Перешедшие до этого две сотни я отправил на родное место жительства, в первое поселение, а самых последних перебежчиков оставил пока в том самом, где они находятся. Сказал, что скоро заеду, проведу митинг среди трудящихся, расскажу, как будем теперь жить, когда все точно равны. И как им штурмовать город, особо так не напрягаясь.

Так и заехал через пару дней с приготовленным отрядом для Скалы.

Поговорил с народом, объяснил всем, что нас в ордене научили и войну вести, и мирную жизнь налаживать, чтобы все богатели и каждый день мясо в щах имели.

– Безо всяких там дворян и даже короля справимся! Это я вам точно обещаю, как Мастер Ордена вольных каменщиков!

Народ совсем не знает, как можно жить без дворян-управляющих и поэтому наличие такого ордена, где нас учили рулить владениями и целыми королевствами – на всех очень успокаивающе действует.

Пока посланный вперед десяток воинов с деревянными лопатами готовят нашему отряду дорогу, чтобы не ковылять по колено в снегу, я провожу совещание с командирами отрядов, рисую на столе карту и обозначаю места, которые они должны оградить щитами и делать вид, что готовятся к штурму.

– Так ведь ты, ваша милость, в обход пойдешь? – спрашивает один из них.

– Мастер Серый! Милостей больше здесь нет, все равны теперь. Да, мы сзади заходим, но вы не ленитесь, изображайте всерьез подготовку к штурму и тогда все выйдет по-нашему!

Глава 5

После совещания сразу же уходим из поселения всей большой колонной, очень торопясь.

Все мои надежды рассчитаны на внезапное появление около Скалы с запасного входа, только так есть серьезный шанс прорваться туда, чтобы первым делом мне лечь на стол и насколько возможно пополнить свою ману.

Без привычной НЕЗАМЕТНОСТИ я не знаю, на что нам стоит рассчитывать в чужом городе.

Без моего умения и, естественно, бластеров в умелых руках.

Две сотни копейщиков должны дождаться около Скалы того момента, когда я смогу разобраться с верхушкой руководства Стражей или частью магов.

Или хотя бы разведаю путь из Скалы вниз, в сам город, чтобы найти подходящее место для засады, в которую придется засесть нам с Норлем. Серьезно поуменьшить количество Стражей желательно на каком-нибудь спуске или подъеме, чтобы они не могли быстро передвигаться и собрались при этом в длинные штурмовые колонны.

Заряда наших бластеров не хватит, чтобы радикально уменьшить численность Стражей, если мы будем тратить один луч из бластера на одного Стража. Поэтому обязательно необходимо найти такое место, где получится повторить ситуацию с лодками преследователей из того поселения на берегу.

Это должно быть что-нибудь узкое и с перепадом по высоте, ведь город Стражей находится именно перед самими горами, им тоже приходится подниматься наверх. Конечно, это происходит не по веревочной лестнице, давно уже сделаны деревянные лестницы-подъемы, сильно облегчающие путь, вот нам и требуется их найти.

Сделать это придется незаметно и ничего другого, кроме, как использовать мое умение, тут не поможет. Обычного человека там сразу же разоблачат, думаю, что Стражи, заведующие проходом в Скалу, знают всех своих воинов в лицо, поэтому шум поднимут быстро.

Так что только я один могу провести разведку на местности, не обнаружив себя, незаметно убрать свидетелей и дежурных Стражей. Потом занять вместе с приятелем подходящие места для массового отстрела врагов так, чтобы один луч лазера поражал двоих или троих Стражей зараз.

И тогда вызвать огонь на себя.

Поэтому наша колонна и выходит так сразу из поселения, нам идти километров двадцать в обход каменистых, невысоких гор по занесенному снегом лесу. Особо тяжелого на воинах ничего нет, только кольчуги, оружие и теплая одежда, но снег по колено очень замедляет перемещение колонны.

За пару часов, за которые мы догнали чистильщиков снега, они успели уйти километров на пять вперед, то есть средняя скорость продвижения у нас получится примерно пару километров в час.

Если еще постоянно менять народ, раскидывающий лопатами густой снег с пути отряда, ведь минут за пятнадцать постоянного размахивания лопатами, торя при этом проход на одного человека, чистильщики выматываются как следует.

Еще стоит поторопиться, потому что, если какая из вдов Стражей или кто-то из осиротевших детей поймут, куда и зачем мы вышли из поселения, они точно сделают все, чтобы предупредить своих братьев в городе даже ценой своих жизней.

И тогда нам не дадут забраться на ту саму скалу, тем более, что лестницы там уже наверняка нет.

Ну, у нас и своя веревочная лестница уже приготовлена, конечно, не такая удобная, как имелась у Живущих, деревянные перекладины еще придется на месте в нее вставлять из подходящих веток.

В общем, наше спасение в скорости, с которой мы преодолеем переход, поэтому я сам время от времени выхожу помахать лопатой. И кровь разогнать, и чтобы народ вокруг видел, что я такой же самый, как все они, простой мужик. Сначала тропу делали на двух человек и снег выгребали полностью почти, но, когда уже догнали чистильщиков – упростили им работу. Теперь и тропа на одного человека и снега немного оставляем, по щиколотку примерно, чтобы двигаться в два раза быстрее, выдавать хотя бы три километра в час, как я прикидываю.

Ну, это в лучшем случае, так, скорее всего, километра по два с половиной проходим, нам придется еще часть пути пройти ночью прежде, чем встать на ночлег.

Когда приходит время остановиться и передохнуть, я требую делать маленькие костры, на пяток человек, а не огромные зарева на двадцать греющихся рядом сразу.

Надеюсь, что все Стражи, кто поставлен стоять в ночном наряде, смотрят, не отрываясь, на окружающих их с утра врагов, которые подтаскивают все ближе щиты с бойницами и уже, наверняка, потеряли несколько самых смелых воинов от меткой арбалетной стрельбы. Однако и наших, тоже нескольких, успели подстрелить из луков, во время перебежек и продвижения вперед щитов.

Военноначальники Стражей, конечно, уже знают, как мы использовали щиты во время осады поселения, только не понимают наш замысел сейчас. Добежать так просто до частокола и подрубить в нем бревна мешает речка и ее очень обрывистые берега, а что еще мы смогли придумать – этого они точно сейчас не понимают.

Да и как можно понять чужой замысел, если я сам не в курсе, как штурмовать в лоб почти неприступный город.

Можно, конечно, вспомнить свирепых кочевников, связать за шеи всех пленных, женщин и детей, нагрузить их каждого связками хвороста, камнями и землей, отправить заваливать речку под угрозой немедленной смерти любого отказывающегося выполнять мои приказы.

Рассчитывая, что по своим людям Стражи все же стрелять не станут, запрудить саму реку выше по течению. И тогда возможно, появится шанс подобраться со своими щитами совсем близко к частоколу, пройти к Стражам и вступить с ними в ближний бой.

Только, это смотря куда еще река потечет и разольется она тогда, похоже, что именно в нашу, более низкую сторону, поле перед городом превратится в болото, а потом в каток. Несмотря на нормальный уже такой мороз, быстрая река еще не встала полностью, а около обоих мостов, ведущих в город, деревянных, кстати, имеются каменные укрепления, которые штурмовать можем только мы с Норлем, с нашей легкой и непробиваемой броней, еще и с невообразимыми по здешним реалиям силой и скоростью.

Можно внезапно первые укрепления на нашем пути захватить, чтобы дождаться своих воинов, только, ведь на этом защита города не заканчивается, есть еще пару рядов стен на пути вымощенной камнем дороги.

Чтобы там пробиться, придется положить кучу крестьян и поэтому такой кровавый штурм, однозначно, не наш метод, да еще пообещал я народу минимальные потери при захвате города.

Вроде с этой стороны леса, где мы расположились на ночлег, скалы полностью безжизненны, наблюдателей оказаться выставлено на них не должно, но совсем абсолютно в этом я не уверен. Все равно делать больше нечего, ночевать на снегу при минус десяти градусах примерно без костров, это только такой вариант для выживания, если совсем иначе никак.

Встали на ноги через пять часов и снова шагаем по темному лесу, ориентируясь на виднеющийся край скального образования в слабых лучах местных лун. Зато народ уже приноровился чистить снег на ходу побыстрее, к рассвету мы подходим к знакомым скалам и двум оставшимся стоять теперь заброшенным срубам.

Не сожгли их все же Стражи, рассчитывают со временем снова запустить сюда Живущих и продолжить как-то по серому водить народ, у которого не хватает денег проехать к Скале прямо.