Стоянка шайки вытянулась кривым эллипсом, наполовину скрывавшимся в лесу. Помимо шалашей тут увидел и загон для скота, в нём пара коров (где, интересно, разжились? У моих они всю скотину поубивали, сволочи) и десяток овец, у ручья, на поляне затоптанного до огромной лужи грязи, четыре лошади, на краю леса – птичник. Навес, что под ним, не разглядеть. Ого, на раскидистом дубе висят двое оборванцев, с дисциплиной, как теперь понимаю, в банде строго.

А вот и главарь, похоже. Возле самого большого шалаша в центре поляны здоровенный мужик с шевелюрой, как у Бон Джови, и борода до пупа. Чего-то орёт, руками размахивает. Его все боятся. Рядом с ним миниатюрная женщина. Странная какая-то, в балахоне, вроде тех, что я в древней книге на рисунках встречал. Так жрецы одевались. Правда, про жриц мне пока ничего не попадалось, но, наверное, должны быть и они. Женские сущности-то в древних пантеонах представлены в довольно большом количестве.

Рассматривал лагерь банды, пока не почувствовал, что очень сложно стало удерживать внимание. Гадство, даже голова разболелась, и почему о таком эффекте нет ничего в описании? Развеял плетение просто тем, что перестал его удерживать, и глубоко вздохнул.

– Ну что интересного увидел, Степ? – поинтересовался мой друг, завершивший свою разведку раньше меня.

– Давай сначала ты. – Я усмехнулся.

Он подошёл к бревну, на котором я сидел, потоптался между ним и догорающим костерком, но так и не пристроился рядом, хотя места полно. Взял из кучи принесённого Иваном Чайкой хвороста прутик подлиннее и принялся вычерчивать им перед носками моих сапог.

– Вот так у них лагерь. – Он нарисовал банан. – Здесь, здесь и здесь посты, но сколько на них точно людей, не разглядел, по два или по три, собственно, это небольшая разница. Дежурного подразделения нет, обычный скотский бардак, хотя какую-то видимость порядка всё же поддерживают. Мы их раздавим быстро, особенно если сумеем подойти незамеченными или замеченными поздно. Степ?

А что сразу Степ? Степ зевакой пялился на быт разбойников, не удосужившись даже посмотреть подходы к лагерю. Пять десятков лет мне, а иногда сам себя удивляю непредусмотрительностью. Ладно, чего уж, возможные пути отхода я всё-таки увидел и учёл.

– То же самое видел, только ещё вот тут тропы – раз, два, три и четыре. Чтобы не разбежались, нападать надо с четырёх сторон. Где у нас Эрик?

– Ещё не вернулся. Проверяет дорогу впереди с десятком из первого взвода. Должен уж скоро появиться.

– Тогда и устроим совет. – Я кивнул. – Ник! – позвал штаб-новика. – Ходики бережёшь?

– Да, милорд, – чопорно ответил приятель.

– Молодец. А теперь извлекай их из сумы. Назначаешься ответственным за подъём. В караул заступишь во вторую смену. Разбудишь милорда капитана и лейтенантов двадцать минут четвёртого. Когда маленькая стрелка между тройкой и четвёркой, а большая на двойке. Понял?

Самому приходится себе каждый раз напоминать, что в здешнем часе сто минут.

– Я знаю.

– Знает он, – проворчал я, поднимаясь и направляясь в густой подлесок. – За мной не ходите, я на индивидуальное заседание, – остановил дёрнувшихся Сергия с Иваном.

Не люблю переливать из пустого в порожнее. С гордостью могу поставить себе в заслугу, что все свои совещания и обсуждения провожу по-деловому и конкретно, что называется, не растекаясь мыслью по древу. Когда мой лейтенант-разведчик вернулся, мы всем офицерским составом, включая миледи Поттер, провели короткую летучку, определившись с порядком завтрашних действий. Особо обратил внимание, что баб, детей и добровольно сдающихся в плен разбойников нужно щадить. Распорядился намертво вбить этот мой приказ в головы подчинённым.

Да, сопутствующие жертвы неизбежны, тем более мы от применения магических атак отказываться не собираемся, а они не очень разборчивы, но умышленно убивать тех, кто может в дальнейшем принести пользу обители – своим ли трудом или демонстративной смертью за совершённые преступления, – надеюсь, никто не будет.

Ложе мне соорудили шикарное, спасибо, Ник, спасибо, Иван. Не просто большую кучу сложили, а ещё постарались ветки подобрать с максимальным количеством листвы. Накрылся шерстяной накидкой, но сон, как назло, долго не шёл. Всё размышлял о том, как прошли дела там, на юге. Как быстро и удачно наш будущий зять Андрэ захватил королевские золотые прииски, насколько успешен был разгром Джеком Мстителем рот ронерских полков и отправился ли вождь мятежников со своим войском в гости к герцогу Альфонсу или вдруг передумал. Затем мысли перескочили на опекуна и тётушку Эльзу, на баронету Нику и вице-канцлера, даже про Люсильду вспомнил, как там моя прохвостка поживает? Не стала ли ещё королевской ночной феей? А с неё ведь станется. Способная, очень способная девица. Если будет честна со мной, тоже выполню всё, что ей пообещал, не обману. Наконец Морфей принял меня в свои объятия.

– Милорд, милорд, пора. – Я проснулся от весьма вежливого потряхивания за плечо братом Сергием.

– Ну пора так пора, – согласился и сел на своём ложе, не открывая глаз.

Чёрт, а ведь всё-таки сучья намяли бока. Избаловался я на мягкой аббатской перине спать. Вроде бы недавно совсем из похода вернулся в обитель, а уже разнежился. Что ж, правда, ко всему хорошему быстро привыкаешь. Ничего, адаптируюсь.

Мой молодой организм любит поспать, этого у него не отнять, чего уж. Но сейчас с помощью дежурившего после полуночи Ника шустро надел доспехи, даже толком не умывшись. Лишь бы кровью не умыться. Да уж, чего это я? Лезет же в голову всякое. Собирались недолго. Песня первой конармии вдруг привязалась спросонья и всё кружится, кружится в мыслях.

Ну, во-первых, не за Будённым сейчас двинемся, а за мной, а во-вторых, тропы нам знакомы пока по схемам. Но в остальном почти всё верно, мы вскочили в сёдла и разбились на три отряда повзводно. Один под командованием Карла, другой поведёт милорд Герберт Вилков, третий – лейтенант Эрик. Я, разумеется, со своим разведчиком. В каждой из наших групп, таким образом, будет по боевому магу. Целительница пристроилась к моему отряду, так Карл настоял. Если вдруг что, Алиса сможет быстро активировать один из целительских амулетов, которыми я запасся в количестве аж семи штук – по два у милордов Монского и Вилкова, и три при нас с миледи Поттер.

– Что за песня? – поинтересовался бывший наёмный убийца, прислушавшись к моему мычанию, когда я вскакивал в седло.

Он протянул мне лепёшку с сыром. Костров мы разводить не стали, позавтракаем на ходу, благо запас сухпая у нас приличный, на пару таких походов хватит, брат Макс постарался.

– В одном столичном кабаке слышал, – увильнул от честного ответа. – Слов не запомнил, а вот мотив привязчивый.

– Бывает, – усмехнулся Эрик. – Я однажды весь день от «моя Аришка – моя малышка» отвязаться на смог. – Он тут же стал серьёзен. – Мы первые выезжаем, – напомнил Эрик.

Наш отряд должен атаковать с северо-запада, нам дальше всех добираться на исходную позицию.

– Едем, – кивнул я, откусил от сыра большой кусок и пришпорил коня.

Милорд Монский поднял руку, желая удачи. Ответил ему таким же жестом и в центре взводной колонны въехал в лес, поприветствовав улыбкой пристроившуюся рядом с Эриком миледи Поттер, явно весьма довольную прошедшей ночью, хотя и заметно не выспавшуюся.

Глава 4

Проехать в сумерках через лес, местами заболоченный, оказалось не так-то просто. Казалось бы, ноги не ломаю, еду в седле, но зато дважды чуть крепко не приложился к толстым сучьям. Пришлось по подсказке Эрика, а потом и Алисы сливаться с конём в единое целое. Впрочем, через час пути достаточно посветлело, чтобы сберечь своё чело от удара.

Тропы петляли, будто их лисы проложили, тем не менее к назначенному времени мы вышли на исходную позицию. Другие наши два отряда наверняка уже тоже на месте.

– Знаешь, о чём я подумал? – спросил Эрика, спешиваясь.

– Не знаю, милорд, но когда вы так начинаете говорить, мне становится тревожно.

Он действительно смотрел на меня с настороженностью и подозрительностью.

– Я вот решил, что мы с тобой вдвоём сейчас пойдём на убийство выставленных на нашем направлении караульных, – пояснил я свою мысль.

– Так нечестно, ваше преподобие, – поморщился лейтенант. – Пользуетесь тем, что здесь нет никого, кто мог бы вам возразить так, чтобы вы послушались. Скажите, зачем? Неужели мы без вас не справимся?

– А зачем мы с тобой всю дорогу от Неллера до обители премудрости диверсионно-разведывательных действий осваивали? – Вот так, получи вопрос на вопрос. – Ты же меня красться, скрываться без всякой магии, выискивать следы, бесшумно нападать и даже ползать заставлял. Помнишь, как я, весь свиньёй перепачканный, к привалу вышел, чуть Алису до обморока не довёл, а Карла едва от смеха не уморил?

– Я не заставлял. – Эрик передал поводы моего и своего коней Ивану Чайке. – Вы сами хотели.

– Без разницы, кто чего хотел. – Я начал снимать с себя тяжёлый доспех, идти в нём на диверсию глупо. – Главное, без практики вся моя учёба с тобой ничего не значит. Ты же говорил, что у меня очень хорошо стало получаться? Льстил, лейтенант? На тебя не похоже, Эрик.

– Для новичка хорошо, милорд, – вздохнул бывший наёмный убийца, он явно уже смирился с неизбежным и просто, что называется, отрабатывал номер, будет чем перед милордом Монским оправдаться. – Чтобы достичь действительно хорошего результата, нужны долгие тренировки.

– Ну вот. – Я улыбнулся. – Заметь, не я это сказал! Ладно, не хмурься. В конце концов, там же не опытные воины наблюдают. Шваль обычная, тупая. И время сейчас как раз наиболее ко сну располагающее. И ты со мной будешь, побережёшь, если что.

– Не смею вам более перечить, – сдался он. – Вы отвод глаз наложите или полную невидимость?

– Э, нет, Эрик. – Хитрость соратника меня рассмешила. – Мы ведь настоящую работу диверсантов учим, как Ронов тебя натаскивал. Никакой магии. С ней любой дурак сможет.

На этот раз нет никакого влияния юных гормонов, мои действия полностью осмыслены, взвешены и выверены. Теория без практики – действительно ничто. Если я хочу реально стать умелым воином, придётся иногда рисковать. Лучше начну с выбора себе в противники таких неумёх, как вчерашние крестьяне, чем однажды случится, что придётся сразу же иметь дело с опытными бойцами. Да и не льстил мне Эрик. Окрепшее в ходе ежедневных тренировок гибкое, ловкое и уже довольно сильное для моих без недели пятнадцати лет тело очень хорошо воспринимало науку и умения, которые мне принялся прививать бывший разведчик и диверсант королевской армии.

– Эй, – окликнула нас подошедшая миледи Поттер, она уже распределила задачи своим рабам и знахарке. – Я надеюсь, вы это не серьёзно?

Оглянулся и увидел, как Сергий с Ником быстро спрятали от меня свои взгляды. Понятно, кто донёс миледи Алисе о моих планах. Дряни. Я им ещё выскажу. Нет, понятно, за меня переживают. Сами не решаются возражать, так думают, целительница поможет меня обуздать. Ага. Не дождётесь.

– Ты о чём? – Я добавил надменности, подсмотренной у членов моей семьи и натренированной перед зеркалом. – О решении, которое я уже принял? – чуть надавил голосом на уже.

Лицо миледи не очень красиво, слишком крупные черты лица, ну, на мой вкус, естественно. Так-то понимаю, что кому-то нравится виноград, а кому-то свиной хрящик. Зато фигурка у Алисы, будто сама Венера нас посетила, девяносто-шестьдесят-девяносто. И взгляд у неё не целительницы, а патологоанатома. Первое время я подозревал миледи Поттер в мужененавистничестве, уж больно жестоко она иногда отрывалась на своих помощниках, по пустякам буквально, но нет, с моим вассалом у них всё сладилось, так что был неправ, всё нормально.