– Мэдчен Саддэн, вас ожидают, – произнес старший из них.

– Благодарю. Я проверяла – все ли взяла, – кротко произнесла Маргарет.

Спускаясь вниз, она получила крохотную записку-летунью. Там почерком наставника Тормена было выведено: «Раз в неделю пересылай мне эссе по всем предметам».

– Спасибо, – прошептала Маргарет, украдкой коснулась губами записки и спрятала ее во внутренний карман жилета.

В большой зал она пришла вовремя – как раз освободился рунный круг для чемоданов.

– Вы будете перемещены не внутрь своих апартаментов, а снаружи. Это из-за наличия багажа, – заунывно произнесла Лорна и добавила: – Привет. У меня сейчас язык отсохнет.

– Заскакивай на чай вечером. С тебя заварка, с меня кипяток и конфеты, – шепнула Маргарет.

Конфеты ей подарил наставник. Небольшой кулек вкуснейших трюфелей – она бы ни за что не приняла такой дорогой подарок, но дерр Тормен прислал их с крыло-химерой. А Маргарет, увы, не умела отдавать этим созданиям приказы. Но она решила во что бы то ни стало отдариться келестинским зефиром. Старик до него большой охотник.

Перемещение произошло почти незаметно. На той стороне Маргарет встретили три служанки и двое слуг. Слуги споро перетаскали чемоданы, а служанки помогли с раскладкой вещей.

Вот только одежный шкаф не заполнился и на треть, зато стеллаж не смог вместить в себя книги.

– Что же делать? – пригорюнилась служанка, эйта Сарна. – Попробую у старшего лакея попросить еще один стеллаж.

Она ушла и минут через пятнадцать вернулась вместе с высоким, усатым мужчиной. Старший лакей, эйт Товиан. Похмыкав и оценив количество книг, он, не говоря ни слова, ушел, чтобы вернуться в сопровождении мага.

– Я сделаю реплику этого стеллажа, мэдчен Саддэн, – пояснил придворный маг. – Вливайте в нее время от времени силу.

– Хорошо, спасибо огромное, – кивнула Маргарет.

Она не стала спрашивать, почему нельзя было просто притащить какой-нибудь книжный шкаф. На самом деле ей было все равно – репликам мебели достаточно капли силы, чтобы простоять несколько месяцев.

Расставив все по местам, Маргарет мягко выпроводила эйту Сарну.

– Я бы хотела стать вашей личной служанкой на время Отбора, – поклонившись, произнесла немолодая женщина.

– Хорошо, но сейчас я хочу остаться одна.

– Да, мэдчен. Доброй ночи.

– И вам, эйта Сарна.

Вечером Лорна не пришла. Возможно, не нашла времени: шесть придворных магов на девяносто девять Избранниц – это весьма и весьма хлопотно.

Но, если честно, Маргарет была рада, что посиделки не состоялись. Она набрала горячую ванну, перенюхала все флакончики и просидела в воде больше двух часов. Затем досуха вытерлась белоснежными полотенцами и с тихим стоном улеглась в чистую, мягкую постель.

Было настолько удобно, что сон не шел. Легкое и теплое одеяло, слабый аромат ночной фиалки и комфортная подушка. Ей даже захотелось плакать – настолько давно она не лежала в подобной постели.

Нет, белье в КАМе было чистым и слегка пахло хозяйственным мылом. Жесткий матрац и тощая подушка… Тут Маргарет усмехнулась: когда-то эти условия показались ей роскошью. А теперь вот вспомнила далекое прошлое.

– Ми-эс-сомнус, – шепнула мэдчен Саддэн, усыпляя сама себя.

Опасности в этом она не видела – слабенькое заклятье, которое чаще всего применяют к детям. Оно развеется уже через полчаса. За это время она успеет уснуть по-настоящему.

Глава 7

Утром Маргарет разбудил восхитительный кофейный аромат. Она приподнялась на постели, но в спальне источник дивного запаха обнаружен не был. Набросив на себя халат и потуже завязав пояс, мэдчен Саддэн вышла в свою маленькую гостиную.

– Доброе утро, мэдчен. Ваш первый завтрак. – Эйта Сарна ловко сервировала низкий стол.

– Первый? – хрипловато спросила Маргарет.

– Второй будет в Чайной гостиной. Там соберутся все Избранницы. – Служанка хитро улыбнулась. – Как правило, не все благородные мэдчен догадываются, что можно позавтракать заранее.

– Да? В таком случае я перед тобой в долгу, – хмыкнула Маргарет. – Накрой на двоих, а я пока приведу себя в порядок.

Если честно, то больше Маргарет хотелось повторить вчерашний заплыв. Но она умела сдерживать свои порывы, потому ограничилась умыванием.

В гостиную она вернулась так же, в халате. Села в кресло и жестом предложила Сарне сделать то же самое.

– Предлагаю попить кофе и обсудить, чем мы можем быть друг другу полезны, – спокойно сказала мэдчен Саддэн. – Хитрить и юлить я не люблю, да и не слишком умею.

«И не в моей ситуации заводить лишние тайны», – мысленно добавила она.

– Служанка мэдчен Избранницы получает тройную плату, – спокойно ответила эйта Сарна. – Сегодня после завтрака вам предложат совсем других эйт. Из тех, что мастерицы на все руки, – завить и уложить волосы, помочь с платьем.

– А ты – не мастерица? – нахмурилась Маргарет. – Пойми меня правильно…

– Нет, – перебила ее эйта Сарна. – Я еще и получше некоторых прически делаю. Но у меня нет диплома.

Маргарет молча смотрела на свою служанку и судорожно соображала, когда и кто начал выдавать прислуге дипломы. А главное – зачем и почему.

– Диплома? – переспросила в итоге.

– Не совсем, – смутилась служанка. – Это мы между собой так называем. Бумаги мои… Я слабый маг, мне нет смысла учиться не то что в академии, а даже и в магической школе. Но зато я проходила личное ученичество у такой же слабой магички. И получила от нее рекомендательное письмо. Потом еще и еще – от других своих хозяек. Я хочу открыть свой салон. Но в погоне за деньгами я перестала думать. И когда в доме дерра Фолвера мне предложили большие деньги – согласилась. А он, оказывается, успешно совмещал… Ну, покупал служанку жене и себе… А я не согласна так зарабатывать!

– Тебя выгнали?

– И бумаги в камине сожгли. – Эйта Сарна шмыгнула носом. – К счастью, я некоторые из них зарегистрировала у нотариуса. Вот и смогла во дворец устроиться. Временно. Пока Отбор идет. Но – на черновую работу.

Она показала ладони, где нежная кожа уже начала грубеть.

– Мои руки – мои деньги. Грубая, шершавая кожа будет причинять неудобство тем мэдчен, что доверят мне свою красоту. Прошу, мэдчен Саддэн, оставьте меня при себе. Я… Я все для вас сделаю!

Испуганная собственной наглостью, эйта сползла на пол и на коленях двинулась вокруг столика.

– Стоп! Сядь в кресло, пей кофе. Я оставлю тебя при себе. Тебе стоит знать, что я мэдчен лишь по праву сильного дара. А так я, как и ты, родилась в семье простых людей.

Эйта Сарна вернулась в кресло, взяла в руки чашку, сделала глоток и спокойно сказала:

– Не говорите этого при эйтах. Если хотите сохранить свою тайну. Вы – мэдчен, причем даже не бастард. Такую осанку, как у вас, вырабатывают с самого детства. То, как вы держите чашку, как едите. То, как вы общаетесь… У вас ни на секунду не возникает сомнений, что прислуга может не выполнить приказ. Но я, я запомню, что вы – эйта.

Медленно выдохнув, Маргарет спросила себя, сколько же людей на самом деле знают, кто она? Или они считают ее бастардом?

– У нас с вами сорок минут для сборов, мэдчен. Пейте кофе, а я займусь вашей прической. Этой ночью из города был доставлен ваш первый наряд.

Сарна допила кофе одним глотком и встала.

– Мора Тандин совершила невозможное, – восхитилась Маргарет. – Она говорила, что постарается сшить вещи в ближайшее время, но я не думала, что это время будет настолько ближайшим.

– Это ее булка с маслом, – пожала плечами эйта Сарна. – Юбку я отгладила, там были небольшие заломы. Да и на рукавах у блузки – тоже. В ателье явно не успевали. В любом случае, даже с заломами, новый наряд лучше того, что у вас есть. Также к нему добавлено несколько кружевных лент.

Встав за спиной Маргарет, эйта принялась за работу.

– Значит, тебе не нужны расчески и эти, как их, завивалки?

– Щипцы. Да, я все делаю руками и магией. И волосы закрепляю тоже магией, никаких дурно пахнущих зелий.

– Что тоже плюс – ведь у многих мор аллергия на подобные средства, – кивнула Маргарет.

– Постарайтесь не шевелить головой, – укоризненно заметила эйта Сарна.

Прическу для своей хозяйки она выбрала элегантную и простую. Объемная, сложная коса и один робкий локон, будто случайно отбившийся от основной массы волос.

– Косметику я бы вам накладывать не советовала, если только немного оттенить ресницы. Но они у вас и без того темные, что очень странно для золотой блондинки.

– Это из-за сока гилтарри, – вздохнула Маргарет.

– Теперь одеваться, и я провожу вас в Чайную гостиную.

Эйта Сарна отошла на шаг и откровенно любовалась сотворенной прической.

А Маргарет залюбовалась своим нарядом. Он выглядел впечатляюще даже на вешалке – гладкая роскошь плотного, насыщенно-синего шелка и пышная кружевная пена блузки. Тот самый контраст, который обожала матушка Маргарет.

– Немного странная блузка, – нахмурившись, произнесла мэдчен Саддэн. – Да и жакет тоже непривычный.

– Я уже прикинула – плечи будут открыты, потому жакет трансформировался в своеобразный корсаж или широкий пояс с пуговками. Не знаю, как его правильно назвать.

Блузка и юбка сели идеально. Маргарет смотрела на себя в зеркала и понимала, что вот сейчас, в эту минуту, она видит свою воплощенную мечту. Все то, о чем она мечтала, засыпая, – достаток и свобода… Тут она неловко повернулась, и в зеркале отразилась золотая роза. Не совсем свобода. Да и достаток – временный. Зато передышка – настоящая. Она уже начала забывать о себе и о том, для чего так старательно учится. Потеряла свою цель. Точнее, процесс получения знаний стал целью, а не средством ее достижения.

– А ведь папа об этом говорил, – вздохнула Маргарет. – Теперь – пояс-корсаж?

– Ни в коем случае, – покачала головой эйта. – Пояс вы наденете к обеду. А к ужину мы сделаем вот так!

Сарна потянула за какие-то ленты, и пышные рукава блузки стали еще пышнее, но короче.

– У вашей портнихи не будет отбоя от клиенток.

– Думаешь? – усомнилась Маргарет. – Все же это, скорее, вариант для бедных. Когда один и тот же наряд можно подать трижды.

– А вы думаете, при дворе столько богатых? Есть важные мероприятия, балы, на которые тратятся последние деньги. А в повседневной жизни… Этот гарнитур станет визитной карточкой моры Тандин.

– На все воля Богини, но я была бы рада, – улыбнулась Маргарет.

Эйта Сарна вернула рукава в прежнее состояние, расправила все кружева и отступила в сторону.

– А моя мэдчен – самая красивая, – горделиво выдала Сарна. – Будет чем похвалиться на кухне.

Рассмеявшись, Маргарет подошла к двери.

– Ну что, где там Чайная гостиная?

– Следуйте за мной, – склонилась эйта Сарна.

Роскошь дворца не особенно тронула Маргарет. Она почти равнодушно смотрела на картины в позолоченных рамах, на гобелены с магическими тварями. Гораздо больше ее занимали витражи, но, увы, цветные стеклышки были не в почете у Линнарта Дарвийского.

– В Чайной гостиной какой-то магический способ рассадки, – негромко сказала Сарна. – Но какой – не знаю.

К широким, двустворчатым дверям они подошли вовремя – не рано и не поздно. У входа стоял лакей с подносом, рядом с ним немолодая, благообразная мора.

– Доброе утро, мэдчен Избранница. Назовите ваше имя, – равнодушно произнесла мора и взяла с подноса писчие принадлежности и плотный конверт.

– Маргарет Саддэн.

– Как интересно, вас уже внесли в списки, – чуть удивленно произнесла не представившаяся мора и вытряхнула из конверта кольцо. – Это ваш именной артефакт-пропуск. Он будет контролировать ваше передвижение по дворцу.

– Я могу отказаться его надевать?

– Разумеется, – кивнула мора. – Но в этом случае вы считаетесь выбывшей с Отбора.

Маргарет надела кольцо и поразилась тому, что оно ощущалось теплым, будто живым.