– Студентка Саддэн, может, вы хотите выйти? – рассерженно спросила профессор Астра. – Встаньте и объясните, чего вы ждете.

Охнув и покраснев, Маргарет подскочила.

– Простите, профессор.

– Объяснение, студентка Саддэн. Я еще не сняла с вас баллы, – напомнила профессор.

– Послезавтра Избранницы переезжают во дворец, – тихо ответила Маргарет, – но ведь это – наш последний год. Я все жду, что кто-то придет и расскажет, как мы будем учиться во время Отбора.

Профессор прижала к губам пальцы и потрясенно произнесла:

– О чем они думают? Почти сто девиц останется без образования! Идите к ректору, студентка. Этот вопрос должен быть как-то решен. Право слово, и о чем думали? Неужели нельзя было четвертый курс взять? Или перенести как-то… Никакого уважения к чужой жизни! Идите-идите, что встали.

Коротко кивнув, Маргарет выскользнула из аудитории, услышав напоследок шепоток:

– Эйта-заучка. Нормальная бы побежала платья заказывать. А этой учеба нужна.

Рассерженно фыркнув, она ускорила шаг. Конечно, почти каждая девица в КАМе знает, за кого выйдет замуж после выпуска. Знает, где будет работать, – родственники уже «греют» местечко. Ей придется пробиваться самостоятельно. Даже если она вернет себе фамилию – лучше не будет. Состояния – нет, влиятельных друзей – нет. Так и что толку со знатности рода?

У кабинета ректора она выдохнула, немного постояла, успокаиваясь, и решительно, громко постучала. Ожидала услышать ледяной голос келестинского крокодила, позволяющий войти либо посылающий к дорфам. Но вместо этого перед ней распахнулась дверь.

– Ваше величество? Подрабатываете? – брякнула ошарашенная Маргарет и тут же залилась краской.

– Да, мэдчен Саддэн, как видите – покрываю бюджетный минус.

– Мой король, прошу прощения за дерзость, – прошептала она.

– Да ну что вы, это не самый худший вариант. Будь у вас время подумать, вы сказали бы что-то более гадкое. Итак, вы к дерру ректору?

Больше всего на свете Маргарет мечтала о том, чтобы произошло хоть что-то, и его величество исчез, провалился. Можно даже к дорфам – это зверье живучее, а короля и смертельным проклятием не убить.

– Студентка Саддэн? – удивленный голос ректора заставил ее встряхнуться и решительно пройти в кабинет, минуя короля.

– Друг мой, нам придется серьезно реорганизовать работу КАМа, – обескураженно произнес Линнарт. – Твои студенты не узнают короля в лицо, хамят, а теперь еще и игнорируют.

– Прошу прощения, ваше величество, – тихо, но твердо произнесла Маргарет, – но мне показалось, что наш с вами диалог исчерпан. Вряд ли я смогу выразить словами, как мне нестерпимо стыдно за то, что я ошиблась. Чем могу услужить, мой король?

Ректор наблюдал за разыгрывающимся цирком с изрядной долей беспокойства. Лучшая ученица Королевской Академии Магии балансировала на самой грани. А Линнарт… Линнарт старательно толкал ее за грань, вынуждал перейти от легкого подтрунивания к откровенной дерзости. Прервать бы их, но ему, ректору, вмешиваться в разговор короля и Избранницы – не с руки.

Зато можно столкнуть на пол старую лампу и с горестным видом созерцать, как та разлетается на осколки.

– Какая жалость! – Дерр Вальтер всплеснул руками.

– Это случайно не подарок главы Гильдии Зельеваров? – сощурился король.

– Он самый. Надо же, был заклят на неразбиваемость, и вот… – с бесстыдной радостью произнес Вальтер. – Ужасная потеря.

– А еще ты выиграл спор – ведь твой ответный дар ему разбить пока не удалось, – покивал король. – Интересно, в чем было граничное условие?

Маргарет во все глаза смотрела на ректора и мысленно клялась, что теперь при виде короля скорее откусит себе язык, чем откроет рот. Видит Серая Богиня, не доросла еще мэдчен Саддэн, чтобы безнаказанно пикироваться с его величеством. Да и не выходит пикировки, бесит король так, что хочется наговорить ему ворох гадостей. Чтобы из этих глаз исчезла насмешка, чтобы посмотрел… по-другому, в общем, посмотрел. Не так.

Вот только она не знала, как именно он должен посмотреть. Но без насмешки – точно.

– Итак, Маргарет, вы что-то хотели?

– Да, дерр Вальтер. Видите ли, нам раздали листки с новым расписанием, – сделав неглубокий реверанс, произнесла Маргарет. – Но после первого тура всё переиграли, и уже послезавтра Избранницы будут выселены во дворец. А ведь этой зимой мы должны будем сдать выпускные экзамены и защитить диплом. Прошлый Отбор длился почти три месяца. Это сведет на нет все пять лет учебы.

– Как раз поэтому, о моя нетерпеливая Избранница, я и здесь, – хмыкнул король. – С остальными учебными заведениями все уже решено. КАМ был оставлен напоследок – вас всего семеро.

О, она хотела пояснить королю, что на ее месте любая бы землю копытом рыла… Но вместо этого Маргарет склонила голову и присела в глубоком реверансе. Задержалась в нем и выпрямилась. После чего так и осталась стоять со склоненной головой.

– Вы решили проявить похвальное смирение? – поддел ее Линнарт. – Не поздновато ли? Тем не менее, полагаю, Вальтер уже готов дать вам ответ на вопрос.

– Давно готов, – устало отозвался ректор. – Каждой Избраннице будет выделено три часа в день на подготовку к экзаменам.

– Но ведь… – запротестовала было Маргарет и тут же проглотила все обиженные слова. – Да, дерр ректор. Я поняла. Скажите, дерр ректор, могу ли я взять библиотечные книги с собой? Во дворец?

– Да, мэдчен Саддэн. Я буду рад, если в КАМ вы вернетесь, не потеряв своего статуса лучшей ученицы, – кивнул Вальтер. – Если у его величества нет к вам вопросов, то можете идти.

– Похвально, похвально. А что, мэдчен Саддэн не рассматривает возможности стать королевой? – с интересом спросил Линнарт.

И Маргарет в ужасе спросила:

– А что, победительница Отбора на учебу не вернется?

Линнарт не нашелся с ответом и просто жестом отпустил мэдчен Саддэн. Та выскочила в коридор, выдохнула и поспешила уйти подальше.

По дороге она пыталась вспомнить, чем при жизни занимались победительницы двух предыдущих Отборов? Одна, та, что выжила, вроде бы заканчивала Царлотский Институт благородных девиц. А оттуда на волю не выпускают до самого выпуска. А та, что не пережила счастья замужества, – чем занималась она?

«Выдохни! – приказала сама себе Маргарет. – Рассуждаешь и пугаешься так, будто соперниц нет. Почти сотня девиц на одного короля – чудо, что первый тур пройден».

Настроение действительно немного приподнялось. И правда, она как-то незаметно, исподволь начала считать остальных Избранниц заведомо проигравшими. Но ведь это неверно – среди них есть те, кто уже знаком с перипетиями Отбора. Те, кто готовился к нему. Да и просто красивые и талантливые девушки.

* * *

Время до Великого Переселения пролетело незаметно. Особенно для Маргарет – та выбилась из сил. Она выпросила учебные планы у преподавателей, потом так же, нытьем и уговорами, упросила библиотекаря выдать ей невероятное количество дополнительной литературы. Затем пришел черед чемоданов. Но тут уже пострадал счет в банке, который ей открыл король. И в самую последнюю очередь она вспомнила о нарядах. Когда осознала, что в гостиной стоит шесть чемоданов с книгами, а в седьмом, последнем, сиротливо лежит кучка приличного бельишка, две юбки, жилет, две блузки и нарядное платье. Последнее она трепетно хранила для выпускного бала.

– Да, Саддэн, – протянула Адель, заглядывая в седьмой чемодан. – Вот я бы и хотела съязвить, но… Не получается. В твоем случае «заучка» – это даже не оскорбление, это просто факт.

Коротко предложив Адели заняться своими делами и не мешать, Маргарет вернулась в спальню и устроилась на подоконнике. Что делать? Очень глупо выглядеть нищебродкой при наличии счета в банке. Выйти из дворца, чтобы докупить необходимое?.. Но ведь выйти нельзя.

– Зато можно войти, – хищно улыбнулась Маргарет. Бросила взгляд на часы и хмыкнула, три часа до часа Х. Она все успеет.

Засветить свою телепортацию мэдчен Саддэн не боялась – сегодня в академию и из академии носилось неисчислимое количество магов. Потому она спокойно перенеслась в сквер неподалеку от хорошего и умеренно дорогого магазина.

– Добрый день, уважаемая мора, – поклонилась, входя, Маргарет.

– Ох, мэдчен Избранница, – всплеснула руками хозяйка магазина. – А у нас ведь ничего и нет! Для дворца, я имею в виду.

– А мне сегодня и не нужно, – улыбнулась Маргарет. – На три-четыре дня мне своих нарядов хватит. Давайте-ка сверим мерки – и выберем вещи.

И вот на низком столике исходят ароматным парком чашки с чаем, а мора Тандин активно спорит со своей клиенткой:

– При дворе ходят в цельных платьях, никаких юбок и блузок!

– А я хочу синюю пышную юбку, чтобы прикрывала туфли, тугой жилет и блузку с пышными рукавами, – стояла на своем Маргарет. – Мне открыли счет в банке, мора Тандин, но он не столь велик, чтобы собрать «великосветский набор». Так что я хочу похожие комплекты синего, зеленого, фиолетового и кремового цветов. И одно бальное платье.

И лишь описав бальное платье, она поняла, что описывает наряд морока из Туманного зала. Ну и пусть, все равно нельзя отрицать, что она в том платье смотрелась просто роскошно.

– Мы сделаем два платья, – решительно произнесла мора Тандин. – Не спорь. Я сделаю так, что всем захочется узнать, где ты купила свои наряды. И тогда ты пошлешь их ко мне. Вот и все. Мои швеи ничуть не хуже, чем у выскочки Моравир. Но при дворе об этом никто не знает.

– Я буду стараться, – торжественно произнесла Маргарет.

– А вот стараться не надо, – тут же всплеснула руками мора Тандин. – Пусть все будет ненавязчиво и само собой. Украшения у тебя есть?

– Нет. И нет, на ювелира у меня денег нет, – краснея от стыда, ответила Маргарет.

– Значит, будешь милой и умеренно-старомодной – девочки смастерят тебе кружевные цветы для волос. Посадим на шпильки, и это станет твоей особенностью, изюминкой. А рукава у блуз я сделаю так, чтобы кружево прикрывало руки до середины фаланг пальцев.

– А на шею у меня есть ленты с полудрагоценными камнями.

– Упаси тебя Богиня, ты что, собака? Шея пусть будет голая, ничего страшного. Поверь, твоя сила в молодости и красоте.

– Нас таких почти сотня.

– Твоим соперницам будет не до тебя, – отмахнулась мора Тандин. – Там достаточно и иных змеищ. Во главе с морой Дивир. Что? Я стараюсь быть в курсе происходящего при дворе. Так, первый наряд мы доставим тебе послезавтра. Остальные – по мере изготовления. Ты уже была в обувной лавке?

– Сейчас пойду.

– Ксанса! Ксанса! Принеси мэдчен Саддэн по лоскуту от тканей номер одиннадцать, восемнадцать, девятнадцать и двадцать один. А бальные туфли бери белые.

Шустрая помощница моры Тандин принесла сверток, который было велено отдать обувщику.

– Конечно, юбки будут скрывать твои туфли, но при ходьбе носы будет видно. И лучше, если эти самые носы будут в тон юбке, – наставительно произнесла мора. – Это дуры пусть контрастную обувь носят. Истинно элегантные мэдчен знают меру в эпатаже.

Последнее слово Маргарет не поняла, но кивнула. Ей слишком много нужно было успеть, так что изучение новомодного словечка можно оставить на потом.

В обувной лавке она надолго не задержалась – ей повезло иметь самый распространенный размер ступни. Но в КАМ успела вернуться всего за несколько минут до того, как зазвонил колокол. А их всех еще с самого утра предупредили – именно колоколом Избранниц созовут в большой зал академии.

На ручках закрытых чемоданов висели бирки с именем, она специально перепроверила – все готово. Повинуясь наитию, Маргарет прихватила с собой термос. Просто так. Чтобы был и грел душу. Все равно она не нашла времени, чтобы прикупить медовых травок.

Трое высоких юношей в ливреях королевских служащих вошли в гостиную и, прищелкнув пальцами, заставили чемоданы взмыть в воздух.