Стоя в очереди к умывальнику, Маргарет почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Внимательный и ожидающий.

Зато завтрак немного примирил мэдчен Саддэн с мрачной реальностью. А кого бы не примирил фруктовый кекс, горячий шоколад и чашка фруктового салата.

– Доброе утро! – За стол к Маргарет уселась Лаура. – Плохо выглядишь. А у меня новости. Есть мнение, что мы будем проходить полосу боевых магов.

– Король ищет невесту, или это замаскированный набор в личную гвардию? – фыркнула мэдчен Саддэн.

– Это третий Отбор, – напомнила Киртонг. – Вероятно, он ищет кого-то определенного. Может, тебя?

– А я как будто прячусь, – нервно отшутилась Маргарет.

– Это в Келестине Серая Богиня метки раздает, а у нас… А у нас жрецы перестали ее слышать.

– Так и отменили бы Отбор, – пробормотала мэдчен Саддэн, добирая из чашки вкуснейший салат.

– И я так думаю, – кивнула Лаура. – Но королю всяко виднее.

Девушки отправились на занятия. На теории запретной магии Маргарет пришлось пережить несколько унизительных минут.

– Я бы снял с вас баллы, мэдчен, – искренне произнес профессор Ирвинг. – Но не буду огорчать Избранницу.

– За что? – спросила Маргарет. – Это ведь…

– За то, что у вас было достаточно времени, чтобы купить новые писчие принадлежности и переписать набело. Вы спохватились лишь вечером. И даже так, неужели вы не могли ни к кому обратиться? Неужто некому выручить вас парой листов и чернилами?

Склонив голову, мэдчен Саддэн выслушала профессора и села. Попросить. К дорфам профессора, к дорфам сокурсников.

– Записываем лекцию, – произнес профессор.

В аудитории воцарилась мертвая тишина, ведь дерр Ирвинг намеренно понижал голос, заставляя студентов вслушиваться.

– Студентка Дирран, минус пять баллов за отсутствующий вид, – резко произнес профессор. – Студентка Саддэн, почему не проконтролировали соседку?

– Не уследила, дерр.

Раньше Маргарет пыталась спорить с преподавателем, но после поняла – выслушай, кивни, и он заплюет ядом кого-нибудь другого.

Лекция продолжилась. Ирвинг расхаживал туда-сюда перед доской и живописал последствия проклятья колдовского иссушения. Затем он внезапно остановился и посмотрел за окно.

Следом за ним повернулась вся аудитория.

– Это дорф? – удивилась Адель, разглядывая мечущееся по парку котообразное существо.

– Минус два балла, студентка Дирран. Один балл за страсть к озвучиванию очевидных вещей, второй – за выкрик с места, – тут же среагировал Ирвинг. – Почему вы отложили перья? Записываем: «Разделение магической сути с иссушенным магом запрещено». Точка. Слово «запрещено» подчеркните три раза. Или даже четыре. И постарайтесь запомнить: в случае проклятья колдовского иссушения вы ни в коем случае не должны позволять иссушенному магу коснуться вашего резерва.

– Разрешите спросить, дерр? – обратилась к профессору Маргарет.

– Слушаю.

– Почему это запрещено?

– Вы внимательно слушали лекцию? – вкрадчиво осведомился Ирвинг.

– Именно поэтому, дерр, я и задалась этим вопросом. Вы подробно рассказали, что и как происходит с проклятым. А также классические способы купирования проклятья. В то время как разделение резерва выглядит очень логичным – поделиться силой и ждать, пока…

– И ждать, пока вы уляжетесь рядом с проклятым, – усмехнулся Ирвинг. – Что ж, плюс пять баллов за внимательность, студентка Саддэн. К следующему уроку вы должны найти еще семь способов исцеления и купирования иссушающего проклятья. Свободны.

«Свободны» прозвучало одновременно со звуком колокола.

– Свободны все, кроме Избранницы. Вы, студентка Саддэн, как и ваши коллеги по Отбору, должны пройти в триста седьмую аудиторию. Теперь у вас свои лекции. Дополнительные.

– Вы знаете, чему нас будут учить? – негромко спросила Маргарет.

– Предполагаю тому, как стать покорной женой, – пожал плечами профессор. – Поторопитесь, Саддэн.

Триста седьмая аудитория находилась на третьем этаже. Вот только, чтобы добраться до лестницы, нужно было выйти из центрального здания, перейти во флигель… В общем, студенты давно научились перепрыгивать с подоконника на подоконник. Иначе никто и никуда бы не успевал. Благо форменная юбка не мела подолом пол.

Во время прыжка из-за тяжелой сумки ее мотнуло в сторону. И лететь бы Маргарет на плиты внутреннего дворика, но кто-то успел ее перехватить.

– Итак, все шесть Избранниц предпочитают входить через окно. Хорошо, что я решил немного покараулить у этого окна.

Незнакомец помог мэдчен Саддэн спрыгнуть с подоконника и представился:

– Куратор Солсвик. Вы можете задавать мне вопросы, а я, возможно, смогу на них ответить.

– Спасибо, дерр Солсвик, вы спасли меня.

– Куратор Солсвик или эйт Солсвик, – спокойно поправил он Маргарет. – Серая Богиня не дала мне ни капли волшебства. И благородными предками я похвастать не могу.

– Как вам будет угодно, – склонила голову мэдчен Саддэн. – Куратор – не учитель, верно? – с интересом спросила она. – За чем же вы будете следить?

– Не за чем, а за кем – за вами. За Избранницами.

– Профессор Ирвинг полагает, что ваша задача – научить нас покорности, – поддела его мэдчен Саддэн.

– Профессор Ирвинг – прекрасный специалист, но, дорф побери, невероятно тяжелый в общении человек. Признаюсь по секрету, я удивлен, что нашлась женщина, способная терпеть его характер, – широко улыбнулся Солсвик.

Маргарет сдержанно хмыкнула. Про историю любви профессора Ирвинга и его студентки в КАМ ходили легенды, потому как профессор пытался скрыться от будущей моры Ирвинг: запирался в своих покоях, ходил с оглядкой и проверял еду и питье на приворотные зелья. Вот только сам не заметил, как влюбился.

– Правда?

– Я молчала, – удивилась Маргарет.

– О, вы разве не знали? На должность кураторов назначают сильнейших менталистов, – еще шире улыбнулся Солсвик.

– Но вы же сказали, что Серая Богиня не отмерила вам ни грана волшебства, – нахмурилась Маргарет.

– Я соврал, – откровенно ответил куратор. – Каждой из Избранниц я сделал по подарку. Ваш – такой.

– Какой? – Маргарет перестала что-либо понимать.

– Люди – врут, мэдчен Саддэн. И иногда врут крайне нелогично. Скрывая то, что скрывать не следует. Вопрос в том, какие у людей для этого причины.

В груди сдавило. Пытаясь вдохнуть, Маргарет нервно обмахнулась ладонью и вымученно ответила:

– Да, всякое бывает. А вот и наша аудитория.

– Вы бледны.

– Запоздалый страх – я ведь едва не упала на плиты, – с придыханием ответила мэдчен Саддэн.

Триста седьмая аудитория была самым маленьким кабинетом КАМа. Много лет назад здесь ютились некроманты. Затем Темный Бог забрал свой сомнительный дар, и некроманты перестали рождаться.

Входя, Маргарет не знала, как ее примут. Но мелкие, незначительные подарки расположили к ней благородных мэдчен. Так что ей досталось несколько приветственных кивков и вполне дружелюбные улыбки.

– Рассаживаемся, мэдчен, рассаживаемся, – посмеивался куратор, рассматривая своих подопечных.

– Мы будем конспектировать? – спросила мэдчен Дорфер.

Вопрос поставил куратора в тупик. Он запустил пятерню в и без того взлохмаченную каштановую шевелюру и пожал плечами:

– Надеюсь, вы сможете решить это сами. Как вам известно, прежде Отбор проводился под неусыпным контролем Серой Богини. Она зажигала цветы на руках Избранниц, она подсказывала испытания. Но Серая Богиня уже одиннадцать лет не отвечает своим почитателям.

– Есть и другие боги, – негромко заметила Маргарет.

– Это не в нашей с вами воле, – покачал головой куратор Солсвик. – Итак, третий Отбор подряд люди пытаются справиться своими силами. Ваше первое испытание – на силу воли, разум и…

– И? – нетерпеливо переспросила мэдчен Дорфер.

– И – секрет. Итак, каждая из вас сейчас вытянет из этого мешка что-то, что поможет вам шестерым пройти испытание. Но вы не должны открывать свои шкатулки до первого Отборочного тура. Подходим, подходим.

Девушки по одной поднимались со своих мест, осторожно подходили к мешку и вытаскивали узкие шкатулки, на которых сразу проявлялись инициалы владелиц.

– А что, кроме шкатулок, мы сможем взять с собой? – спросила Маргарет и погладила пальцем теплое дерево с витиеватыми «М» и «С».

– Если вы настаиваете, я могу раздать листы с перечнем разрешенных и запрещенных артефактов.

– Очень настаиваем, куратор Солсвик, – промурлыкала мэдчен Киртонг.

Назвать полученный список «списком» значило сильно преувеличить. На небольшом прямоугольнике качественной бумаги была всего одна фраза: «Артефакты первого уровня – можно, другие – нельзя».

– А вот это, мэдчен Избранницы, расписание ваших дополнительных занятий.

– Этикет? Право Кальдоранна? Сказания? Родная речь? – зачитала с листа мэдчен Дорфер. – Зачем?

– Королева должна много знать и уметь. Золотая роза на руке – далеко не показатель того, что вы в совершенстве владеете родным языком. У вас, мэдчен Дорфер, говорок западной провинции.

Она вспыхнула так, как краснеют только рыжие – бледная кожа стала багровой за секунду.

– Вы не можете держать себя в руках – королева не идет пятнами, даже если ее подданный непочтителен.

– Королева может позвать палача, – усмехнулась Лаура. – А вот мы такой возможности лишены.

– Ее величество тоже далеко не всегда может позвать палача, – усмехнулся куратор Солсвик. – А почему молчат остальные мэдчен? Им неинтересно?

– Мы просто слушаем, – скромно ответила Дора Хемснис. – И запоминаем.

– Одновременно говорить и запоминать вы не можете? – с участием осведомился куратор Солсвик. – Я это отмечу.

Но мэдчен Хемснис это не смутило. Зеленые глаза остались безмятежны, а на губах заиграла легкая улыбка.

– Как вы можете видеть, мэдчен Хемснис показала нам, как королева должна реагировать на неприятных людей. Все, девушки, на сегодня – все.

– А почему нас всего пять? Неужели остальные академии выставили по сорок Избранниц? – Кристина Дорфер даже подалась вперед.

– Не выставили, а приняли на повторное обучение тех, кто уже участвовал. А вот ректор Вальтер послал благородных дерров к дорфам. Дескать, будет нарушен учебный процесс. Так что «золотой» удар приняли на себя другие академии. Понимаете, что это значит?

– Что, если мы облажаемся, – ректор нас сожрет, – грубо ответила мэдчен Дорфер. – Что уставились? Я из западной провинции, как тактично подметил куратор. Могу и по матушке послать.

– Да тут все могут, – едко хмыкнула Лаура Киртонг. – Все же это академия, а не институт благородных мэдчен. На тренировке что только не услышишь.

– До свидания, мэдчен, – с нажимом произнес куратор Солсвик.

– А вы что, куда-то опаздываете? – вскинула тонкие брови Дора Хемснис. – А у меня, вот досада, несколько вопросов касательно расписания. Да и про артефакты не все понятно.

– Вот так мстят королевы, – отшутился куратор Солсвик. – Но вы – еще не королева, а я и правда опаздываю. Теперь в эту аудиторию могут зайти только Избранницы, так что можете собираться здесь и прорабатывать стратегию победы. Или поражения. Я, слава Серой Богине, сторонний наблюдатель.

С этими словами куратор вышел из крошечного кабинета.

– Что, мэдчен, вляпались как кур в ощип? – хмыкнула мэдчен Дорфер.

– Тогда уж не кур, а куры, – усмехнулась Маргарет.

– Слова «кур» – нет, – возразила Дора.

– А вот и первая претендентка на изучение «родной речи», – буркнула Кристина. – Кур – это петух. Говорят так.

– Явно не в столице, – усмехнулась Алета Стовер.

Маргарет все это время мерила шагами кабинет. Она ощущала странный, кисло-сладкий аромат магии. Не то проклятье, не то артефакт. Не то и вовсе страх и ужас – неупокоенная сущность.