– Хорошо, давай по-другому, – голос Мии стал серьезным. – Смотри, Арчи обвинил тебя в том, что между вами с Марком что-то есть, верно? – я кивнула, она продолжила: – Почему бы тогда не положить его слова в его же рот? Пусть ты будешь плохой, но если Марк поцелует тебя в ответ, тогда твой придурок-бывший будет рвать волосы на своей заднице…

– У него нет волос на… – я замолчала из-за того, что Мия закрыла мне рот указательным пальцем.

– Так вот, представь, какого будет Арчи, когда он это увидит? Эти двое на дух не переносили друг друга столько, сколько я себя помню, это отличный способ утереть ему нос и удвоить свою популярность. Брось, Эл, ты ела жареных жуков на спор с каким-то парнем, который ел дерьмо на камеру, я думаю, поцелуй с Марком менее отвратителен. Хотя я, конечно, бы предпочла жуков Марку, но это лично для меня, у тебя совсем другое дело.

Прекрасно, теперь я, как типичная брошенка, думала о том, как я могу отомстить бывшему за его измену и предательство. Но… что-то в этом действительно есть. Если Марк не поцелует меня в ответ, я просто смонтирую видео так, чтобы со стороны это было похоже на что-то интимное. Честное слово, я что, зря учусь в сфере медиапроизводства?

– Боже, и как мне это провернуть? – я не верила, что это сказала я. С опаской посмотрела на двух своих подруг, которые стали задумчивыми после моего вопроса, и не успели обе открыть рты, как мой телефон завибрировал на столе сообщением от, наконец-то… Марка.

Марк: Я знаю, я мудак, но я скучаю по тебе, Элли. Пожалуйста, приходи на вечеринку к Дженне, давай повеселимся, как в старые добрые времена? Ты, я и выпивка, а потом танцы на барной стойке?

Палец с коротким французским маникюром, принадлежащий Мие, завис над сообщением, и она сказала:

– Это черт возьми идеальное место, всегда можно сказать, что ты выпила лишнего, а на утро притвориться, что ничего не помнишь, – она хлопнула в ладони, кивнув самой себе. – Найди трек, под который снимают этот тренд, сценарий тут особо тебе не нужен, просто скажешь в камеру перед началом, сколько вы дружите и все такое, а мы уже снимем вас. Это будет эффект неожиданности для Марка и истинные эмоции.

Надеюсь, эффект неожиданности будет только для него.

Глава 6

Марк

Тук-тук-тук.

Маленький, слегка потертый белый теннисный мячик мягко рикошетит от стены моей спальни и послушно приземляется в центр моей протянутой ладони. Я отчаянно пытаюсь не обращать внимания на приглушенные, но настойчивые звуки из соседней комнаты: громкий смех Элли, смешивающийся с голосами двух ее подруг. Серьезно, пока я отсиживаюсь здесь, ведя себя как какой-нибудь обиженный подросток, отказываясь сделать первый шаг в отношениях со своей лучшей подругой, Элли живет своей лучшей жизнью.

Меня бесит, что мы не разговариваем. А идея пойти куда-нибудь и переспать с кем-нибудь, как я обычно поступаю, меня не привлекает. В этой ссоре с Элли есть что-то такое, что полностью выбивает меня из колеи, не давая возможности снова стать самим собой. И, конечно, слова Арчи звучат у меня в голове, как заезженная пластинка: “Ты все еще любишь её?”

Не буду отрицать: в тот день, когда мы встретились, она привлекла моё внимание чисто физически. Элли потрясающая, я бы даже сказал, уникальная, и любой парень моего возраста убил бы за то, чтобы заполучить её. Но, как вы можете догадаться, Элли не обратила на меня никакого внимания и отшила самым жестоким образом из всех возможных.

На моём телефоне высвечивается входящее уведомление, и я быстро просматриваю его.

Алексис: Не хочешь присоединиться к нам в Мюстик? Мы скучаем по тебе, незнакомец.

Закатив глаза на сообщение от моей мачехи, я отворачиваюсь к стене, продолжая развлекаться с теннисным мячиком.

Тук-тук-тук.

На этот раз он предательски сворачивает с намеченного пути, приземляясь с глухим, скорбным стуком на ворсистый черный ковер у моей кровати. Вздохнув так глубоко и безнадежно, что, кажется, мог бы сдуть целый воздушный шар, я устало закидываю руки за голову, тупо уставившись в потолок. Но чертов телефон зазвонил снова.

Алексис: Если ты продолжишь меня игнорировать, я больше не буду отправлять тебе фотографии Рейвен.

Эта чертова женщина точно знает, как на меня давить.

Марк: Ты бы не посмела :(

Алексис: Испытай меня.

Я закатываю глаза и набираю ответ.

Марк: Немного неприлично для того, кто должен подавать хороший пример и все такое, Лекси. Ты делаешь прямо противоположное, шантажируешь меня моей любимой девушкой. Что с тобой не так?

На экране мелькают многоточия, что явно означает, что моя младшая сестра, вероятно, спит, давая моей мачехе полную свободу действий, чтобы терроризировать меня.

Алексис: Что со мной не так? С тех пор как я познакомилась с тобой и твоим отцом, у меня прибавилось по меньшей мере дюжина новых седых волос. Вы оба взрослые мужчины, пора перестать дуться и поговорить.

Черт возьми, я не собираюсь делать первый шаг. Очевидно, если бы я не был таким упрямым, возможно, я бы позвонил отцу и извинился за то, что произошло пять лет назад, но я этого не сделаю. Если бы я мог повернуть время вспять и точно знать последствия, я бы все равно совершил ту же глупую ошибку. В конце концов, именно эта глупость познакомила меня с Элли и её семьей.

Марк: Я пришлю тебе денег на краску для волос.

Я даже слышу, как она цокает языком при этом новом сообщении.

Алексис: Умник.

Марк: Учился у лучших.

На самом деле мне нравится моя мачеха, даже если моя мать её не любит, но кто спрашивал мнения женщины, которая даже не помнит, когда день рождения её сына, но точно знает размер ноги в сантиметрах одной из своих моделей. Алексис прекрасно справляется с родительскими обязанностями для Рэйвен, а когда-то и для меня. Лекси совершила невозможное: укротила моего отца, первой любовью которого были сделки, контракты и его миллионы. Эта женщина настолько упряма, что заставила мужчину уложить двухмесячного ребенка спать в канун Рождества, пока сама выпивала с его друзьями. Интересно, если бы Алексис была моей матерью с самого начала, где бы я был и каким бы из меня получился человек? Стал бы я лучше?

Алексис: Итак, выходные в Мюстик? Что думаешь? Я уверена, ты бы с удовольствием развлекал свою маленькую копию, пока я нежусь в идеальных карибских водах, не беспокоясь о том, что мои дети попадут в беду?

Я усмехнулся.

Марк: Просто скажи, что тебе нужна бесплатная няня, Лекс.

Алексис: Никогда! (Разве ты не слышишь, как я задыхаюсь, как прижимаю руку к груди, где только что разбилось моё сердце?). Не смей оскорблять меня, паршивец! Но да, в какой-то степени я была бы рада тебя видеть, и мне было бы гораздо спокойнее оставить её с тобой, чем с незнакомцем. Кроме того, вы двое без ума друг от друга. Хорошо? Как у меня с убеждением?

На самом деле ей не нужно было меня убеждать. У меня больше ничего не было запланировано после окончания семестра, а Карибское море и моя сестра звучали довольно привлекательно. Было бы здорово, если бы я мог привести с собой компанию, но я сомневаюсь, что мне сейчас будут рады. Я уже чувствую разочарование Лекси, когда я появляюсь без Элоизы. И мой отец, и моя мачеха обожают её.

Открыв чат с Элли, я наткнулся на прочитанное, но оставшееся без ответа сообщение о вечеринке Дженны, и нахмурился ещё больше. Ненавижу, когда она меня игнорирует, но если она хочет изображать жертву, то ладно. Я бы сделал всё, что угодно, лишь бы увести её подальше от Арчи. Думаю, если я дам ей ещё немного времени, она остынет, и тогда я отправлюсь к ней на ранчо. Элли вообще знает, что её мама обратилась за помощью к парням и ко мне в сносе их амбара? Надеюсь, что нет. Элемент неожиданности и всё такое, понимаете?

Я снова открыл чат с Лекси.

Марк: Ты можешь записаться на спа-день или на любое другое женское дерьмо, которым ты обычно занимаешься.

Алексис: Я бы прямо сейчас прочитала тебе лекцию о твоём языке, но я уже открыла веб-сайт "женское дерьмо на Карибских островах" и с удовольствием представляю, как я отдыхаю. И не смей меня осуждать! При всей моей любви к тебе и Рэй-Рэй, маме тоже нужен перерыв, хорошо?

Марк: Не планировал этого.

Алексис: Ага, я знаю всё о твоих феминистских наклонностях. Мужчины просто не понимают материнства. За последние семь месяцев я спала две с половиной минуты.

Марк: Ну, во-первых, я почти уверен, что ты проспала гораздо больше, потому что я насчитал по меньшей мере четыре часа, когда наблюдал за Рей в твой день рождения, когда ты спала с открытым ртом, пуская слюни на мою дорожную подушку. И, во-вторых, я почти также уверен, что "феминизм" по-прежнему связан с женщинами и их правами по отношению к мужчинам.

Алексис: [Прикрепленное фото]

Я открыл его, и широкая, лучезарная улыбка озарила моё лицо, когда я увидел большие голубые глаза, милые короткие светлые хвостики и беззубую ухмылку. Рейвен сидела на своём высоком стульчике, пытаясь, казалось, искупаться в тыквенном пюре, и выглядела совершенно счастливой среди этого хаоса. Это моя девочка, это точно. Даже если она была похожа на моего отца, я любил её больше всего на свете.

Затем пришло ещё одно сообщение.

Алексис: В следующий раз, Марк, подумай о том, как учить недосыпающую, сердитую мачеху правильно употреблять все эти ужасные современные выражения. Иначе я не пришлю тебе это милое личико.

Марк: Ты ещё злее, чем та идиотка из "Золушки", Лекси. Слава Богу, у меня одна красивая, милая сестра, а не две, таких же как ты.

Алексис: Мюстик. Ты. И твои сжатые губы. Одна неделя. Пока!

Марк: Поцелуй за меня Рей и скажи, что я люблю её.

Алексис: Сделано! Я уверена, что слова: "агу-гуда-чмаф" – это значит, что она тоже тебя любит.

Это очевидно. Кого она ещё должна любить?

Я уже собирался снова открыть фотографию Рейвен и полюбоваться ею, когда этот проклятый телефон начинает трезвонить в моей руке, но имя вызывающего абонента тут же останавливает поток ругательств, и мои брови взлетают вверх.

Я решаю, что это моя личная победа, и нажимаю кнопку "принять вызов".

– Привет, мандаринка, – бормочу я с такой чертовски приторной нежностью в голосе, что наверняка, если бы кто-то был рядом, у него бы случилась сахарная кома. – Ты звонишь мне сама, значит, ты уже перестала дуться?

Стены такие тонкие, что, кажется, я могу различить не только указания Мии на другом конце телефонного разговора, но и через розетку около моей головы, как раз смежную с розеткой через стену на другой стороне возле кровати Элли.

– Так и будешь дышать мне в трубку или скажешь, что я был прав и все такое? – продолжаю я, когда она молчит. – Давай, детка, скажи, что твой лучший друг хорош в разоблачении придурков.

Какое-то шуршание происходит у Элли, затем приглушенный шепот что-то вроде: "Отвали, идиотка, я сама знаю, что нужно говорить".

– Ты все равно придурок, Марк, – бормочет она, явно закатив глаза, как обычно. – Но да, ты был прав, доволен?

И вот так мое дерьмовое настроение улетучивается, и ему на смену приходит моя привычная игривость. Я так и знал, что все рыжие чертовы ведьмы, которых не смогли сжечь на кострах в ту древнюю эпоху, название которой я понятия не имею.

Рыжие держат мир в огне, и мужские сердца пылают.

Господи Иисусе, мне нужно было выпить и перестать говорить неизвестными мне цитатами. Где я вообще это услышал?

– Итак, – снова заговорила она, отвлекая меня от мыслей о пылающих сердцах, голос Элли вдруг стал звучать неувереннее, – вечеринка у Дженны, а? – неловкий смешок. – Вероятно, там будет алкоголь, да? Время безрассудства, ю-хууу, – пропела она. – Ты уже решил, что идешь со мной, или, может, пока меня не было, ты нашел себе кого-то?