Я нахмурился, оторвал телефон от уха, чтобы убедиться, что разговариваю именно с Элоизой Сент-Джон, а не с ее поддельной версией из Amazon. Убедившись, что это именно подлинная Элли, я снова приложил устройство к уху.

– Эл, вы что, ограбили прикроватный ящик Лео? – спросил я, когда услышал отдаленное бормотание о чем-то вроде: "Веди себя естественно, идиотка".

– Пффф, – фыркнула она, что звучало чертовски неестественно, если хотите знать. – Нееет, с чего ты взял? Все в порядке, просто хотела узнать, мало ли ты начал с кем-то встречаться… и ты теперь не сможешь зажимать в углу несчастных наивных девушек, чтобы с ними целоваться, – слово "целоваться" Элли произнесла особенно твердо, несмотря на ее неестественный писклявый в данный момент голос.

Она предельно была под чем-то, что было запрещено употреблять в любом виде, но это никогда не останавливало нашего местного торчка Лео, чтобы передать косяк по кругу, как будто это конфета.

Я был против любой наркоманской хрени, несмотря на свой образ жизни.

– Целоваться? – повторил я недоуменно.

Еще больше неслышных мне бормотаний в комнате Элли.

– Ну да, знаешь, когда губы соединяются, языки сплетаются…

– Элли, я прекрасно знаю, что такое чертов поцелуй, почему ты сейчас подняла эту тему?

Молчание, затем:

– Знаешь что, забудь, это отвратительная идея, Марк, – истерически хихикнув, она добавила: – Кто в здравом уме сейчас целуется, верно? Нужно сразу к делу, переспать, ну… секс… кровать… Ауч!

– Ты уверена, что все в порядке? – искренне забеспокоился я.

Выругавшись себе под нос и обвинив, что Лия ущипнула ее слишком сильно, эта сумасшедшая снова вернулась к нашему чертовски странному разговору, который был у нас за всю нашу дружбу.

– Итак, предположим, что ты ни с кем не начал встречаться?

– Эм… нет, Элли, я ни с кем не встречаюсь.

– О, хорошо, это здорово, да?

– Все, я иду к тебе, ты звучишь до чертиков странно, Мандаринка.

Как только слова покинули мой рот, а ноги коснулись ворсистого ковра, визжащий голос Элли раздался с такой громкостью, что, я уверен, его слышали во всех ближайших штатах.

– НЕТ!

– Тогда перестань вести себя так подозрительно.

– Я не веду себя подозрительно, – сказала она подозрительным голосом, который намекал на легкую панику. – И скажи мне, ты случайно не замечал ничего в социальных сетях? Комментарии там, хэштеги?

– Хэштеги? Комментарии? – снова как тупица повторил я, а затем брови поползли вверх, когда я вспомнил видео с расставанием Элли и Арчи. Черт возьми, я не должен был сейчас ей говорить, что избил ее бывшего из-за этого видео, когда она только оттаяла ко мне, поэтому я решил ей не то чтобы солгать, а просто кое-чего недоговорить, добавив: – Нет, Эл, я не люблю лезть в твои социальные сети, ты же знаешь.

Часть этого была правдой, я редко тусовался в принципе в социальных сетях, предпочитая просто поставить лайк на ее очередное видео, и не лезть читать комментарии. Это ее аудитория, и мне определенно плевать, что там происходит. Пока Элли не жалуется на хейт в свою сторону, я спокоен.

– Ах, это тоже здорово, – облегченный вздох наполнил наш разговор. Да, ей определенно не понравится, когда она узнает, что я видел ее с Арчи. – Ну… ладно, до завтра, да? Встретимся в кухне Дженны? Там нет лишних глаз и прочего…

Едва сдерживая смех, я сжал переносицу и покачал головой, пусть Элоиза этого не видела, я просто был в таком замешательстве как никогда.

– Может, пришлешь мне точное местоположение, когда будешь у Дженны? Ну, чтобы наверняка? – пошутил я. – "Встретимся на кухне", что это вообще за предложение?

– Что ты имеешь против кухни Дженны?

– Я ничего не имею против, мандаринка, просто ты определенно максимально странная.

Даже не видя Элли, я мог бы предсказать ее очевидное закатывание глаз, затем нервное закусывание нижней губы и блуждающий растерянный взгляд.

Что-то происходило, и я был чертовски заинтригован.

– Пока, Марк, увидимся на ку… черт, прекрати меня щипать, Лия! – Воскликнула она. – Просто увидимся, хорошо? Пока, Марк.

С этими словами она завершила наш звонок, не дав мне возможности с ней попрощаться.

Я поднял кулак и стукнул по гипсокартонной стене у себя над головой и проорал:

– Если я узнаю, что Лео посмел дать тебе что-то из его увеселительной тумбочки, я отрежу ему член, Элоиза Сент-Джон!

Ответа долго ждать не пришлось. Последовал ответный удар по стене и голос, еле выходящий из моей розетки.

– Ты прекрасно знаешь, что я не употребляю чертовы наркотики, и прекрати подслушивать нас. Честное слово, я заделаю эту проклятую розетку.

– Люблю тебя, чокнутая, – усмехнулся я.

– Люблю тебя, сумасшедший, – проорала она в ответ.

Я поднял с пола теннисный мяч и уже с огромной улыбкой бросил его опять в стену, наслаждаясь тем, что моя девочка снова со мной разговаривает.

Пусть и немного странно.

Глава 7

Элоиза

Конечно, этого идиота не было на чертовой кухне Дженны. Но кто сказал, что это будет легко?

В доме Дженны за пределами кампуса царил настоящий хаос. В воздухе пульсировали мощные басы EDM, вибрации отдавались в груди, в рёбрах, в зубах. Пространство было насквозь пропитано смесью пота, дешёвой травки и липкого пива, разлитого по пластиковым стаканчикам, которые уже никто не считал. Даже свежий горный воздух Колорадо, обычно такой бодрящий, не пробивался сквозь эту душную, влажную пелену. Всё казалось размытым, словно я двигалась сквозь густой сироп.

Моё сердце билось в груди так, будто решило сбежать вперёд меня, с криками: "ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, ИДИОТКА, ААААА!". Я втиснулась между всеми этими горячими, потными, обнажёнными чуть больше, чем позволяет здравый смысл телами, в поисках Марка. Кожаные диваны были заняты полураздетыми парочками, в углу кто-то играл в "пиво-понг", и весь этот хаос закручивался вокруг меня в бешеный водоворот.

Позади, в нескольких шагах, Лия и Миа держали мой телефон между собой, как операторы готовые к съёмке. Они были готовы запечатлеть эту катастрофу под мучительно сладкий ремикс BORNS "Electric Love" от Dizaster. Бог ты мой, если я ещё хоть раз услышу эту песню, то я сотру свой Spotify до нуля.

Я заметила Марка у импровизированного бара, если, конечно, можно назвать баром складной пластиковый стол, заваленный стаканами, липкими от "Файербола", и бочонком, из которого сочилось пиво цвета ржавчины. Он был расслаблен, будто находился дома. На нём была его фирменная футболка с выцветшим логотипом, а волосы были взъерошены так идеально небрежно, что я почти поверила, будто он не потратил на это полчаса перед зеркалом. Вокруг него вились девушки – стройные, глянцевые, смеющиеся чуть громче, чем нужно, и наклоняющиеся чуть ниже, чем прилично. Их флирт висел в воздухе, липкий и острый.

А он… Он улыбался им. Шутил теми же шутками, которыми кормил аудиторию с десятого класса.

Поцелуй своего лучшего друга.

Глупо. Так глупо.

Зачем я вообще это делала? Что пыталась доказать? Что я смелая? Что между нами что-то есть? Марк никогда не смотрел на меня как на девушку. Только как на Элли. Элли, которую можно поддеть. Элли, чьё прозвище "Мандаринка" прилипло, как жвачка к подошве, в первый же день знакомства.

И всё же, что-то во мне, иррациональное и отчаянное, отказывалось останавливаться. Может, адреналин. Может, этот идиотский тренд. А может… надежда? Глупая, упёртая, липкая как этот вечер.

Говорят, риск заставляет сердце биться чаще. Моё уже барабанило в такт с басами.

И тут мой путь преградила… стена. Стена из мускулов, обтянутых белой футболкой, настолько чистой, что казалась издевательством на фоне разгула пота. Я едва не врезалась лицом в его бицепс, пахнущий мятной жвачкой и лосьоном для тела с запахом леса.

– Кольт, – выдохнула я, с трудом подавляя дрожь в голосе, когда подняла взгляд на его хищно-серые глаза. Те самые глаза, в которых можно было утонуть, ну, или быть разоблачённой до нитки.

– Ну, если это не Элли Джи собственной персоной, – его голос был таким гладким, будто он только что вылез из постели, не потратив ни капли усилий. На губах играла ухмылка. Ленивая. Опасная. И немного слишком теплая.

Он оглядел меня: мои шелковые брюки в цветочек, лёгкую майку, обнажающую ключицы и полоску кожи между грудью и пупком. Под его взглядом я почувствовала, как кожа начинает гореть.

– Не думал, что эта вечеринка для тебя.

Я закатила глаза. Но уголки губ всё равно предательски дрогнули. Колтон Риверс был не просто "плохим парнем" по шаблону. За его татуировкой-скорпионом на виске и тяжелым взглядом прятался парень, способный сбежать в два часа ночи, чтобы помочь тебе переехать, если сломалась машина. Я видела это. Я знала. Особенно, когда дело касалось Марка. А еще, Колтон был ходячей и дышащей копией Джереми Микса – красавчика, который был раньше приступником, но сейчас стал до чертиков сексуальным манекенщиком и моделью, что просто не давало тебе повода его оттолкнуть, ни как друга, ни как парня… это проклятое обаяние…

– Ты знаешь, почему я здесь, – ответила я и кивнула в сторону его друга.

Ухмылка Кольта исчезла, как будто выключили свет. Его глаза проследили за моим взглядом. Когда он встретился взглядом с Марком, в воздухе что-то щёлкнуло. Словно там прошёл электрический разряд. Марк посмотрел на него твердо и этот взгляд был ледяным. Пронзающим. Кольт отступил, как будто я вдруг вспыхнула кислотно-зелёным светом.

– Серьёзно? – я приподняла бровь. – Теперь ты его боишься?

– Я не боюсь его, Элоиза, – сказал он медленно, почти с вызовом. Он стянул фланелевую рубашку с талии, встряхнул ею и накинул мне на плечи, как будто я собралась заразить всех гонореей. – Вот. Лучше. Спаси нас всех от уголовного преступления, ладно?

Я открыла рот, чтобы возразить, но он уже растворился в толпе, как призрак, оставив после себя лёгкий аромат сандала и беспокойства.

Я протиснулась дальше, пока ещё не передумала. Пока мой мозг не нашёл кнопку "стоп".

– Марк! – крикнула я, перекрывая грохот басов.

Он обернулся.

Наши взгляды встретились и я вдруг почувствовала, как подкашиваются ноги. Его дерзкая, чуть кривая ухмылка растянулась, как у волка, который только что заметил свою добычу. Его глаза пробежались по мне и я ощутила это физически. На коже. В груди. Внизу живота.

Девушка, вцепившаяся в его плечо, фыркнула, закатив глаза и театрально отшатнулась. Конечно. Они ведь меня терпеть не могли.

– Как дела, красавица? – проговорил он, наклоняясь ближе. Его голос был немного смазан – алкоголь, вечер, я. Всё вместе.

Я замерла. Мир словно перестал вращаться. Мой взгляд скользнул по его губам. Я облизнула свои, неосознанно. Это была шутка, верно? Просто тикток. Глупость. Контент.

Только вот мне было не смешно. Я была слишком… настоящая. Слишком в этом.

Как, черт возьми, я должна была поцеловать его? Марка. Моего почти-брата. Моего лучшего друга. Моё безопасное место.

– Ты всё ещё ведёшь себя подозрительно, Мандаринка, – сказал он, усмехаясь.

А я не смеялась.

Сейчас или никогда.

Я потянулась вверх, вцепилась в ворот его футболки, почувствовав под пальцами тёплую ткань и твёрдое тело под ней. И поцеловала его.

Сначала робко. Наши губы едва соприкоснулись, как в случайной ошибке. Я ждала, что он отпрянет. Скажет что-то вроде: "Эл! Какого хрена?! Ты мне как сестра!". Что сотрёт мои прикосновения рукой, как будто я заразная. Что мы посмеёмся, и всё вернётся на круги своя.

Но он… ответил.

Боже.

Он застонал низко, глубоко, так, что звук отозвался дрожью внизу живота. Его руки сомкнулись на моей талии, затем скользнули ниже, захватив мою задницу, так, как будто она всегда принадлежала ему.