– Как думаешь, чья то кровь? – спросил Лъо через некоторое время.

– Похоже, что светлых демонов, – нехотя ответила Таала.

– Неужто кровь тупорылых иолимцев?

– Что за бред? И хватит всех оскорблять, они же мертвые! – закричала Таала. – Это наверняка не настоящая кровь, а иллюзия, чтобы пугать путников.

– На иллюзью-то не похоже. Воняет, как настояща. И вообще, кого хочу, того и оскорбляю, – закончил он уже шепотом. Вся его веселость сошла на нет. Он уже избежал смерти накануне и не собирался умирать сегодня.

«Миирна, ты что-нибудь чувствуешь?» – спросил мон мысленно.

«Я камень, как я могу чувствовать?» – недовольно ответила племянница.

«Ты нашла время причитать! Я серьезно спрашиваю!»

«Прости, мон Руан, я ничего не чувствую из-за этой гадкой темной энергии», – жалобно призналась Миирна.

Лъо выругался. Они что, так и будут бесцельно двигать ногами до скончания времен?

Вместо ответа перед ними возникло окровавленное чудовище в два раза выше Лъо. Демоны отшатнулись. Сначала монстр походил на бесформенную темно-красную каплю огромных размеров, но в следующий миг вырастил четыре пары конечностей, а на теле появилась ужасающая зубастая пасть. Тварь издавала хлюпающие и чавкающие звуки и воняла гнилым мясом.

«А-а-а! Паук!» – испугалась Миирна, хотя монстр был гораздо страшнее паука.

Не сговариваясь, Таала и Лъо выхватили мечи. Мон сделал это левой рукой. Для верности он скользнул правой с плеча Таалы к запястью и, подняв ее руку, закричал:

– Эй, чудище кровавое! Вот твой обед.

– Вот ты получишь, гад, когда я убью эту тварь! – возмутилась Таала.

В следующее мгновение им стало не до разговоров и шуток. Обретя окончательную форму, монстр полетел на демонов, разинув пасть и продемонстрировав четыре ряда острых, словно кинжалы, зубов и бесформенный багровый язык, будто состоящий из кипящей жидкости.

«Какая пакость!» – подумал Лъо, прежде чем лишить тварь лапы.

Таала отрубила сразу две с другой стороны, но это едва ли потревожило монстра. Упавшие конечности обратились лужами крови и вновь затянулись в чудище, а пока это происходило, оно успело вырастить три новые.

Таала и Лъо, крепко держась за руки, кружились и размахивали мечами, не позволяя монстру приблизиться, то и дело отсекая тянущиеся к их лицам лапы. Драться в таком положении ни один из них не привык. Победить тварь, кажется, было невозможно. Монстр, похлюпывая и кряхтя, отращивал новые части тела в самых разных местах и грозно клацал зубами.

– Придется разделиться, – решил Лъо. – На той стороне увидимси, Дощечка. – Он отпустил ее руку.

Таала тут же растворилась в воздухе. Но, что самое удивительное, исчез и монстр.

– И шо это значит? – Лъо в недоумении осмотрелся.

Не может быть, чтобы опасность вот так исчезла. Наверняка на смену монстру придет что-то еще.

И действительно, спустя мгновение Лъо оказался в знакомых покоях родного дворца. Прямо перед ним на зеркальном полу возникла покрытая светло-голубым одеялом кровать. Прикрепленные к потолку белые занавеси мягко колыхались на ветру. Лъо не видел стен и другой мебели, но его это не смутило. Достаточно того, что он знал, как они выглядят. Комната брата казалась абсолютно реальной.

«Это не к добру», – голос Миирны дрогнул.

– Нет, – прошептал Лъо.

«Мон Руан, послушай! – заговорила племянница взволнованно. – Это все ненастоящее! Ты сейчас в лесу, на проклятом мосту, а вовсе не в папиных покоях! Пожалуйста, не ходи туда!»

Лъо честно попытался остаться на месте, но неведомая сила влекла его вперед. Обойдя кровать, он замер.

Хотя он знал, что на полу лежит бездыханное тело брата с чашей в руке, у него, как и в первый раз, подкосились ноги и закололо в сердце. Лъо схватился за грудь и, дрожа всем телом, упал на колени, не в силах оторвать взгляд от посеревшего лица Мииста.

Голос Миирны затих. Вместо него возник голос брата:

«Руан, подойди, поцелуй меня на прощание. Мы же больше никогда не увидимся».

Обливаясь слезами, Лъо приблизился. Он забыл обо всем: где он был, что делал в последние годы, какой сейчас месяц и день, сколько ему лет и что ему дорого в жизни. Осталась только раздирающая сердце тоска и чувство вины, только слезы и душевная боль.

Лъо никогда не плакал, даже в тот день, когда умер брат. Но сейчас он обнял Мииста и разрыдался, прижав его голову к груди.

«Не плачь, – тепло в голосе Первого мона лишь сильнее обжигало сердце. – Не плачь! Если ты не хочешь расставаться, пойдем со мной!»

Тяжело дыша, Лъо посмотрел на него полным надежды взглядом.

«Да, да, мы можем пойти вместе, – продолжал брат, хотя его бледные губы оставались неподвижными, а остекленевшие глаза – лишенными жизни. – Посмотри, здесь еще осталось немного яда. Один глоток, и мы навсегда будем вместе. Обещаю, это совсем не больно».

Лъо взглянул на чашу в руке брата.

«Возьми, это все тебе, – проговорил Миист ласково. – Только ты и я».

Лъо заворожено потянулся к чаше. Хотя та и лежала на боку, когда он поднял ее, она полнилась густой кроваво-красной жидкостью. Дрожащей рукой Лъо поднес чашу к губам.

«Да, молодец! – подбадривал брат. – Я жду тебя».

Внезапно кто-то толкнул его в спину, да так сильно, что Лъо выронил чашу и упал на белые каменные плиты. Затем его взяли за руку и поволокли вперед. В голове у него до сих пор звучал голос брата, но одновременно он слышал крики Миирны и чей-то невнятный разговор. В следующий миг к этому прибавилось чириканье птиц и шорох ветра в листве. Пелена рассеялась. Безумно выпучив глаза, Лъо огляделся.

Он сидел на дороге, мост остался позади. Неподалеку, сжавшись в комок, лежала Таала. Аисъо склонился над ней, пытаясь напоить каким-то снадобьем из глиняной бутыли.

– Шо это было? – прошептал Лъо. Он даже забыл выругаться.

– Я не знаю, – ответил Аисъо. – Инъо сказал, ты пытался выпить крови. Вероятно, ты бы отравился ей насмерть.

– Я видел… – Лъо замолчал, вспоминая кошмар. Все в нем было как настоящее, чувства поглотили его разум. Желание быть с братом, которое не оставляло его с тех пор, как тот погиб, подавило всякую способность к рассуждениям. Получается, ловушка усиливала те чувства, которые вынуждали жертву выпить крови, и заглушала все остальные.

– Галлюцинации, вызванные проклятием, – сказал Инъо, спрыгивая с дерева. – Мы вовремя вас нашли.

Если бы Лъо не был так потрясен, он бы, вероятно, заметил, что веллен сейчас выглядел не таким уж и глупым.

– Ну что? – спросил Аисъо. Ему как раз удалось влить Таале в рот успокаивающего зелья из глиняного сосуда. Она закашлялась до слез и прошептала что-то нечленораздельное.

Инъо ответил:

– Сверху напоминает артерию темной энергии. Она идет вдоль всей реки. Было бы неплохо навестить Од и проверить, как там Храм Воды. Обычно Одна впадает в озеро, но сейчас течет в обратную от него сторону. Хорошо бы обсудить это с воденами.

– Так и сделаем, – решил Аисъо. Переход через мост так взбудоражил его, что он даже забыл об усталости.

Лъо не нашел в себе сил протестовать, хотя этот план и задерживал их поход к Алайе еще больше. Он попытался поговорить с Миирной, но та заявила, что не хочет обсуждать случившееся, и замолчала.

Таала замахала руками, пытаясь ударить державшего ее Аисъо. Тот бережно остановил ее и терпеливо уговаривал успокоиться, пока она окончательно не пришла в себя.

«Наверное, у меня такой же ошалелый вид», – подумал Лъо, отворачиваясь.

Что было бы, если бы он не отпустил Таалу там, на мосту? Их сожрал бы кровавый монстр, но оба избежали бы кошмара? Какая разница? Все равно они напились бы крови. Ведь монстр тоже все время тянулся к их лицам. Только тогда Лъо подумал, что чудище хочет схватить их. А оно хотело достать до их губ.

Аисъо помог ему встать.

– Отойдем от моста и сделаем привал. Нам всем не помешает отдохнуть.

Они медленно отправились в путь.

– Я уронила меч, – всхлипнула Таала, оборачиваясь и с обидой глядя на мост.

– Найдем тебе другой в Озерном Храме, – обещал Аисъо.

Лъо тоже потерял меч и даже не помнил, когда именно его выронил. Оставалось только надеяться, что больше на них никто не нападет.

«Ох, нам же придется возвращаться этим путем и снова переходить через проклятый мост, когда мы пойдем к Веллевой Невесте», – с ужасом осознал мон.

От этой мысли его передернуло.

Глава 10. Предложение Вечных

Две с половиной кварты* назад

Четверка бурых шу, высунув языки, несла всадников по лесу в сторону Дворца Невесты. Они двигались так плавно, будто мощные когтистые лапы вовсе не касались земли. Мимо проносились белые и сероватые стволы деревьев, голубая листва шуршала на ветру. Лес провожал путников веселым пением птиц и жужжанием большеглазых стрекоз, благословлял приятными запахами мха и вереска.

Несколько дней назад Аисъо сообщили о приглашении Алайи. Великая честь для торговца из Иолима, коим Аисъо сделался, выйдя в отставку. Веллева Невеста никогда никого не звала в гости. Обычно к ней обращались за помощью или советом, и, как правило, просителей даже не пускали на порог. Они получали то, чего хотели, и шли восвояси.

Аисъо терялся в догадках, не представляя, что могло понадобиться Алайе.

Небольшой отряд возглавлял сам Верховный Веллен Этъо. Он сидел в седле очень прямо. Строгое лицо не теряло сосредоточенности, будто он постоянно размышлял о чем-то важном. Он носил алые одежды и традиционную вязаную шапку, но в отличие от обычных адептов Лесного Культа ему не нужно было заплетать длинные белые волосы в три косы, поэтому они свободно развевались на ветру.

Вокруг Этъо всю дорогу порхало несколько багряных птичек. Они задорно чирикали и то и дело приносили хозяину подарки в виде пойманных насекомых или красивых мягких перышек. Верховный Веллен благосклонно принимал дары и складывал в специальный мешочек, чтобы потом употребить их в ритуалах.

Рядом с Этъо ехал его ученик и брат Алайи, Инъо. Он подманивал багрянок и кормил зернышками, которыми всегда полнились карманы его длинной красной рубахи. Одна особо наглая птичка уселась ему на голову, запуталась лапками в нитях его шапки и решила, что так и продолжит путешествие. Инъо то ли не заметил ее, то ли был не против прокатить лентяйку.

Супруга Аисъо, Найата, тоже выпросила приглашение у Верховного Веллена. Уж очень ей хотелось побывать в таинственном дворце лесной ведьмы. А еще больше – вырваться из города, оставив позади домашние заботы и торговые дела.

Аисъо разрешили взять с собой детей. Теперь перед ним в седле, сжимая в руках шкатулку с подарком для Веллевой Невесты, сидела маленькая дочка, Нииша. Сын ехал с матерью, смеялся над багрянкой у Инъо на голове и не уставал показывать пальцем то на одно, то на другое дерево, травинку или цветок, требуя сказать их название и назначение.

– Папочка, скоро ли приедем? – спросила Нииша, обращая к Аисъо доверчивый взгляд черных глаз.

– Уже скоро будем на месте, – отозвался тот, натягивая съехавшую шапку обратно ей на уши.

Нииша нервно сжала шкатулку. Она давно мечтала о встрече с лесной колдуньей и теперь очень волновалась. Она сама сплела для нее колье из самых дорогих ее сердечку бусин, которые Аисъо привез из Еалля в прошлом году, но теперь очень боялась, что подарок придется Алайе не по вкусу.

Однако Алайа радушно встретила детей, с мягкой улыбкой приняла их дары и показала дворец, состоящий из нескольких конусообразных зданий, образованных переплетенными стволами и ветвями. Дети надолго задержались в ее зверинце, восторгаясь ручными птицами и дрессированными змеями. Они остались здесь с Найатой, в то время как остальные взрослые устроились в зале одного из домов.