– Филиппа давно очнулась, просто она умеет контролировать свое тело, – легко сдал меня тот, кому я доверяла много лет. – Я прав, милая? Если пожелаешь, ни один артефакт не почувствует, что ты проснулась и в полном порядке.

На мое плечо легла жесткая рука и резко встряхнула.

Я перестала притворяться, что в отключке, и спокойно взглянула в голубые глаза Нириуса Лейка, моего бывшего друга, бывшего напарника в экспериментах. Мужчины, который клялся в вечной любви. Подлого предателя.

Игнорируя полный превосходства вопрос, задала свой:

– Почем нынче друзья, Нир? Ты хоть не продешевил?

Лицо предателя дрогнуло, губы растянулись в злой усмешке.

– Я тебя не предавал, Фил, это ты без сожалений вышвырнула меня из своей жизни!

Поморщившись, я приподнялась на локте – серебристая лента артефакта слегка впилась в плечи, но позволила изменить положение тела.

– Уверен, что без сожалений вышвырнула? – спросила мягко, и на лице предателя расцвела растерянная надежда. – Я до сих пор жалею, Нир… Жалею, что не сделала этого раньше!

Запрещенный удар, знаю. Но и Нириус, ворующий мои изобретения, меня не щадил.

Это так странно, когда кто-то претендует на плоды твоего интеллектуального труда, пытается тобой управлять.

«Нет, Фил, не работай с полицией Квартена, они платят гроши. Говоришь, патриотка? Скорее дура». «Не ходи туда, не делай то…» – «Ты не умеешь правильно вести переговоры, я сам…» И так из года в год.

Я не замечала, что Нир меня подавлял, распоряжался моими изобретениями, забраковывал какие-то идеи, а затем они странным образом воплощались в жизнь другими артефакторами, именитыми и опытными.

Сколько бы продолжалась подобная слепота? Не знаю. Глаза открылись, когда Нириус заявил, что не только мозги, но и мое тело, мое сердце тоже принадлежат ему.

– Ты вскоре пожалеешь о своих словах, Филиппа! – прошептал бывший друг зло и хрустнул костяшками пальцев.

Хотел меня ударить, но сдержался?

Жаль, это была бы жирная точка в нашей дружбе. Мужчина, поднявший руку на женщину, для меня не существует. А сейчас глупая я, даже обижаясь, все еще мысленного называла Нириуса другом, пусть и бывшим.

– Повторю, Нир. Я жалею, что столько лет не замечала, кто рядом со мной.

– Прекрати, Фил. – Привычным движением головы Нир отбросил с лица русую челку. – Годы наших отношений не перечеркнуть одной ошибкой.

На миг я ошалела от запредельной наглости. Он издевается?

– Отношения? Одна ошибка?.. – повторила я, как испорченный звуковой дублирующий артефакт.

Нириус уверенно распрямил плечи и открыл рот, чтобы опять нагло вывалить на меня ворох лжи.

Но ему не позволили.

– Ладно, голубки, поворкуете позже, – насмешливо произнес главный бандит Квартена и приказал: – Лейк, отойди от моего артефактора!

Ого, и здесь меня хотят присвоить? И раньше поступали предложения работать на преступников, но никогда их не озвучивали так настойчиво, да еще в столь экзотическом месте – судя по плохо отшлифованным бурым стенам, мы в какой-то подземной пещере, превращенной в аскетичный мужской кабинет.

Нир требованию отойти подальше подчинился с неохотой – развалился в кресле неподалеку, недовольно кривя тонкие губы.

– Здравствуйте, прекрасная Филиппа.

Надо мной склонился молодой золотоволосый блондин в элегантном темно-сером костюме и с улыбкой протянул ухоженную руку.

Такой диссонанс… Голос старика принадлежал мужчине в полном расцвете сил.

– Здравствуйте, – отозвалась я и, мгновение поколебавшись, вложила свои пальцы в прохладную руку.

На ощупь она показалась странной: слишком тонкая, сухая кожа, как у человека в возрасте.

Хм, может, на короле ночной столицы иллюзия? Выглядит молодо, а сам годится мне в прадедушки?

– Рад воочию увидеть гениального артефактора Квартена, – пафосно произнес блондин, ведя меня к сервированному серебром столу. – Прошу, поужинайте со мной, Филиппа.

Учитывая, что мы где-то под землей, происходящее воспринималось дико. Однако галантное обращение, комплименты и даже наглая лесть говорили об одном: сейчас меня будут вербовать. Примитивно, но вербовать.

Я чуть расслабилась: с подобным уже сталкивалась, что говорить – знаю.

Блондин отодвинул мне стул, усаживая за стол, накрытый белоснежной скатертью. В мокром грязном пальто, со сковывающим магию артефактом на теле – и за шикарный стол.

Есть в этом капелька безумия, не так ли?

Безумный ужин с безумцем… Надеюсь, это не так, всего лишь мои страхи, и с блондином удастся договориться.

Хозяин кабинета ел с аппетитом, я же растерзала поданное жаркое на мелкие кусочки. Артефакт, отвечающий за яды и дурманящие вещества, молчал, но запихнуть в рот хоть кусочек заставить себя я не могла.

– Вам не нравится блюдо? – светским тоном поинтересовался блондин.

Надо заметить, красивый мужчина. Правильные, резковатые черты и пронзительно небесные глаза.

Везет мне на голубоглазых негодяев! Правда, у Нира не настолько яркий цвет радужки и нет черного ободка, то есть лимбального кольца, которое придает взгляду особую выразительность. Будто драгоценный сапфир в оправе…

Так, не о том думаю. Мне задали вопрос, а я чужие глаза сравниваю!

– Жаркое аппетитное на вид, но я слишком нервничаю, чтобы есть.

– А вы прямолинейны, – заметил блондин.

– С вами разве можно иначе? – парировала я.

– Люблю честных женщин.

Еще несколько тягостных секунд, когда хозяин кабинета наслаждался ароматным блюдом, а я чисто механически разрезала на кусочки все, что лежало на тарелке.

– Все-таки невкусно? – участливо поинтересовался мужчина, раздражая своей неспешностью.

Меня сюда притащили, чтобы завербовать или накормить? Когда мы перейдем к самому главному? Я замерзла и домой хочу!

Жаль, нельзя высказать претензии вслух.

– Думаю, вкусно, я не пробовала, – озвучила очевидное.

– Ешьте, Филиппа, не отравлено.

– Я знаю.

Ночной король вскинул светлые брови.

– Значит, сам ужин не вызывает аппетита. – И, помолчав, буднично добавил: – Придется задушить повара, некомпетентен, раз не вдохновил гостью отведать хотя бы немного.

– Не стоит торопиться. – Я демонстративно съела ложку гарнира.

Пошла на поводу, показала, что мной можно манипулировать, да. Но мысль, что невинный человек из-за меня пострадает, пугала несказанно.

Я же артефактор, стараюсь думать, как то или иное изобретение скажется на жизни людей. Артефакты не должны причинять вред, если только они не созданы, чтобы предотвратить преступление.

– Вкусно? – с неподдельным любопытством поинтересовался блондин.

Чтобы не солгать, молча кивнула, тщательно пережевывая и не ощущая вкуса. Все-таки угадала: это безумный ужин с безумцем.

– Я рад, что вам нравится, Филиппа, ведь все эти блюда готовил я, люблю орудовать ножом… на кухне, – насмешливо заявил король преступного мира. – Вы забавнее, чем мне рассказывали, готовы наплевать на собственные желания ради спасения незнакомого человека.

И кто же обо мне рассказал? Дайте-ка угадаю с первой попытки!

Я покосилась в сторону предателя Нириуса и едва не охнула: он спал, откинувшись на спинку кресла и некрасиво приоткрыв рот. Не то время и место для отдыха. Воздействие какого-то артефакта?

Бандитов, которые меня сюда принесли, в кабинете не было – ушли, а я и не заметила. Фактически общение с королем криминального Квартена происходило лицом к лицу.

Стало страшно, и я ляпнула:

– Кстати, вы не представились, я мысленно называю вас блондином.

Мой собеседник глухо рассмеялся.

– В самом деле диковинная девочка, – будто под нос пробормотал он и уже громче добавил: – Простите, в мужской компании легко забываешь о правилах приличия. Меня зовут Вирекс, тебе можно просто Вир и на «ты».

Краем глаза я отметила странное: у стены будто темнота качнулась. Качнулась, словно была живой.

Одно из трех: или мне показалось от усталости, или в овощах, которые я попробовала, был галлюциноген, неизвестный моему определителю ядов, или же меня пришли вытаскивать из переделки.

Сердце забилось быстрее, лишь усилием воли удалось погасить реакцию. Чем-то себя выдам – подставлю спасителя.

Догадка придала уверенности и спокойствия.

– Так зачем я вам понадобилась, господин Вирекс?

Называть по имени и тем более переходить на «ты» я не собиралась. Сближаться с потенциальным врагом точно не стоило.

Блондин усмехнулся и принял правила игры.

– Угадайте, Филиппа, вы же умная девушка.

Издевается. Здесь один вариант ответа: ему нужен сильный артефактор.

– Дайте подумать… Судя по комплиментам, вы сражены моей несравненной внешностью и решили позвать замуж?

Он не донес вилку ко рту, застыл, а затем расхохотался.

– Вы бесподобная девушка, Филиппа! Давно я не ощущал себя настолько живым.

Какая странная метафора…

И тени у стены она тоже не понравилась – тьмы стало больше, то, что казалось темным облаком, обзавелось десятком чутких щупалец. Они медленно поползли по полу, захватывая все больше территории.

Определенно, меня оберегали и пришли спасать! Обязательно поблагодарю за присмотр зятя.

– Итак, господин Вирекс, зачем вы пригласили меня в гости?

Назвать так похищение человека… да я сама дипломатичность!

– Вы нужны мне, Филиппа.

Тьма у стены будто иглами ощетинилась. Ревнует? Смешно.

Я перевела взгляд на ночного короля Квартена. Наконец-то созрел! Долго же мы шли к сути. Сейчас я быстренько объясню, что не могу стать его карманным артефактором, и пойду домой.

– Господин Вирекс, уверена, вы в курсе, что артефакторы, получая диплом Квартенского университета магии, дают клятву государству не заниматься незаконной деятельностью, не сотрудничать с нарушителями порядка.

– И эту клятву большинство сильных артефакторов легко обходят, – с готовностью откликнулся блондин.

– Но не я, – с печалью сообщила, давя в глубине души мрачное торжество. – Я дала еще одну клятву, уже полицейскому управлению Латории.

Блондин вскинул брови:

– Эк вас угораздило! Сочувствую.

– Спасибо.

Наше общение все больше напоминало фарс. Где разочарование во взгляде? Любит играть в карты и прекрасно умеет держать лицо?

Интуиция подсказывала, что дело в другом. Облегчение не пришло, наоборот, ощущение опасности выросло в разы.

– Филиппа, я пригласил вас не предавать страну, изготовляя для моих людей незаконные артефакты, – торжественно объявил король преступного мира. – А для этого…

Он принялся раздеваться.

Глава 2
Спаситель из тени

Я ощутила, как мои глаза распахнулись широко-широко, грозя выпасть от удивления.

Блондин таки решил жениться и вознамерился продемонстрировать то, что достанется мне после храма?!

На пол полетел камзол из дорогой тяжелой ткани, упал белоснежный шейный платок. Мужчина торопился – и верхняя пуговица с рубашки, отлетев, звонко ударилась о камень.

Во рту у меня пересохло от волнения и возмущения. Я любопытна, но не до такой степени – никогда не возникало желания видеть голым первого встречного.

– Господин Вирекс, я не настроена…

Недоговорила, завороженная увиденным.

Король ночной столицы расстегнул рубашку полностью, обнажая мускулистый торс.

Тело великолепно, признаю с готовностью. Но в тысячу раз шикарнее артефакт, вживленный над левым соском. Он был живым и пульсировал. Артефакт, естественно, не сосок.

Ярко-желтый, мастерски ограненный камень притаился на спинке металлического черного паука, чьи лапки из тонких дуг цепко вошли в плоть блондина. Татуировка в виде паутины под артефактом добавляла реалистичности.

Интересно, было больно, когда его внедряли? Использовали анестезию? Или магическую заморозку? И как это сказалось на отладке артефакта?