Так, не о том думаю.

Я отстранилась от предположений, роившихся в голове.

– Впервые вижу подобный артефакт, – сообщила клиенту.

А господин Вирекс, несомненно, теперь клиент: раз ничего противозаконного от меня не требуется, я ему помогу. Когда еще представится шанс поработать с чем-то неизвестным?

– Вы и не могли его где-либо видеть, – самодовольно заявил блондин. – Это древний артефакт, изготовлен в единственном экземпляре.

– В реестрах уникальных артефактов Латории я не встречала подобный. Значит, передается по наследству из поколения в поколение? – поинтересовалась я, лихорадочно хлопая себя по карманам в поиске малого набора артефактора. Да где же он? Неужели потеряла?

У меня руки чесались прикоснуться к невероятной вещице. Но не настолько сильно, чтобы пренебрегать техникой безопасности.

– Можно и так сказать: да, передается из поколения в поколение, – хмыкнул блондин.

Готова поклясться, он лжет. Ну да ладно. Сидит паук в теле явно давно, отторжения не наблюдается. Выходит, артефакт выбрал хозяина.

Обнаружив футляр с инструментами, я выдохнула с облегчением – не выпал, когда меня оглушили бандиты.

– Итак, для чего именно вы меня пригласили, господин Вирекс?

– Мне нужно, чтобы вы изъяли этот артефакт из моего тела.

Хм, неожиданно, но заказчик вправе поступать с артефактом так, как ему заблагорассудится. К тому же я не знаю, какие функции выполняет паук. Может, это безобидный отпугиватель насекомых и надобность в нем отпала. Утрирую, разумеется… Вросший в тело артефакт – явно нечто мощное и серьезное.

– Какова плата? – спросила деловито.

Что бы там ни говорил мой бывший друг, я не всегда простофиля.

– Плата – ваша свобода, Филиппа.

Что?..

– В каком смысле моя свобода? – медленно и очень тихо спросила я, надеясь, что ослышалась. – Я предпочитаю гонорар в обычных банкнотах.

Мой собеседник явно доволен собой: расслаблен и улыбчив. Знает, негодяй, что никуда не денусь, полностью в его власти! Вальяжно развалившись на стуле, он даже видимости не создавал, что я могу как-то повлиять на ситуацию.

Так, не время для гнева или слез. Контроль над дыханием и сердцем…

– Филиппа, на прямоту отвечу прямотой: вы останетесь здесь, пока не вытащите из меня артефакт.

Измерила быстрым взглядом паука. Что-то мне уже не хочется рассматривать его вблизи, детский восторг увял, как сорванный цветок, оставленный под жарким солнцем.

Я всегда оценивала свои возможности трезво, допуская мысли о провале, поэтому задала логичный вопрос:

– А если никогда не вытащу?

Король бандитов ухмыльнулся похабно:

– Значит, останетесь здесь навсегда, и у меня появится постоянная любовница. Меня устраивает и подобный вариант развития событий.

А меня – нет!

Краем глаза отметила, как ощерилась черными иглами тьма вдоль стены. Подобный поворот ей, точнее кромешнику, который приставлен ко мне телохранителем, тоже не пришелся по вкусу.

Вряд ли мы знакомы, но этот парень мне уже заочно нравится.

Как там говорится? Враг моего врага – мой союзник.

И все же я попыталась договориться:

– Вам лучше отпустить меня, пока полиция Квартена не инициировала поиски.

– Уверены, что вас будут искать?

– А вы точно узнавали обо мне и моей семье? – намекнула я на сестру и брата, у которых были возможности поставить на уши не только родную Латорию, но и Давелийскую империю тоже.

Болес – знаменитый техномаг, пользовался покровительством латорийской королевы. Виола – жена давелийского лорда и любимый кондитер одной из темных принцесс.

– Филиппа, я знаю о вас все.

Как самонадеянно. Все знать человек не может даже о самом себе. Вон, я каждое утро после бессонной ночи гляжу в зеркало и удивляюсь: кто эта незнакомка с красными глазками?..

Риторическое заявление я проигнорировала: в странном диалоге пора ставить точку и заниматься делом. Уж очень хочется домой, да и Барти с ума сходит от беспокойства.

Прикасаться рукой я не планировала, поэтому зачарованные перчатки оставила в футляре и вооружилась длинным пинцетом.

Нацепив специальные магические очки, встала из-за стола и подошла к беспринципному главарю криминального мира.

– Позволите взглянуть на паука?

– Вам я позволю все что угодно. – Блондин удобнее устроился на стуле, горделиво расправляя плечи.

– Все-все? – уточнила отстраненно.

Флиртовать с негодяем не планировала, да и не умею, но подколка просилась сама.

– Все в разумных пределах, Филиппа.

– Пределы разумности определяет сам человек.

– Как изобретатель, вы очень разумная девушка.

Удивил. Даже состояние отстраненности слетело.

– Как же вы мало знаете об изобретателях…

Он уставился в область моей груди хищным взглядом.

– Я не прочь узнать кое-кого из них поближе.

– Хотите, познакомлю с артефактором Лухарисом? Сотни изобретений, шестьдесят лет практики. Потрясающий специалист!

А что маг немного безумен, не важно, зато человек хороший.

– Спасибо, в другой раз, – хмыкнул господин Вирекс и перевел взгляд повыше.

На редкость веселый злодей мне попался. Впрочем, ему и положено мрачно, зловеще хохотать, если верить одной знакомой романистке.

Я наклонилась, пинцет в моей руке холодно щелкнул.

Показалось, что блондин напрягся, и я посоветовала:

– Расслабьтесь, я не причиню вам боли.

– Обычно говорят: расслабься и получи удовольствие! – отозвался мужчина.

При этом его тело действительно утратило каменное напряжение.

Так, что тут у нас?..

Я склонилась еще ближе и ощутила, как шумно вдохнул блондин, затем выдохнул – и его дыхание коснулось моей щеки, шевельнуло прядку волос у виска.

Смущающий миг. Не люблю вторгаться в чужое личное пространство и впускать в свое, и обычно артефакты я рассматриваю отдельно от клиентов.

Сейчас, пытаясь понять, с чем имею дело, я не могла отстраниться от человека, в которого вставлен артефакт. Видела его гладкую бледную кожу и странную татуировку, которая не походила на стандартные. Если бы она двигалась, то я решила бы, что господин Вирекс…

Паук резко выдернул две лапки из человеческой плоти и вскинул их вверх.

Я отшатнулась.

– Он живой?!

– Обычно нет…

Поглощенная открытием, не сразу заметила перемены.

Ночной король смотрел на меня по-новому, будто впервые увидел и собрался наброситься и сожрать. Иначе и не описать его реакцию!

Интуиция заскулила загнанной в угол бродячей собакой, недоверчивой, знающей, что скорее побьют, чем накормят.

– Филиппа, вы потрясающая, – завороженно, с маньяческим блеском в глазах прошептал Вирекс.

Точно так смотрел на артефакт конкурентов мой бывший помощник. Смотрел алчно, с желанием распотрошить, чтобы понять принцип работы. Узнав, что образец еще не поступил в продажу и вообще украден, я прогнала Нириуса. Мне бы еще тогда понять, какой он бесчестный, что связался с бандитами, но…

Так, опять отвлеклась… Я не хочу, чтобы меня потрошили! А ночной король взирал явно с подобными намерениями – у него даже крылья носа трепетали, как у хищника, почуявшего кровь.

Кажется, вот теперь я влипла по-настоящему.

Напряжение в комнате возросло, нехороший взгляд блондина ощущался всей кожей. Пауза в диалоге затянулась, и я произнесла первую неловкость, которая пришла в голову:

– Спасибо за комплимент… Давайте лучше займемся вашим артефактом!

– Коснись его, – потребовал Вирекс властно.

Ага, сейчас… В руки неведомую фиговину я не беру!

– Извините, но я его боюсь, – призналась честно. – Разве что пинцетом.

И я нарочно им щелкнула, помня предыдущую реакцию главаря бандитов.

Не помогло. Вирекс встал со стула, распрямляясь во весь свой немаленький рост. Вот же шмырь!.. Что дальше?!

Я резко отошла в сторону, за банкетку со спинкой, и объявила:

– А мне завтра в обед нужно быть в полицейском управлении…

Блондин шагнул вперед – я назад.

– У меня деловая встреча с полковником Кимстаром.

Светлая бровь изогнулась, выражая удивление.

– Он брат…

– Принцессы Давелии, я в курсе, – перебил меня Вирекс. – Филиппа, вы меня боитесь? Считаете, что причиню вам вред?

– А вы собираетесь? – спросила в ответ слабым голосом. – Отпустите меня, иначе завтра здесь будет вся полиция Квартена. У меня контракт на партию артефактов.

Вирекс усмехнулся:

– Пускай приходят, завтра вас не будет здесь, Филиппа.

Только здесь? Или вообще не будет? Страшный вопрос, и задать его нет смелости.

Паук уже вытащил третью лапу, осталось пять…

Отвлеклась и упустила миг, когда блондин набросился.

Схватил за запястья и притянул к себе поближе, я едва носом не ткнулась ему в грудную клетку…

– Да что же ты такая пугливая, м? Пугливая и чуткая, – насмешливо прошептал в макушку.

Ужас накрыл обездвиживающим тяжелым покрывалом. Ни шевельнуться, ни закричать. Я могла только смотреть.

– Отпустите! – Мне удалось выдавить из себя требование пусть и жалким тоном голоса.

– Клянусь, я ничего тебе не сделаю, не сегодня точно.

Глаза Вирекса все еще блестели злым торжеством, и я ему не поверила. И не стала ждать продолжения.

Не зря.

Артефакт выскользнул из тела блондина и медленно пополз по рукаву рубашки.

Явно планируя перескочить на меня!

Помереть от разрыва сердца я не успела.

Всей кожей ощутила, как позади воздух пришел в движение – меня словно волной прохладной омыло.

У блондина вытянулось лицо.

– Ты кто?! – рявкнул он, удивленно глядя на что-то за моим плечом.

Точнее, на кого-то? Я и забыла о своем телохранителе!

Воздух качнулся, уплотняясь.

– Она моя! – прорычал Вирекс зло, судорожно, до боли стискивая меня в руках.

Неведомая сила накрыла меня колпаком, отсекая звуки и ощущения.

Рывок – и я воспарила над землей.

Тьма поглотила, отключая сознание.

* * *

Еще ни разу в жизни я не лежала на мужчине. Впрочем, под мужчиной тоже, но сейчас не об этом речь.

Приоткрыв один глаз, определила: ночь, улица. Я в столице – рядом знакомо журчал фонтан Слез, а справа виднелась нога беломраморной статуи короля-основателя Квартена.

Но самое странное – я лежала не на холодной брусчатке. Понадобилась целая вечность, чтобы осознать, что меня держит на руках какой-то мужчина. Высока вероятность, что кромешник, приставленный ко мне телохранителем. Сам сидит, привалившись спиной к стенке чаши фонтана, а меня устроил с комфортом.

Что сказать? Лежать, точнее, полусидеть в руках незнакомца относительно удобно: жестко, но тепло. А еще надежно и немного… волнительно.

Последнее напугало сильнее, чем осознание, где я в данный момент нахожусь. Я ведь давно, еще учась в КУМ, решила, что не создана для семьи, отношения мне неинтересны. Я больше артефактор, чем женщина.

И вот поворот! Я на большом, твердом, будто отлитом из стали теле, греюсь в коконе сильных рук – и мне это безумно нравится!

Мне… нравится? Ох, шмырь… Да меня попросту ведет от аромата, как кошку, валяющуюся на грядке со льдистой мятой. Незнакомый кромешник, который согревал меня в своих объятиях, пах горькой сладостью степного меда: сухая полынь гармонично сплелась с запахом разнотравья и нагретой жарким солнцем земли.

Я попала или это сиюминутное умопомрачение? Может, меня головой приложили и ценные мозги разболтали?.. Иначе почему я наслаждаюсь ситуацией, вместо того чтобы встать на ноги и пойти домой?

Понятно, что паниковать не стоит, но кромешник не должен понять, что понравился мне. Не хочу. Они не хозяева своих эмоций, и ловить сочувствующие взгляды не по мне.

Поэтому буду вести себя нормально, не обращая на спасителя больше положенного внимания.