– Извини, что пришлось сделать вид, будто я тебе не верю.

Губы мои вновь округлились, но удивленное междометие в этот раз я сдержать сумела.

– Подозрения были давно, но впервые осведомитель ночного короля действовал настолько нагло, сливая о тебе все.

– И что теперь? Дела фактически нет, ведь похищения не было. – Я усмехнулась: – Нет дела, внешность Вирекса я не помню, значит, не опасна и могу спать спокойно.

– Нет, – резко возразил лорд Кимстар. – Пока ночной король не за решеткой, тебе придется ходить оглядываясь.

– Я с вами не согласна. Раз они устроили представление, что похищения не было, значит, эту легенду развеивать не собираются, меня никто не будет трогать, иначе это подтвердит мои предыдущие слова.

Во как закрутила! Но вроде бы понятно.

– Если ты исчезнешь навсегда, какой прок в твоих показаниях? – резонно заметил полковник. – Сейчас они взяли паузу для чего-то, возможно, чтобы не привлекать внимание к тебе, успокоить.

– Не поняла, объясните.

– Если это розыгрыш, то ты не пойдешь считывать воспоминания к ментальному магу, – легко объяснил полковник.

– Да я и так не пойду, – согласилась я.

Не люблю, когда копаются в моей голове.

Впереди показался мой любимый дом, обнесенный высоким забором, и мне стало окончательно хорошо. Сейчас пообщаюсь с Бартом, приму ванну, поем и завалюсь спать. Спать, спать, спать…

– Филиппа, ты меня слушаешь? Твой отказ безответственен! – возмутился лорд Кимстар. – Мне не понять твою беспечность. Ты разве не хочешь вспомнить, что произошло во время разговора с Вирексом?

– Да я и так помню все, кроме его внешности.

А еще не забыла, что меня оберегал кромешник, но раз он не посчитал нужным показаться полицейским, то и я не вправе упоминать о его помощи.

От дальнейших пререканий с лордом меня спас человек, от которого я подобной помощи не ожидала. Невысокий худощавый мужчина, не оглядываясь по сторонам и не видя бесшумно подъехавший магмобиль, пытался взломать магический замок на моих воротах.

Так, пора спасать этого глупца. Мои артефакты мирные, а вот защита, поставленная зятем, немного агрессивна, но, к счастью, пока не реагировала.

– Опаньки, – удивленно, по-простонародному протянул лорд Кимстар. – Криминальные элементы совсем обнаглели: взлом магических систем посреди бела дня.

Я посмотрела на темное небо и багрово-синий горизонт на западе.

– Будем справедливы, уже вечер.

– Ах, вечер! Тогда, разумеется, это все меняет, можно грабить честных магичек, – с иронией произнес законник. – Сейчас вызову патрульных, примут его.

– Не надо. – Я подалась вперед, почти касаясь лбом водительского кресла, и повторила просьбу: – Не надо его арестовывать, это мой конкурент, живет неподалеку.

Полковник развернулся и принялся с интересом меня рассматривать.

– Все же я не пойму твоей логики, Филиппа. Непостижимо моему уму. Если конкурент да еще и сосед, то арестовывать не надо, когда нарушает закон?

В энный раз за эти сутки я ощутила, как наливается жаром лицо. А главное ведь и не сообщила!

Боги, ну почему я настолько косноязычна? Изобретения красиво назвать не могу, расхвалить их – тоже, да еще и собеседник из меня так себе.

– Простите, лорд Кимстар, плохо объяснила. Это господин Лухарис, он замечательный мастер артефактов, в свое время был очень востребован.

Законник кивнул, молча подтверждая, что слышал это имя.

– Он уже в почтенном возрасте и вдобавок немного не в себе: может легко создать сложнейший артефакт, но при этом забывает свою фамилию, адрес проживания. А еще искренне считает, что здесь живет его давний конкурент, который ворует изобретения. Периодически он пытается проникнуть ко мне в дом, чтобы отыскать похищенное.

Полковник немного помолчал, обдумывая услышанное, затем уточнил:

– То есть помощь с ним не нужна?

– Нет. Сейчас отведу его домой. Спасибо, что подбросили!

– Филиппа, я помогу тебе с господином Лухарисом, – решительно сообщил законник. – Зови его сюда, сейчас отвезем.

– Нет, – я проявила твердость, – если он здесь, значит, ему хуже, он в мире своих фантазий. Ваше вмешательство может испугать. Сейчас я аккуратненько с ним поговорю и отведу домой.

– Хорошо, я буду рядом.

– Лорд Кимстар, я не маленькая девочка, мне не нужен постоянный присмотр! – возмутилась я. – Ваши люди все проверили, бандитов, устроивших засаду, поймали. Что мне может угрожать? Этот старик? Так я его раз в один-два месяца домой отвожу, когда его накрывают воспоминания.

– Ты уверена, Филиппа? – нахмурился законник. – Ты пережила нападение, это сильнейшее потрясение.

Да, и я уже ощущаю, как подкрадывается слабость. Хочется обнять Барта и немного пореветь. Или много, это уже как получится. Но мне не нужны няньки, я буду ходить свободно, безбоязненно по улицам Квартена, это мой город!

– Я в порядке, готова поклясться. Отправляйтесь домой, к Верее, лорд Кимстар.

Упоминание имени супруги решило дело. Немного поколебавшись, он выпустил меня из салона магмобиля.

– Филиппа, если что-то покажется подозрительным или просто станет страшно, звони. Я приеду и заберу тебя, поживешь немного у нас.

Я согласно закивала, опасаясь, что он передумает.

– Обязательно, лорд Кимстар!

– До встречи, Филиппа.

– До встречи! Верее – привет.

Полковник улыбнулся, похоже, уже мысленно входя в дом.

Вообще, Карол Кимстар – потрясающий мужчина. Такой, о которых пишут любовные романы. Красивый аристократ, умный законник, поверивший простой модистке, которую обвинили в убийстве жениха. Он раскрыл дело, обелил имя девушки и женился на ней, хотя почти вся семья была против. Шутка ли, недавняя подозреваемая, без гроша в кармане, но с четырьмя маленькими сестрами на шее! Карол отказался от наследства и титула, но сделал так, как велело сердце. От Вереи я знаю, что муж ей достался замечательный, понимающий и любящий.

Жаль, таких больше нет, иначе я бы подумала насчет совмещения артефактов и семейной жизни…

Так, минута душевной слабости прошла, пора и за дело взяться.

– Добрый вечер, господин Лухарис! – громко произнесла я, медленно подходя к своим воротам, чтобы не напугать взломщика.

Старик обернулся:

– А, это ты, ворюга!

– Господин Лухарис, а вы закрыли свою лабораторию? – вкрадчиво поинтересовалась я, не обращая внимания на привычные «комплименты». – Вы же знаете, какие помощники любопытные и глупые? Отвернешься, а они уже проводят сами эксперимент…

Пожилой артефактор оживился:

– Ты прав, ты как всегда прав, паршивый мальчишка!

Почему он воспринимал меня как мужчину, оставалось загадкой даже для целителя, который его наблюдал. Несмотря на короткую длину волос, спутать меня с молодым человеком сложно. Стройная фигура со всеми положенными выпуклостями, тонкие черты лица и пухлые губы. Так какой из меня мальчишка?

Но боги с Лухарисом, пусть называет как хочет, лишь бы пошел домой!

– А раз я права, то пойдемте скорее проверять вашу лабораторию!

Артефактор с готовностью вцепился в мой локоть.

– Хочешь проникнуть туда, да? А не пройдешь дальше порога! – торжественно сообщил он.

– Я понимаю, что недостойна…

В таком тоне беседуя, я довела его до большого двухэтажного дома из серого камня. Мы почти соседи, с этим ничего не поделать – артефакторам необходим простор, нас тянет на пустыри и окраины городов.

Пришли вовремя – Арисса, внучка Лухариса, уже организовала поиски. И поблагодарила со слезами на глазах, когда обнаружила деда в моей компании:

– Спасибо, Филиппа! Нужно было сразу бежать к тебе. Прости за беспокойство.

– Ничего, главное, что обошлось.

Однажды господин Лухарис прыгнул в реку, хорошо, что прохожие успели спасти. Так что я понимала переживания Ариссы.

– До свидания, господин Лухарис! – вежливо произнесла я.

– Прощай, ворюга, – брюзгливо ответил артефактор.

Его внучка с сожалением развела руками.

Отойдя от дома Лухарисов, я осознала, что стемнело. Зажглись магические фонари. Еще и дождик. Мелкий, но неприятно холодный.

Домой! Срочно домой, обнимать Барта.

Я так спешила, что не успела затормозить, когда из тени здания вынырнула темная фигура.

– Наконец-то! – засмеялся мужчина, когда я в него влетела.

Глава 5
Защитник без лица

Я подняла глаза – и оцепенела от страха. Золотистые волосы, холодные ярко-голубые глаза…

– Вирекс!

– Собственной персоной явился за вами, – довольно ухмыльнулся король ночного Квартена.

– Какая честь! – вырвалось от неожиданности. У меня бывает так иногда, что несу глупости. Ладно, подобное постоянно.

– Сам заберу, раз мои люди не сумели, – продолжил Вирекс. – Видите, как я хочу вас?

Моя душа ушла в пятки.

А блондин, уточняя, добавил:

– Хочу вас в свою свиту.

Я отступила на шаг, и он позволил, насмешливо щурясь. Мол, беги-беги, все равно достану.

Тихое раздражение подавило остатки страха. Да сколько можно! Я устала и хочу домой, меня ждут!

– Господин Вирекс, вам мало других артефакторов? Почему я? Любой… практически любой мастер согласится на вас работать!

– Но не любой сможет убрать артефакт. – Досада исказила его привлекательные черты. – Вы ведь помните какой?

Паук в его груди… Я все четко вспомнила, и к менталисту теперь обращаться не надо.

– Смирись, Филиппа, ты мне нужна.

– А вы мне нет!

Переход на «ты» усилил раздражение и одновременно прочистил мозги. Боги, почему я с ним разговариваю? На мне ведь защитные артефакты! Никто их не снял, полный комплект, и даже броне… бронегрудь тоже осталась. Так что…

– Знаете что? Мне надоело, я иду домой.

За один раз я активировала все щиты – даже замутило от скорости оттока магии из резерва. Но ничего, с недомоганием я справилась быстро.

Решительно прошагала мимо ночного короля – включенный на полную мощность щит затрещал, когда слегка коснулся края плаща бандита.

– Лучше не приближайтесь – защита воспримет это как агрессию и уничтожит вас.

– Какая грозная леди! – хмыкнул Вирекс.

И схватил меня за руку. Он с легкостью прикоснулся ко мне!

– Но как? – Я бы не поверила собственным глазам, если бы не жесткие пальцы мужчины, обхватившие мое запястье.

– Не умеешь подбирать людей в свое ближнее окружение, Филиппа. Ничего, я научу.

Свободной рукой он достал из кармана плаща хорошо знакомый артефакт. Знакомый до мелочей, ведь именно я его создала на спор. Тупилка, будь она неладна, похищенная бывшим другом.

– Отдайте! Эта вещь не принадлежит вам.

Стало так себя жалко, что я всхлипнула, уже не контролируя эмоции. Обычно я не настолько быстра на слезоразлив.

От неожиданности Вирекс даже отпустил меня.

– Филиппа, вы что, плачете? – удивился он.

Нет, шмырь собачий, смеюсь!

Мысленное ругательство помогло немного собраться.

– Вы лезете в мою жизнь, ломаете ее, а я должна вам улыбаться?

– Это всего лишь сделка, Филиппа, ты тоже получишь от нее выгоду.

Ха! Что там он обещал? Свободу? Свободу, которая и так принадлежит мне.

– Проблемы с законом – это не выгода! – возразила я, делая шаг в сторону.

Вирекс повторил мое движение, не позволяя пройти.

– Не будет проблем, Филиппа, будет солидный счет в Центральном банке Латории.

О, наконец-то к кнуту добавили пряник. Вот только я такие не люблю.

– Филиппа, я прошу вытащить из моего тела паука – и больше ничего, – вкрадчиво произнес блондин. – Другие будут заниматься нужными моим людям артефактами, а ты – только мной.

Только им? Странно звучит.

Я вспомнила, как ко мне торопливо полз паук, и передернула плечами.