Если сначала хотела помочь, заинтересовавшись сложной задачей, то теперь ни за что! Не хочу даже прикасаться, интуиция плохого не посоветует.

– И эту штуку, – Вирекс покрутил в руках мое дурацкое изобретение, – я отдам сразу же, как согласишься. Откажешься, и твою, кхм, тупилку найдут на месте преступления.

И снова кнут… Нет, с ним точно нельзя связываться. Только как сбежать?

– Сколько стоит твоя помощь, Филиппа? – спросил Вирекс с деловитой отстраненностью. – Я дам все, только не проси отпустить.

А что, если схитрить? Ложь мне претит, но иногда она во благо.

– Давайте проведем переговоры и поторгуемся позже? Я устала, господин Вирекс, поэтому подумаю над вашим предложением дома.

И с наглым видом я пошла дальше.

Недалеко.

– Нет, так не пойдет, Филиппа! Думать будешь там, где я скажу!

Он схватил меня за руку.

Точнее, попытался схватить.

Я была готова к нападению и успела уйти в сторону.

Отскочив, изо всех сил побежала в сторону дома. До него совсем немного – небольшой сквер наискосок, улица и пустырь, поросший кустарником и лопухами. А там и мой дом.

Мой дом – без бахвальства настоящая крепость, пусть попробует выцарапать.

– Держите ее! – крикнул Вирекс мне в спину.

Наперерез бросилось двое.

Чудом проскочила между ними.

Быстрее, быстрее!.. Мышцы ног горели от напряжения.

Вирексу несолидно за мной бегать, а значит, расстояние между мной и тупилкой увеличится и… И кое-кто сейчас получит!

– А-а-а! – Третий бандит обжегся о щит, когда протянул свои загребущие лапы.

Сильно опалило. Даже горелым запахло.

Подавив неуместную сейчас жалость, ускорилась. У него был выбор: ловить испуганную девушку или сделать вид, что не догонит. Так что получил по заслугам.

Я не раз здесь ходила и знала местность, каждый камень, канавы, пеньки и ямы. Преследователи – нет. Ругаясь, они спотыкались, падали. Расстояние между нами увеличилось.

Впереди пустырь, чуть дальше – мой участок. И забор с усиленной зятем защитой. Достаточно коснуться ладонью врат – и они откроются.

Середина пустыря. Бандиты точно оторвались. Боги, спасибо!

– Ай…

Со всей дури врезалась в Вирекса, вдруг выросшего предо мной. На миг даже в глазах потемнело.

Позволил поверить, что сбежала, и телепортировался? Низко!

Я оттолкнулась от твердой груди и полетела назад.

Ох, точно сломаю что-то…

Тьма приняла в свои объятия ласково, не позволив удариться о камни. Приняла, поглощая.

Я ослепла в ней и могла только слышать.

– Жить надоело, что вмешиваешься второй раз? – зло прошипел Вирекс.

– Отстань от девушки, – произнес студено мой спаситель.

Тот самый кромешник. Я узнала его голос сразу. Он приглядывал за мной и вновь пришел на помощь!

Сердце застучало быстрее, будто недостаточно ускорилась во время бега. Мой защитник здесь по просьбе зятя или переживает обо мне? Иррациональная, странная мысль. Несомненно, я его задание, чего тут думать.

– Это ты проваливай! Девушка моя, ищи себе другую!

Я не видела, но ощущала напряжение, разлившееся вокруг.

Еще чуть-чуть – Вирекс и мой защитник схлестнутся.

Стало страшно. До одури, до рвущегося из груди крика страшно.

Я верила в могущество воинов ордена Кромешной Тьмы, верила, что они практически непобедимы.

Но с Вирексом что-то не так, я чувствовала это. Несоответствие старого голоса и молодой внешности, чары, заставляющие забыть его внешность, уникальный артефакт, скорость, с которой двигался… И нечто темное внутри, что проглядывало из светлых глаз. Велика вероятность, что он такой же, как и мой защитник. Точно! Кромешник. Но кромешник из отступников.

Сначала благодаря сестре, а затем и от подруги я узнала о ренегатах – темных воинах, у которых не осталось чести и совести, но не исчезла сила, дарованная богиней. Кромешники, которые добровольно перешли рубеж изменений, решив служить врагу богини. Чудовища в человеческой плоти.

Что будет, если мой защитник соприкоснется с так называемой плохой тьмой?

Я не знала, и оттого в мое сердце вгрызлась тревога. Незнакомец пришел на помощь, защищал меня… Могла ли я утаить догадки, пусть и ошибочные?

– Стойте! – Я изо всех сил завозилась в уютном коконе из тьмы, и она внезапно поддалась, выпуская наружу, на промозглый холодный ветер. – Вирекс, вероятно, кромешник, притом из проклятых отступников!

Кричала я предупреждения, уже стоя на ногах и видя мужчин.

Точнее, ночного короля я рассмотреть могла – сто лет бы его не видела и не плакала бы! – а вот его противника, моего спасителя, разглядеть мешал черный плащ с глубоким капюшоном. Зачарованный, он не позволял рассмотреть лицо кромешника, только его подбородок. Массивный, мужественный, с ямочкой и легкой щетиной, которая его не портила. Так, не туда мысли свернули.

Глядя на приставленного зятем воина, поспешно добавила:

– Будьте осторожны, у пробужденных ренегатов ни совести, не чести!

Мои слова произвели странный эффект: Вирекс захохотал, запрокинув голову.

– Ни совести, ни чести у пробужденных! Полностью согласен.

Странный он, над собой смеется.

Резко перестав гоготать, Вирекс вкрадчиво спросил:

– Откуда тебе известно о пробужденных, моя невероятно внезапная девочка?

Его слова и то, что я смогла огласить сведения, на которых стоял ментальный блок, запрещающий обсуждать тайну с непосвященными, подтвердили догадку. Вирекс из ордена Кромешной, перешел на сторону ее врага – проклятого бога Эшкиля.

– Случайно узнала, я же артефактор, и моя сестра замужем за кромешником, – ответила я правдиво.

Недолгая пауза, а затем Вирекс зло заявил:

– Мне нужна эта девушка, и я получу ее любой ценой!

– Готов заплатить жизнью? – сурово спросил мой защитник.

– Только если это будет твоя жизнь!

В руке ночного короля вырос черный шар с багровой сердцевиной и тотчас полетел в моего заступника.

Я испугаться не успела, как шар был развеян.

Кромешник призвал личное оружие из тьмы – огромный черный трезубец. Он легко впитал заклинание высшего порядка, поглощая и остаточную силу.

Быстро попятившись, я коснулась спиной забора. Можно прокрасться к воротам, заскочить во двор и оказаться в безопасности, но я не стала проявлять благоразумие.

Черно-синяя молния также была уничтожена без последствий.

Это что получается, от их поединка даже магических отзвуков не останется? Незнакомец пытается не наследить? Не знаю, почему меня волнует сейчас эта глупость?

Важнее другой вопрос: почему Вирекс не призывает свое оружие из тьмы? Он ведь кромешник! Или нет? Может, поэтому хохотал?

Ночной король решил серьезно истощить свой резерв – стольких уникальных заклинаний я не видела даже на выпускных испытаниях боевиков в университете. Рой энергошаров, копья из огня и льда, магодротики, искрящиеся петли…

Мой защитник легко справлялся с самой заверченной атакой. Его трезубец был прекрасен, мне было с чем сравнивать – видела мечи и булавы из тьмы, которые поражали воображение. Но это оружие… Его мощь ощущалась на расстоянии!

Огромный боевой трезубец будто отлит из черного металла без блеска. Вдобавок он словно поглощал свет. Длинное древко увенчивало три широколезвийных зубца. Трезубец из тьмы идеально подходил высокому, широкоплечему кромешнику. Жаль, даже сейчас он не сбросил капюшон.

Хм, мой незнакомец – левша?

Нет, владел хорошо он обеими руками: перекинув трезубец в правую, левой кастовал полупрозрачный черный щит, который укрыл меня от шального заклинания, вылетевшего из кустов.

О, люди Вирекса решили присоединиться? Мазилы…

Очередной смертельный «пламень» стек по щиту.

Эй, а по мне-то за что?! Я же в сторонке стою, никому не помогаю. Разве что держу кулачки за своего незнакомца.

– Не трогайте девушку! Убью! – рыкнул Вирекс, не оборачиваясь к горе-помощникам.

Атакующие исподтишка бандиты переключились на кромешника в плаще. Теперь ему приходилось отбивать заклинания четверых, если правильно посчитала.

У трезубца смазались очертания – настолько быстро им орудовал мужчина.

В сердце завозился страх. Как долго кромешник продержится? Тьма могущественна, но все же он человек, которому нужно отдыхать!

Что делать? Как-то вмешаться? Вызвать полковника Кимстара?

Осмелевшие бандиты вылезли из кустов.

Зря… Мой защитник швырнул в них трезубец.

Я вскрикнула: в голове пронеслась жуткая картинка, как страшное оружие протыкает человека насквозь. А ведь кромешники стараются не убивать!

Трезубец, нарушая законы природы, развернулся в полете боком и ударил крайнего бандита древком, отправляя его обратно в кусты. Отдыхать…

Безоружным мой защитник был пару секунд – оружие из тьмы вернулось, успешно устранив противника.

Еще один бросок – будто живой, трезубец самостоятельно выбрал такую траекторию, чтобы снести одновременно двоих. Переломанные кости лучше, чем сквозная рана, поэтому их было не жаль.

Пока я восторгалась оружием, ситуация изменилась.

Вирекс и мой незнакомец сошлись в ближнем бою.

У кинжала ночного короля было черное лезвие, которое голодно сверкнуло, когда неслось на безоружного противника.

Обманное движение – и кромешник левой рукой схватил запястье с кинжалом, а правой сжал горло Вирексу.

– Теперь поговорим серьезно? – глухо спросил мой защитник. – Ты отстанешь от девушки, даже близко не подойдешь ни к ней, ни к ее дому. Это касается и твоих людей. Я знаю, где твое логово. Если не хочешь, чтобы оно утонуло в крови, ты выполнишь мое требование.

Утонуло в крови? Какие ужасы он говорит! Кромешники не убивают, если в душе преступника есть хоть капелька света!

Вирекс молчал. И незнакомец его встряхнул.

Мой ужас усилился, когда я обратила внимание на руку, которая сжимала горло короля бандитов. Черная, будто покрытая смолой кожа и такого же цвета длинные когти… Еще одно оружие из тьмы? Какая-то перчатка?

Ноги перестали держать, и я сползла по забору на влажную после ночи траву.

– Ты меня понял? – холодно спросил незнакомец.

– У меня сработал артефакт: сюда летит давелийский патруль. Ты очень старался не шуметь, но они все равно нас учуяли, – хохотнул довольно Вирекс.

Кромешник в плаще отшвырнул его на несколько метров.

Вирекс тотчас поднялся и небрежным жестом открыл портал. Отрывистый приказ – и его люди едва ли не ползком, как тараканы, заскочили в черный зев перехода.

Так Вирекс – портальщик? Или владеет очередным уникальным артефактом?

– Разговор не окончен, – нагло заявил ночной король и торопливо прыгнул в портал.

Я осталась один на один со спасителем. Легкое чувство беспокойства вмиг переросло в тревогу, когда он склонился надо мной.

– Тш-ш, кошечка, все хорошо.

Костяшками пальцев нежно проведя по моей щеке, он подхватил на руки и отнес до ворот. Без усилий открыл их и занес меня во двор.

А как же защита? Моя и выставленная зятем? Я точно не давала доступ всяким незнакомцам!

– Постарайся лишний раз не выходить в одиночестве из дома, не бродить по ночам. Дай мне несколько дней – и я решу проблему с назойливым поклонником.

«Вирексу я нужна как артефактор», – хотела сказать, но непроизнесенные слова замерли на губах, потому что он снова прикоснулся ко мне.