Ищейка склонил голову и прищурился. Я напряглась, готовая к тому, что он меня ударит. Или применит магию. Или воспользуется артефактом. Вместо этого он поднял руку и постучал по перегородке.

– Лан, остановись.

Я нахмурилась, а магмобиль начал сбавлять ход, пока в итоге полностью не остановился. Атохи распахнул дверь и махнул головой:

– Выходи.

– Что? – спросила я недоуменно, но всё же вылезла наружу.

Дверь за моей спиной тут же захлопнулась. Я резко повернулась. Атохи отдернул шторку и произнес ровным голосом:

– Мой дом в самом конце дороги, – он показал пальцем в нужном направлении.

Недоумение постепенно сменялось яростью. Я уставилась на ищейку, уперев руки в бока.

– Я что, пешком должна идти?

Мы были почти на окраине города, а дорога уходила через высокий холм в лес. Путь до дома Атохи явно был не близок.

– Можешь хоть лететь, мне плевать. В одном мобиле с невоспитанной хамкой я не поеду.

Атохи задернул шторку, и через пару секунд мобиль тронулся. Я в изумлении смотрела, как черное пятно на дороге становится все меньше. Он действительно бросил меня тут?! Я опустила взгляд на неудобные туфельки, которые явно не были предназначены для пыльной дороги.

– Вот и прекрасно. Всё лучше, чем дышать одним с тобой воздухом! – крикнула я вслед мобилю, крыша которого как раз скрылась за холмом.

Через полчаса я уже была не так уверена в своих словах. Погода в это время года в Фейгарде была изменчива и непредсказуема. Стоило скрыться солнцу, как с неба упали первые крупные капли, а ветер подул сильнее. Боги сегодня явно ополчились на меня!

Я брела по размытой дороге, загребая грязь и воду в свои модные туфли. Платье промокло насквозь, а волосы давно свисали уродливыми паклями. Было бы здорово умереть назло этому негодяю. Я бы посмотрела, как он объясняет судье, почему его подопечная умерла в первый же день от переохлаждения.

– Не дождёшься, – я резко вытерла воду, скопившуюся под носом, и продолжила идти сквозь завесу из дождя.

Атохи не обманул: его дом оказался в самом конце длинной дороги. Добралась я туда, уже когда на небе должны были зажечься звезды. Но вместо звезд сегодня была только вода. Стоя перед тяжелой дверью, я тряслась от холода. Вид у меня был как у бродяжки, и от этого становилось особенно погано. Я привыкла блистать, а без своей брони в виде красивых платьев и прически чувствовала себя беззащитной.

Постучать в дверь я не успела. Она внезапно распахнулась, заставляя меня отпрянуть. Ищейка быстро осмотрел меня и отошел в сторону, предлагая войти. Стиснув зубы, я шагнула внутрь.

– Твоя комната наверху. Первая дверь по коридору налево. Вода в ванне горячая. Завтра утром жду тебя на завтрак.

Выдав порцию коротких предложений, он пошел вглубь гостиной. Проглотив гордость, как огромный земляной ком, я выдавила:

– А ужин?

Атохи остановился, но поворачиваться не стал.

– А на ужин ты не успела.

Глава 3

Никогда не думала, что можно испытывать такую злость. Я швыряла на пол сырые вещи и топтала ногами, представляя на их месте ищейку. В животе урчало от голода, потому что последний раз я ела ранним утром. Как он мог оставить меня без ужина?!

– Гад! Мучитель! Еды пожалел! Тоже мне, воспитатель нашёлся!

Я с такой силой замахнулась подъюбником, что мокрые волосы больно хлестнули по лицу. Меня даже родители не смогли наставить на путь истинный. С чего Танкред решил, что ищейка справится?! Старик просто выжил из ума! Никому не позволю управлять мною!

– Перевоспитание. Как же. Не дождешься. Я тебе такое устрою, что будешь умолять судью забрать меня обратно.

Успокоилась я, только когда совсем выдохлась. Обессиленно плюхнувшись на пол рядом с грязным платьем, осмотрела комнату. Здесь было чисто и сухо, несмотря на безумие, творившееся на улице. Похоже, Теодор Атохи любил не только сажать невиновных людей, но и комфорт. Я поднялась и прикоснулась к стене. Так и есть – теплая.

Магкомфорт стоил больших денег. Сначала нужно было выложить кругленькую сумму, чтобы опытный маг-бытовик всё настроил, а потом еще раз в полгода проверять целостность тепловых нитей. Вспомнив слова Атохи о горячей ванне, я толкнула резную дверь.

В лицо тут же ударил теплый влажный воздух. Ванна на изогнутых ножках стояла у стены, а от нее поднимался пар. В нетерпении я начала стаскивать с себя оставшиеся вещи, но они липли к телу и никак не хотели расставаться с моей кожей.

– Магические силы!

Лиф треснул где-то под грудью, когда я не выдержала и посильнее рванула ткань. Но мне было плевать. Я забралась в горячую воду и протяжно застонала. Какое же блаженство! Замерзшие ноги приятно покалывало, а глаза начали закрываться сами собой. Я откинулась на край ванны и сомкнула веки. Вот так. Все проблемы, включая урчащий живот, могут подождать до завтра.

Теодор

– И тебе её просто… что? Вручили?

Старший оперативный сотрудник Магического Инспектората Юми Арай вопросительно смотрел на своего шефа. Судя по теням на лице, тот явно провел бессонную ночь. Слухи о том, что накануне на суде было использовано очень старое и забытое наказание, расползались молниеносно. Поэтому утром первым делом Юми приехал сюда, чтобы выяснить всё лично. Тео поморщился и достал из кармана гладкую вещицу.

– Вот именно, что вручили. Вместе с артефактом сдерживания.

Он сам никак не ожидал, что Танкред всучит ему девчонку Нарден. Тео и на суд-то пришел только потому, что королева недвусмысленно намекнула, что лучше бы ему там быть. Интересно, Ахрасимия знала или это всего лишь совпадение?

Тео вспомнил, с какой злостью Нарден посмотрела на него. Хотя это он должен был рвать и метать. Министра они держали на крючке последние полгода. А теперь всё придется начинать сначала. Из-за каприза одной особы.

– Это странно, не находишь? – Юми задумчиво почесал подбородок. – Повесить обычную забияку, пусть и из уважаемой семьи, на главу Инспектората?

Ему и самому это казалось подозрительным. Просьба королевы, граничащая с приказом. Всеми позабытый ритуал. Вечером Тео порылся в бумагах и нашел кое-что об «Искуплении». Во всех известных случаях «воспитатель» выбирался на Совете, который созывался специально для этого. Его же почему-то никто даже не потрудился поставить в известность.

– Эта забияка нам дело запорола. И сделала это специально.

– Думаешь?

– Уверен. Это личные счеты.

– И что ты будешь с ней делать? Я слышал, она совсем отчаянная. Вся в дядю.

Фейн Нарден. Тео потер переносицу, вспоминая старое дело. Талантливый маг, который решил выбрать темный путь. Первое повышение по службе Тео получил именно после его поимки. Ему всегда было жаль, что Нарден выбрал другую сторону. Они бы наверняка сработались.

Чего не скажешь о его племяннице. Взбалмошная красотка, которая постоянно влипала в какие-то неприятности. Он читал ее личное дело из академии. Училась средне, магией толком овладеть не смогла, зато с завидным постоянством оказывалась в центре скандалов.

С таким языком это было немудрено. Когда вчера она обозвала его дворнягой, первым порывом было как следует отшлепать грубиянку. Но потом он вспомнил, что в последний раз шлепал женщину совсем по другому поводу. А с этой неуправляемой девицей ему просто не хотелось связываться.

– Понятия не имею, Юми. Дел и так невпроворот, а тут еще эта бестия на голову свалилась. Как, к дьяволу, я ее должен воспитывать? Таких, как она, только на цепь сажать.

Тео поправил ворот сорочки, чувствуя, как вчерашнее раздражение снова закипает.

– Если тебе так хочется использовать цепь, мог бы просто завести собаку, – мелодичный голос прокатился по холлу.

Глаза Юми стали такими большими, что Тео сразу расхотелось поворачиваться. За несколько секунд его коллега испытал, похоже, весь спектр эмоций – от удивления до восхищения. Между лопаток кольнуло, словно Нарден старательно прожигала дыру в его спине. Засунув руки в карманы брюк, Тео повернулся.

Только этого ему не хватало! Тео сжал кулаки, пытаясь взять эмоции под контроль. Эта девчонка точно станет проблемой. Еще вчера вечером он тешил себя надеждой, что они смогут просто игнорировать друг друга. Замечая краем глаза ошалевшую улыбку друга, Тео выдавил:

– Юми, проваливай отсюда. Живо.

Глава 4

Ева

– Юми, проваливай отсюда. Живо.

Атохи даже не посмотрел на симпатичного мужчину, который стоял рядом с ним, разинув рот. О нет, ищейка был слишком занят тем, что кромсал на части меня своим взглядом.

– Сначала познакомлюсь с леди, – красавчик сделал шаг вперед. Его волосы, собранные в хвост на макушке, забавно качнулись.

Я поправила на плече угол простыни и обольстительно улыбнулась. Вот это была моя стихия! Чувствуя босыми ногами тепло лакированных ступенек, я спустилась и протянула мужчине руку.

– Ева Нарден.

– Юми Арай к вашим услугам, госпожа Нарден. Старший оперативный сотрудник Магического Инспектората и подчиненный этого… – он посмотрел на Атохи. – грустного типа. Прелестно выглядите!

– Спасибо.

Я заправила за ухо прядь волос, изображая смущение.

– Юми, она завернута в простыню, – стальным голосом сообщил очевидный для всех факт Атохи.

– Возможно, леди так удобно. Не будь занудой, Тео.

А этот красавчик начинал мне нравиться. Я всегда уважала людей, которые не лебезили перед начальством.

– Если она обчистит твои карманы и выставит идиотом перед всеми, я тебя уволю.

Ищейка перевел тяжелый взгляд со своего подчиненного на меня и пошел туда, откуда вкусно пахло едой. Как бы мне ни хотелось броситься за ним следом, нужно было закрепить успех здесь. Посмотрев на Юми из-под ресниц, я медленно потерла лодыжку. Взгляд оперативника скользнул к моим ногам.

– Я не собираюсь делать вам ничего плохого, господин Арай, – сказала мягким голосом.

– Можешь звать меня Юми. И я знаю, что ты ничего плохого мне не сделаешь. – он подмигнул. – Ко мне крайне сложно подобраться.

Юми поднял обе руки, и улыбка сползла с моего лица. Когда он протянул руку в черной перчатке, я решила, что оперативник просто не воспитан. Теперь же понимала истинную причину.

– Касание Тьмы?

– Оно самое.

– Извини.

Я с сочувствием посмотрела на него. Не чувствовать чужих прикосновений и не иметь возможности коснуться кого-то самому – это ужасно. Проклятье было настолько редким, что до Юми я читала о нем только в книгах.

– Не стоит, – Юми беспечно пожал плечами. – Я с ним, можно сказать, родился, так что сравнить не с чем. Ладно, мне и правда пора. Думаю, еще увидимся.

Он кивнул и вышел за дверь. Встречаться с ищейкой до ужаса не хотелось, но голодному желудку было плевать на мои желания. Поправив прическу, я пошла на запах.

Столовая была небольшой и примыкала к кухне. Наверное, поэтому здесь так умопомрачительно пахло едой. Не обращая внимания на недовольного мужчину, я уселась за стол.

– Потрудись объяснить, почему ты в этом.

Очень хотелось состроить плаксивую гримасу и заявить: «Не ругайся, папочка». Но прежде чем доводить инспектора, нужно было подкрепиться. С него станется оставить меня и без завтрака. Я взяла вилку и потянулась к блюду с мясными шариками.

– Странно, что главный следователь задает такой вопрос, – я запихнула шарик в рот и с презрением взглянула на Атохи.

Ищейка молчал.

– Вчера ты высадил меня на дороге, потом пошел дождь и моя единственная одежда пришла в негодность. Мне нечего надеть.

Прятать злость за беспечным тоном становилось всё сложнее, и в конце я почти сорвалась. Хотелось обозвать его дураком, который не способен сделать простейшие выводы. И как только занял такую высокую должность?

Он постучал по столу, задумчиво наблюдая за движением пальцев, а потом поднял взгляд.