Однажды Берлейн сама пришла к ней в комнату и принесла кольцо. Два ободка, пять маленьких кристаллов разного цвета. Красный позволял полностью блокировать любое ментальное воздействие, голубой не давал читать ее мысли, серебристый скрывал эмоции, фиолетовый был настроен на подавление лишь тех импульсов, которые могли ей навредить, а розовый… Розовый помогал ей утаить самое сокровенное. Симпатию, влюбленность, страсть. Остальные же эмоции оставались открытыми.

Именно этот кристалл всегда был активирован. Другими Кассея почти не пользовалась.

– Снимать его я не стану, – она поправила кольцо, рефлекторно погладив розовый камешек. – Сейгард кишит менталистами.

– Твое право. Давай мы поступим следующим образом… Больше ты не будешь заниматься с первогодками. Выпускной курс сейчас как раз готовится к экзаменам. Сутки напролет они пашут на практиках, оттачивая сложнейшие трюки. Посмотришь на лучших, потренируешься вместе с ними. Надо вытравить из твоей головы эти образы, когда Иллай терял контроль и даже сферу нормальную создать не мог. Завтра их разобьют на пары… Попрошу декана дать тебе кого – то из отличников.

Официально студенткой Академии Сейгард Кассея не считалась, но на лекции ходила.

– Может, Корсаса? Среди огненных он эталон.

Лиораэль помрачнел:

– И не мечтай. Этот смазливый павлин в напарники не годится. Сесиль подойдет. Смышленая, ловкая, резерв существенно меньше твоего, зато по всем дисциплинам у нее высшие баллы.

Корсас Элс, который щелчком пальцев мог сжечь целый город, но вместо этого грыз гранит науки, а в свободное от учебы время помогал менее одаренным товарищам не завалить очередной тест, павлин? Если она окончательно не сбрендила, то на прошлой неделе Лиораэль его ставил в пример целому факультету!

– Неужто ревнуешь? – съязвила Кассея.

– К Элсу? Ты его букет выкинула в мусорку, принцесса, едва за ним захлопнулась дверь. Сложно рассматривать в качестве соперника мальчишку, который не удосужился уточнить, нет ли у дамы его сердца аллергии на гортензии.

– Ах, соперник у него не подходящий? Звучит как вызов.

В глазах вампира внезапно мелькнул озорной огонек:

– Зря потратишь время. Ни за что в жизни не поверю, что тебя может заинтересовать кто – то из обитателей Сейгарда.

– Пари?

– Собралась со мной поспорить? – черная бровь удивленно изогнулась. – Допустим. Условия, сроки, ставки?

– Ставка – желание. Любое. Прочее на твой выбор, все равно ты проиграешь, – Кассея рискнула взять его на «слабо».

Лиораэль задумчиво потер подбородок:

– Не боишься, что я соглашусь?

Ей нечего было терять. Полгода она прожила с эльфами под одной крышей. По утрам уплетала за обе щеки омлет, болтая с Эннарионом, пока вампир охотился в роще у Ракарманского ущелья, потом шла вместе с ними в академию, наслаждаясь красотами Сейгарда, а вечером валялась на диване у камина, любуясь тем, как пламя освещает лицо Лиора, смягчая острые черты. Порой казалось, что она смирилась, наконец. Обрела душевный покой. Но стоило только Изабелле Фариарди, якобы по делу, забежать на огонек, умиротворение испарялось без следа, уступая место жгучей ревности.

– Не боюсь.

– Говоришь, любое желание? – Лиораэль склонил голову на бок и хитро прищурился, смерив ее взглядом от макушки и до самых пяток. – Хорошо. Хочешь пари, будет тебе пари. Тридцать дней. Заставишь меня ревновать… Желание твое. И потом не ной. За проигрыш придется заплат…

Эльф замолк на полуслове и втянул носом воздух:

– Ко мне за спину. Живо!

Приказы ректора не обсуждались.

– Что там? – Кассея послушно спряталась за широкоплечей мужской фигурой.

В дверь вежливо постучали, но Лиораэль не шелохнулся. Продолжил стоять столбом.

– Да что там такое? – она понизила голос до шепота, дабы незваный гость их не услышал.

– Мой брат.

В каком таком смысле брат?

– Его же убили.

– Вот именно… Что убили.

ГЛАВА 2. МЕЧТЫ ОБ АВАЛЬКИНЕ

Лиораэль.

Глаза красные. Волосы грязные, спутанные. Лицо – белое как мел. Весь страшный, ободранный, в истлевшем камзоле, прикрытом плащом с чужого плеча, Феанор ввалился в кабинет, принеся с собой металлический запах крови и прелой травы:

– Нет, вы на него посмотрите! Я стучу, а этот стоит как истукан!

Дар речи к Лиораэлю вернулся не сразу:

– Если память мне не изменяет, в этих тряпках тебя хоронили…

Сложно сказать, что страшнее: умертвие или свежеобращенный голодный вампир. Хотя, справедливости ради, голодным брат не казался.

– Фи, как грубо, – Феанор, очевидно, прочел его мысли и обиженно поджал губы. – Я не умертвие. Кто там прячется у тебя за спиной? Выходите, юная леди. Вам нечего бояться.

Так уж и нечего.

– Не смей! – Лиор схватил Кассею за руку, едва она сделала шаг вбок. – У него на шее следы от укуса. Такие заживают за три дня. Если он вцепится тебе в глотку, Иллай оторвет мне голову.

Жажда крови была пыткой. Особенно в первые полгода. По себе знал. Когда Изабелла вонзила ему в плечо свои клыки, разделив его жизнь на до и после, он не один месяц сидел в избе посреди глухого леса, заковав себя в цепи, лишь бы не пойти в ближайшую деревню и не устроить там бойню.

Принцесса его не послушала. Ловко освободила конечность и подошла к тому, кто за минуту мог выпить ее досуха:

– Кассея Шерган.

Брат расплылся в обольстительной улыбке, сверкнув острыми клыками:

– Феанор Элларинаэ.

Как там говорят? Горбатого могила исправит? Врут. Был ловеласом, им и остался.

Лиораэль прикрыл глаза и сосчитал до десяти. Видение не исчезло, пусть мозг и отказывался верить в происходящее. Да, бывало, что из садов Накиры возвращались. Порой на время, порой навсегда. Не без помощи некромантов, разумеется.

– Кто тебя вытащил? – этот вопрос Лиора интересовал больше всего.

Богиня смерти женщиной была интересной, темпераментной и любимчиков себе выбирала под стать. Стоун своим скверным характером еще в юности завоевал ее расположение, потому и считался сильнейшим. Но Эртель никогда бы не посмел так поступить, не спросив разрешения. При всех его минусах, моральный компас у этого несносного типа работал исправно.

– Никто и не вытаскивал, – Феанор, наконец, прекратил пожирать взглядом Кассею и сбросил на пол плащ. – Накира меня сама выгнала.

Нервный смешок сорвался с его губ:

– Почему я совсем не удивлен? Ты кого угодно доведешь до белого каления. Укус откуда?

– Амина хотела меня спасти. Еще тогда, – брат, ничуть не стесняясь присутствия дамы, продолжил обнажаться и стянул с себя то, что в прошлом именовалось камзолом. – Не вышло, она не успела завершить ритуал. Ее стража спеленала. Позавчера кто – то принес клятву Накире в храме, где был мой склеп. Кровь стекла по каменным плитам и… Я проснулся.

Маленькая вампирша. Она любила Феанора всем сердцем. Взаимности не добилась, но, в отличие от Изабеллы, не предала того, кто был ей дорог, лишь бы потешить собственное самолюбие.

– Кто такая Амина? – Кассея окинула оценивающим взглядом голый мужской торс.

Шрам от кинжала, которым убили первого и последнего короля в истории Авалькины, красовался прямо под сердцем.

– Младшая сестра Изы, – Лиораэль снял свой балахон, недвусмысленно намекая, что кому – то стоит прикрыться. – Если что, они в ссоре.

Масштаб катастрофы он преуменьшил. Амина была единственной, кто заподозрил заговор. Девчонка пыталась предупредить новоиспеченного монарха, что Высший Совет, правивший благословенными землями тысячи лет, так и не смирился с тем, что их власть рухнула. Феанор ей не поверил, решил, что все это не более чем выдумки влюбленного подростка, и она обратилась к сестре, но Изабелла отмахнулась. Не помогла убедить упрямого осла в том, что ему грозит гибель. Амина ее не простила.

– Может, стоит сходить за Эннарионом? – предложила принцесса. – Он заслуживает узнать, что его отец жив.

Жив – громко сказано. Кровопийцы… Существовали. Не более.

– Иди, – отказываться от помощи он не стал. – Задержишь его часа на два? Некоторым не мешало бы помыться.

За племянника ему стало страшно. Судьба к мальчишке не всегда была благосклонна. Его мать, глупая эльфийка с хорошеньким личиком, на которой брат когда – то женился, поддавшись азарту, быстро нашла покойному мужу замену. Вышла замуж за Иридана Равэйрэ, напыщенного индюка, организовавшего заговор против Феанора. И ладно бы она не знала. Куда там. Иногда Лиору казалось, что Сираэль сама приложила руку к убийству благоверного.

Равэйрэ Эннариона сразу невзлюбил и превратил его детство в гонку на выживание. Пришлось покончить с мерзавцем и забрать ребенка в Сейгард.

Кассея послушно кивнула и выскользнула из комнаты, Феанор же принялся стаскивать потрепанные временем сапоги:

– Кто занял место Иридана в Совете?

Лиораэль присел на краешек стола:

– Если ты сейчас мне скажешь, что собираешься вернуться в Авалькину, не то что сына не увидишь, я прикажу запихнуть тебя в темницу.

– Меня выбрал народ, забыл? Меня. Не Совет.

Выбрал. Было дело. Многие эльфы хотели перемен. Открытых границ с людскими землями, оживленной торговли с соседями, грезили о стационарных порталах, ведущих во все концы света от Килденгарда до драконьих островов. Элиту такой расклад не устраивал, собственная исключительность и раздутое эго раз за разом побеждали здравый смысл.

– Сдался тебе этот трон.

– Сдался! Авалькина – наш дом. Если бы идиоты вроде Иридана не пришли когда – то к власти, тебе не пришлось бы уехать после того, как Иза тебя обратила.

Кровопийцам на эльфийских землях места не было. Лиораэль это прекрасно понимал и как только пришел в себя после укуса, открыл портал на дикую северную Фьяльку. Стража пришла бы за ним, рано или поздно, а так он хотя бы не подставил семью. Пришлось бросить все. Родных, почетный пост в академии, поместье у озера и женщину, ради которой он оставил Изабеллу. Долгое время он мечтал свернуть ей шею, но потом остыл. Решил, что овчинка выделки не стоит. Век вампира бесконечен, а мучиться совестью целую вечность из – за этой бессовестной стервы ему не слишком – то хотелось.

– Почему тебя не беспокоит голод?

Эмоциональное состояние брата он прощупал. Ни тревоги, ни жажды. Феанор был спокоен как удав:

– Потому что первым делом я отправился на Шергос. Надеялся сменять свое кольцо на какую – нибудь травку или зелье, в итоге взял у пиратов артефакт. Клялись, что новинка. Не поверишь, но помогает на все сто. Так что расслабься, для твоих подопечных я не опасен.

Безмятежностью своей Его Величество был обязан не кому иному, как Каталине Берлейн. Именно она, перебравшись в Сейгард, озаботилась насущными проблемами вампиров и постаралась облегчить им жизнь.

– Это временное решение. Не будет с тобой артефакта, перебьешь мне пол – академии. Ты должен научиться контролировать голод.

Феанор скривился:

– Какой же ты все – таки нудный… Да я за этим и пришел! Расскажешь мне, что к чему и как с этим справляться.

Лиораэль отлично знал этот шальной огонек в глазах. Ничего хорошего он не предвещал.

– Чтобы потом ты вернулся в Авалькину? Ты вампир! Очнись! Тебя к трону никто не подпустит, пинком вышвырнут из столицы.

– Я приду с войском, – брат устало плюхнулся в кресло, источая такое умиротворение, что аж тошно стало. – У Совета не останется выбора.

– С войском? Интересно, где ты его возьмешь? Ни один монарх, пребывая в трезвом уме и здравой памяти, не даст кровопийце армию, дабы тот пошел войной на Авалькину отвоевывать свой трон, потому что его, видите ли, выбрал народ.

– Не держи меня за дурака, – Феанор, как обычно, препятствий на своем пути не замечал. – Я хоть и выпал из жизни на определенное время, но по дороге сюда восполнил прорехи в знаниях. Разве новый король Эльсинора пять лет не прятался в твоей академии под чужим именем?

Все – то он успел. И артефактом обзавелся, и до Сейгарда добрался, и разнюхал, что да как. Поразительная прыть.