Со стороны леса к нам шел демон верхом на странном животном. Его морда была туповата, по сравнению с лошадиной, вместо копыт – кошачьи лапы, а тело огромно и бугрилось мышцами. У этого странного существа не было гривы, но были волосы, которые свисали причудливой косой ниже колен животного. Однако, несмотря на всю неординарность, самым необычным был цвет животного: золотисто-кремовый мех и шоколадные волосы. Когда демон подвел к нам своего скакуна, мы смогли рассмотреть еще одну особенность, а именно длинный хлыстообразный хвост с кучей шипов на конце.

– Когда ты сказал, что у тебя есть собственное средство передвижения, я ожидала хиленького сворованного жеребца из соседней деревни, но никак не это. ― Я кивнула на странное животное, что уверенно стояло под седлом демона.

– Это Горо, мой друг и напарник. ― Зарза провел рукой по шее существа. Животное одобрительно фыркнуло и, будто насмешливо, оглядело всех нас.

Но ведь этого не может быть. Верно?

– И почему при аресте с тобой не было этого самого Горо? ― Я крайне настороженно относилась к скакуну демона.

– Мы не светились на территории людей. Скархи шли параллельно с нами лесами. Империя вообще старается не показывать этих животных на Дризе.

Глядя на мощного Горо, который сейчас осознанно смотрел на меня, будто понимая весь наш разговор и оценивая каждого из присутствующих, я поняла, почему Сальши скрывало своих скархов. Это животное само по себе оружие.

– Ладно. Главное, что ты никому не мешаешь, сидя вторым позади и нагружая наших лошадей. ― Я кивнула Лерею, чтобы тот шел за нами, и разбудил посапывающего в седле дракона.

– А? Мы уже приехали? ― очнулся от тычка Дин.

– Мы еще не выехали, но ты можешь считать, что вернулись и идти обратно на постоялый двор, ― совершено серьезно предложила дракону я.

Зачем мне в пути это недоразумение. Несмотря на сущность ящера, он обычный книжный червь, который провел всю жизнь в королевском хранилище.

– Я в порядке, ― буркнул юнец и тронул коня.

В ответ лишь пожала плечами, игнорируя пристальный взгляд вора.

– Ты сказал, что твое животное является скархом. Кто это? Расскажи подробнее, ― вернула все свое внимание к животному я и не преминула допросить демона.

Ехать нам долго, а так что-то полезное в пути узнаю. Оборачиваться и смотреть, где находились наши спутники, даже не собиралась. Отстанут ― не моя проблема. Наш капризный дракоша всецело висел нудным грузом на шее связного. Сам притащил, сам пусть и мается. Заблудится где-нибудь – невелика потеря.

– Скархи водятся только на Зуле, и используются в основном демонами. Ты могла слышать о них, но так как никогда не плавала на соседний материк, то и не видела этих животных. В ваших энциклопедиях их тоже нет. У нас договор с Зиреей: вы держите в секрете некоторые наши преимущества, а мы не убиваем вашу высшую аристократию в открытом противостоянии. ― Он повернул голову ко мне. ― Как бы близка к трону ты ни была, но об этом договоре узнала только пять лет назад, когда столкнулась со мной. И я уверен, тебе так и не разгласили его подробности.

Я сощурилась, неприятно уязвленная словами демона, но вынуждена была признать: не рассказали, хоть я и запрашивала информацию.

– Ты можешь сколько угодно смотреть на меня сквозь щелочки, но факт это не изменит. ― Демон оскалился, гордясь, что знал больше меня.

– Зато я знаю, чего хочу, ― осадила Зарзу я.

Как бы не так. Сальшиен потемнел лицом, а потом спокойно ударил меня по больному, как и я его минутой ранее.

– Найдешь Истину, вернешься в ведьминский дом и будешь всю оставшуюся жизнь скрываться на землях собственной родины? Это твой план на оставшуюся жизнь? ― в его исполнении это звучало жалко для птицы моего полета. Больно, но правдиво.

– Демон! ― зло процедила я.

– Ведьма! ― последовал не менее едкий ответ.

Минут двадцать мы ехали молча, каждый размышляя о своем не радужном положении. Спутники нас не трогали. Боялись получить по полной уже от обоих. Странно, но мстить за обиду демону даже мысли не возникло. Кажется, мы подружились. Зарза продержался полчаса, на большее его не хватило. Чувствовал свою вину, рогатый.

– Скархи разумны и имеют свою волю.

Я, уже порядком взвинченная враждебным молчанием, надеялась на разговор, но все равно не ожидала слов от демона так скоро.

– Если существо не захочет тебе служить, никакая сила не заставит его поступить вопреки своим желаниям. Скарх умрет быстрее, чем ты сядешь на него.

Демон снова замолчал. Я поняла его, это было извинение за то, что разбередил свежую рану.

– А какие у них способности? Чем-то же они отличаются от лошадей.

Я приняла его извинения, подтверждая, что все как прежде. Все же с демоном и бывшим врагом я находила язык легче, чем с союзниками, что плелись позади нас и молчали.

– Очень выносливые, скорость развивают в полтора раза большую, чем кони. В бою являются отличным оружием. ― Он указал большим пальцем себе за спину, подтверждая свои слова наглядно. Горо демонстративно дернул пятой конечностью, со свистом разрезая воздух и придорожный камень наполовину.

Ну конечно, зачем еще нужен такой опасный хвост. Захотелось увести Яблочко подальше от этого монстра.

– Раскидывает врагов только так, причем поднимается только один-два из семи.

Еще бы, если тебя двинуть такими шипами, тело насквозь прошьет. Но демоны покрепче людей будут, потому у них находятся индивидуумы, что в состоянии подняться после удара хвоста.

– Мне бы такого, ― мечтательно вздохнула я, смотря на скотину, которая на голову возвышалась над моим Яблочком. Я умела признавать преимущества других.

– Когда избавишься от дуэта истеричной ящерки и вора, под соусом из страшных тайн, с удовольствием сопровожу тебя на Зулу. Там один клан вампиров разводит скархов. ― Демон улыбнулся. Не напряженно, а предвкушающе. Ну как было не улыбнулся в ответ.

– Кстати, забыла тебя поправить, я была на Зуле четырежды, и последний был сегодня с утра, когда забирала нашу провизию. ― Я похлопала по худому мешку с лямками.

По виду такой скудной поклажи ни один разбойник не догадается, что там месячный запас провизии, да еще и в стазисе. Не зря же я закончила Военную академию магии Зиреи.

– А я и запамятовал, что вчера тоже посещал родной материк, ― демон почесал подбородок.

– Так что, если поедем за скархом, плыть два месяца по восточному морю не придется, ― гордо подвела итог я.

Естественно, я гордилась своим Логовом, но еще больше я была благодарна Сердолике за то, что она открыла мне другой, совершенно отличный от моего мир. Ведьме явно пришлось туго, когда она объявила меня наследницей. А ведь я могла так и не явится к ней. Однако Сердолика сама предсказала мне этот поворот судьбы и явно предполагала, что меня еще занесет витком событий в ее лавку. Я до сих пор не понимала, как она узнала, что я пришла в Лесовичку, ведь встретила меня ведунья у самой околицы.

Наверное, мне нужно сильнее проникнуться своими корнями и изучить ведические фолианты. Все же теперь я наполовину ведьма. В Зирее маг вероятностей Цинея Загоная умерла, оставив место странствующему магу Нее Местеликой и ведунье Нее. Теперь возврат был невозможен. Приняв преемственность, я сама отрезала себе любой путь домой. Зирея никогда не примет ведьм на тех же правах, что и магов. Сущая глупость. Раньше это было понятно, у нас рождались только маги, и система процветала. Но со временем начали появляться люди со слабыми способностями или вовсе без них. Таким не было места в нашем военном королевстве, для них уготована судьба разбойников или слуг.

Первые люди без выраженных способностей покинули королевство и основали свое за морем. И я воочию убедилась, что Шангес процветал, и их устрой общества оказался гуманнее и действеннее. Сколько раз я предлагала сменить нашу политику в отношении простого народа, но Дажир Ворловый меня не слушал. И вот во что это вылилось. Тем не менее, я была предана Зирее до определенного момента. Это мой дом, там я выросла, поэтому мне тяжело было рвать узы, что образовались за это время. Но все заканчивается, давая новое начало. Мое идет от недавней встречи с Сердоликой и Логовом. Новые люди, новое королевство и новое предназначение. Помощь простым работягам, кому не повезло в этой жизни. Я готова оказывать ее только за существование моего домика и таких прекрасных людей, как Росинья и бабушка.

Такие мысли и раздумья посещали меня часто. На протяжении всех пяти дней пути до Загорья я вспоминала теплый прием шангесов. За это время Лер и Дин почувствовали во всей красе, что в круг моих доверенных лиц они не входили. На вопрос, почему я так легко общаюсь с демоном, я предложила им дать мне клятву о неубийстве. Дракон выругался и ушел грызть сухари на дальний от нашей стоянки пень, а Лер только блеснул чернотой вновь потемневших глаз и сел есть рядом со мной. Вор не собирался сдаваться, но прекратил расспросы.

После этого доверия от меня больше не требовали. Связной несколько раз пытался прижать меня к дереву и поговорить по душам, а может, и не поговорить вовсе, но Зарза не давал ему и шанса. Вообще, демон решил допустить меня к себе в доверенные лица, что теперь обязывало его прикрывать мне спину. Ответной любезности он от человека не ждал, а я никогда не показала бы ему, что за его тылом следила также пристально. Все же жаль было терять товарища сальшиена, тем более под клятвой. Непростительная глупость для аналитика, просчитывающего вероятности.

– Нея, через сто метров застава. ― Потряс задремавшую меня за плечо Зарза.

– Что? Уже?

– Да, ― усмехнулся демон. ― Неудачная была идея ехать всю ночь.

– За-а-ато-о-о, ― широко зевнула я, даже не пытаясь прикрыть рот ладонью. ― К обеду мы достигли Загорья.

– Да, и сохранили день пути, ― поддержал меня Лерей.

Он вообще стал на удивление лоялен ко мне.

– Как планируешь искать второго воина в твоей системе анонимной передачи артефакта, ― поинтересовался Зарза. Ему я все рассказала еще в Логове.

– Все просто. Затребую информацию о постовых, что дежурили в день прибытия Орила, и после были отправлены Его Величеством в командировку.

– А не проще допросить воинов? ― влез дракон.

– А второе звено не помнит, что вообще когда-либо что-то передавал. После подписи активируется пентаграмма потери памяти, ― пояснила работу своей задумки для непосвященных я.

– То есть, ни один из участвовавших не знает о своей роли в сокрытии Истины? ― шокировано уточнил Дин.

– Я это и сказала, ― отмахнулась от юноши я.

Но чего я не ожидала, так это восхищенного взгляда и слов:

– Да ты гений!

– Возможно, ― не стала отрицать я и слегка улыбнулась в пушистый воротник, что неплохо скрывал любые проявления эмоций.

А до заставы оставалась пара метров.

– Кто такие?

Глава 2. Кион

Кион. Крепость, что стоит на границе Загорья и основных земель Зиреи. Именно здесь когда-то приняли на себя удар отряда драконов защитники. Благодаря их жизням Зирея отстояла свои территории и отбросила ящеров на полсотни километров от этого места, а через год еще на пятьдесят. Теперь граница королевства находилась у реки Хиали, и Кион стал частью внутренней защиты. Пограничной крепостью теперь являлся Ларох, который начали строить тридцать лет назад в ста километрах от Киона. Этот оплот защиты Зиреи стоит на южном берегу Хиали, тогда как Ледяное гнездо, военный замок драконов, стоит на северном.

Но углубляться в Загорье нам совершенно не было нужды. Кион ― наше место назначения. Именно здесь тридцать один год назад погибли родители Орила, а значит, в стенах крепости находилось второе звено моей цепи.

– Я одобряю твой план, но ответь на один вопрос, ― вышел из задумчивости связной.