До этого сидел за столом в трактире и постукивал по деревянной столешнице пальцами. Не то чтобы раздражал, но спокойствия не добавлял, это точно.

– М? ― предложила Леру продолжить, при этом тщательно пережевывая жаркое.

Оно на севере диво как хорошо. Демон уже третью порцию уплетал. Между прочим, за мои деньги.

– Как ты уговоришь пограничных дать тебе записи дежурств и личные дела?

Вор наклонился вперед и внимательно посмотрел на меня, пытаясь поймать взгляд. Стоило ожидать этот вопрос гораздо раньше. Удивительно, что связной так долго продержался. Зарза еще у заставы осведомился о моих планах.

– Иллюзия.

Казалось бы, короткий ответ, который должен все объяснить, однако, смотря на Лера, я осознала, что он ничего не понял, собственно, как и остальные. Оно и понятно, ведь эта маленькая хитрость была известна только мне и принцу Зиреи. Еще будучи студентами академии, мы уже состояли на службе и выполняли задания. С нами учился один простой парнишка, у которого был дар иллюзии. Его звали Хок, и он попал с нами в один отряд патрулирования, что вели студенты всех курсов по очереди, сменяя друг друга каждую неделю. Именно он научил нас одному трюку.

***

― Просто представь, как твоя магия выходит из ядра наружу и обволакивает все тело, ― наставлял рыжий кареглазый бугай, что был похож больше на тролля, чем на человека.

Слишком высокий, слишком широкоплечий, слишком накачанный и со слишком суровым лицом. Вот только внешность совершенно не соответствовала внутренней составляющей. Мягкий, ранимый маг иллюзии лучше обращался с животными, чем с секирой или мечом. Имея все задатки отличного воина, Хок родился с даром, что больше подходил шпиону, нежели такому заметному и неповоротливому детине. И это была его отдельная боль. Душа лежала больше к дару, нежели к физической оболочке.

― Мой дар сам по себе нечто внутреннее. Как ты себе представляешь, что я вытолкну его наружу? ― прорычала уставшая и вконец раздраженная я.

Два часа упорных тренировок ни к чему не привели, и это ужасно злило меня. Как наследнице благородного рода мне почти все давалось легко, и тогда я испытывала жгучее разочарование от бесплотных попыток создать примитивную иллюзию, как назвал это товарищ.

― Держи себя в руках, Нея. У меня тоже не получается, но я же не кричу на всех из-за этого, ― отчитал меня кронпринц, отдыхающий в сторонке после аналогичных тренировок.

― Я не кричала, ― рявкнула на Линара.

― Зато рычишь, как раненая тарония¹, ― хохотнул маг металла и откинул голову на спинку стула.

― Ш-ш-ш, ― неосознанно зашипела в ответ.

― Сменила репертуар, змейка? ― снова подколол кронприц, явно наслаждаясь моим гневом.

― Нея, тебя сейчас переполняет внутренняя магия, пусти ее наружу, ― вдруг начал наставлять Хок.

Я и правда почувствовала прилив энергии. Решила последовать совету и постаралась направить эту силу наружу. С большим усилием и сквозь крайнее напряжение магия начала рваным потоком просачиваться сквозь кожу.

― Отлично, Нея! Просто отлично! ― хвалил стоящий в десяти шагах иллюзионист. Скорее всего, боялся бесконтрольного выброса магии, что сулил смерть всем, кто стоял ближе, чем в пяти шагах от объекта.

― А теперь представь, что твоя магия принимает образ какого-нибудь человека, но при этом все еще обволакивает тебя. ― Рыжий сокурсник начал обходить меня по кругу, наблюдая за моими усилиями.

Чтобы лучше представить человека, в которого хотела преобразиться, я закрыла глаза. Последнее, что увидела, это ошарашенное лицо кронпринца. Спустя десять минут медитаций мое уединение прервал Хок.

― А теперь открой глаза, ― довольным голосом предложил воин.

― Получилось? ― спросила я и тут же закрыла рот ладонью от неожиданности. Глаза сами по себе удивленно распахнулись, наблюдая не менее пораженное лицо Линара и довольную моим успехом улыбку Хока.

― У меня мужской голос?! ― радостно заголосила я.

Впервые слышала такие нотки в произношении кронпринца, и это еще больше заставляло меня улыбаться. Да, я приняла вид Линара, и от этого у прототипа моей иллюзии случился шок. Я сразу оценила фронт возможной мести и незамедлительно к ней приступила.

― О, мне пора наведаться в свои комнаты, ― притворно воскликнула я. ― Мои поклонницы сильно по мне соскучились.

Пока принц не осознал всю степень своего попаданства, я выскользнула из тренировочного зала. Слова обоих я все еще могла разобрать, так как не закрыла двери, когда покидала парней.

― Твоей репутации конец, ― хохотнул рыжий.

― Как думаешь, если залягу на месяц, девчонки перебесятся? ― с надеждой спросил принц. Знал, что я этих красоток в пух и прах разделаю, а последствия ему разгребать.

― А остановить ты ее не хочешь?

― Тогда она провернет все это исподтишка, и будет еще хуже, ― горестный стон. Дальше я не слышала.

Линар после моего развлечения еще полгода передвигался по академии потайными ходами. Жалко мне его не было. Наследник трона Зиреи меня три месяца методично подкалывал до этого, так что мои действия полностью были оправданы.

***

― Может, пояснишь? ― вырвал меня из воспоминаний вопрос Лерея.

Прошлое, это всего лишь прошлое. Нужно взять от него только опыт и ничего более. Эту науку я давно усвоила. Окончательно убрав из мыслей воспоминания, посмотрела на связного и ответила:

– Я владею наложением иллюзии на саму себя. ― Это объяснение я считала достаточным.

– Заканчивайте обед и пойдем заселяться. Ночуем здесь, ― просветила всех относительно планов на ближайшие сутки, встала из-за стола и ушла к стойке прикупить бутыль самогона.

Высшие чины в крепостях любители пропустить по стаканчику, и, если вечером от меня не будет запаха выпивки, могут что-то заподозрить. Достоверно известно, что комендант Киона, Дораф Шуно, любитель приложиться к бутылке до ее прозрачного донышка, и это, несомненно, для нас плюс.

Мой план был относительно прост: сон до шести, а все приготовления после. В башню, где находился архив, я собиралась после двенадцати. Раньше смысла не было. Дар отчетливо говорил, что наш комендант не шастал днем в нетрезвом виде, да и другое дельце у меня на вечер намечалось.

Многое о Дорафе мне рассказали простые жители, что проживали и работали в Кионе. Пока мои спутники набивали животы, я успела расспросить подавальщицу и местного кузнеца, прежде чем присоединиться к ним. Остальные сведения я почерпнула от пограничных на заставе, что в двух километрах от крепости. И теперь, основываясь на информации, у нас было семьдесят шесть процентов на успех. Но для начала надо было увидеть этого коменданта. Принять его облик без знания внешности оригинала невозможно. А, значит, нужно было идти знакомиться с воином четвертой руки, Дорафом Шуно, и в этом мне могла помочь бутыль лучшего местного самогона. Приобрести нужный запах подвыпившей дамы не составляло труда.

– Почему ты решила делить комнату со мной? ― недоумевал Зарза.

Мы уже взяли два двухместных номера и заселились.

– А ты хотел остаться наедине с драконом? ― Я приподняла бровь, пытаясь спрятать хитринки в зеленых глазах.

– Нет. ― Демон старался остаться невозмутимым, но дернувшиеся плечи сдали его. ― Просто ты могла взять отдельный номер.

– И выложить еще серебряный? Да ни за что! ― возмутилась я, как заправский скряга.

– Да ты и так выдаешь этим двоим содержание под проценты. Когда они все вернут, будешь состоятельной женщиной. ― Демон сел на одну из кроватей, выбрав себе ту, что была у стены без окна.

– Ты не представляешь, какое у меня было состояние раньше. Это лишь крохи былого, и транжирить их я не намерена.

Сразу вспомнился мой ход с дорогим номером в гостинице. Что ж, тогда я проверяла своих спутников, и траты были оправданы, сейчас нет.

– Ты как хочешь, а я спать. ― Я рухнула плашмя на довольно мягкую пружинную кровать.

Со-о-он, я иду к тебе.

– Помылась бы, ― нудел демон.

– Перед выходом пойду. Не вижу смысла мыться дважды.

И больше не обращая внимания на бормотание чем-то недовольного Зарзы, уплыла в царство сновидений.

***

Сумрак наступающей ночи опустился на военную крепость Кион. Пересменка была еще час назад, и уставшие солдаты брели кто из таверны, кто из бани в свои казармы, чтобы отдохнуть до следующего вечера. Остальная половина гордо собиралась нести службу на стенах крепости до завтрашнего заката.

В тишине засыпающего городка гулко разносились по округе разговоры воинов, что стояли на стенах крепости. Я, как и они, только приступила к работе.

Изящная, хрупкая, с виду юная девушка шла к одной из башен крепости, где были комнаты коменданта. Никто и никогда не заподозрит во мне сильного воина и мага, об этом я позаботилась, создав прелестный романтичный образ путешественницы. Большая бутыль самогона, намеренно неуклюже спрятанная в ткани и зажатая подмышкой, не давала окружающим усомниться в намерениях, с которыми я шла к воину четвертой руки. Похоже, девушки у коменданта частые гости, поскольку особого внимания я не удостоилась.

Стук в дверь и незамедлительный ответ:

– Кого там принесло? ― бурчал под нос мужчина, гремя посудой.

Явно пытался спрятать компромат, прежде чем впустить незваных гостей.

– Заходите, ― громкий, но без энтузиазма голос дал мне разрешение вторгнуться на территорию коменданта.

– Приветствую вас, Дораф Шуно. ― В ход пошла обворожительная улыбка, одна из моих лучших.

Реакция последовала незамедлительно. Грубые черты стали мягче, взгляд потеплел, и хозяин кабинета с интересом начал рассматривать меня.

– Какая прелестная леди решила нанести мне визит. ― Воин тянул слова, вливая в них столько меда, что удивительно, как у него уста не слиплись.

Пока комендант осматривал нежданную гостью подробнее, я делала то же самое.

Среднего роста мужчина, русый, с водянисто-голубыми глазами и черно-серой бородой, аккуратно выбритой в форме ван дайк. На вид он был средних лет, уже немолод, но и не старик. Тонкий крючковатый нос смотрелся чем-то прилепленным на лицо ради забавы, настолько он не вязался с крупной фигурой и широким тяжелым подбородком. Здесь лучше подошел бы большой плоский нос северянина, чем характерный для южан длинный и острый. Природа явно позабавилась, когда создавала внешность воина.

– Проходите, дорогая. Что привело вас в мою скромную обитель? ― Мужчина хищно уставился на сверток в моих руках, и его глаза загорелись.

Я же в это время оглядела кабинет, в который попала сразу же из прихожей, где были еще две двери, интригующие мое воображение. Большой, удобный, выдержанный в серо-синих тонах, все по-военному строго и минимизировано. Единственным ярким пятном был стол из красного дерева, что хозяин явно приобрел лично для себя. Остальное: стулья с темно-синей обивкой, серый сейф в углу, строгая белая люстра цилиндр, потрескавшийся сервант за спиной мужчины и журнальный синий столик ― это все досталось Дорафу от его предшественника. А вот стол был личной вещью. С его помощью хозяин кабинета пытался создать хоть немного уюта в этом царстве официоза и военного уклада. Получилось у него это неважно, скорее воин за столом выглядел цветным пятном на черно-белой картине.

– Я здесь недавно, но уже та-а-ак много о вас слышала, ― томно ответила мужчине и села перед ним на край стола.

– И что же вы слышали? ― слегка насторожился комендант, но продолжил улыбаться.