Я изумлённо огляделся, пытаясь понять, кто со мной разговаривает.

– Не туда смотришь, – насмешливо промурлыкал голос. – Я совсем рядом.

Это уточнение натолкнуло меня на верную мысль. Я резко обернулся и посмотрел на Уголька.

Кот глядел на меня, ехидно щуря зелёные глаза.

– Так это ты со мной разговариваешь? – чуть не спросил я вслух.

Но вовремя спохватился – рядом стояла Лиза, и я не хотел, чтобы она приняла меня за сумасшедшего. Вдруг подумает, что визит императора угнетающе подействовал на мой мозг?

– Разумеется, это я, – ответил кот.

– И давно ты научился разговаривать? – поинтересовался я.

– Всегда умел, – лениво промурлыкал Уголёк, – с самого рождения. Только мало кто из людей меня понимает.

– А почему? – не понял я.

– Потому что для этого нужна особая магическая способность, – объяснил кот. – Кстати, у тебя она открылась только что, когда ты угадал желание его величества.

Я машинально взглянул на свой перстень с чёрным алмазом. Это было не простое украшение, а артефакт усиления дара, который сделал для меня Владимир Кириллович Гораздов. Одна из граней алмаза мягко светилась.

– И что, теперь я смогу понимать всех животных? – заинтересовался я.

– Не животных, а магических существ, – обиженно поправил меня Уголёк. – Слушай, может быть, ты всё-таки угостишь меня паштетом? Он так соблазнительно пахнет.

– Ты же только что слопал целую миску тушёного мяса, – изумился я.

– Все коты много едят, – возразил Уголёк, – а магические коты особенно. Кстати, спасибо за то, что ты меня приютил. В твоём доме коту отлично живётся. А в парке мне приходилось ловить мышей.

– Рад, что тебе нравится, – усмехнулся я. – Ладно, будет тебе паштет.

– Между прочим, император хотел спросить тебя о чём-то ещё, – заметил кот. – Я это почувствовал. Ты знаешь, что все магические существа чутко улавливают эмоции?

– Я догадывался об этом, – кивнул я. – Может, ты и мысли его величества прочитал?

– Нет, мысли я читать не умею, – ответил Уголёк, – извини. Придётся тебе самому спросить у императора.

– Саша, что с тобой? – вдруг спросила Лиза. – Ты уже пять минут смотришь на Уголька и молчишь. Всё хорошо?

– Всё просто замечательно, – опомнившись, ответил я. – Это я задумался.

Я подхватил корзину, которую оставил возле калитки мальчишка-посыльный, и мы с Лизой пошли к дому. Уголёк, задрав хвост трубой, важно вышагивал перед нами.

Мы с Лизой поднялись наверх. Прасковья Ивановна убирала со стола посуду.

– Вы очень вовремя вернулись, – сказал я. – Не знаю, что бы я без вас делал.

– Кормили бы его величество бутербродами, – добродушно проворчал Игнат.

Старик поднимался по лестнице, держа в руках поднос, который забрал из кабинета.

– Пожалуй, – весело рассмеялся я и поставил на стул тяжёлую корзину с едой из трактира.

Внутри корзины весело звякнули бутылки и глиняные горшочки.

– Паштет, – тут же напомнил мне Уголёк. – Ты обещал.

– Разумеется, – мысленно ответил я.

Достал из корзины миску с паштетом и поставил её на пол.

– Угощайся, магический кот, – сказал я вслух.

И принялся помогать Прасковье Ивановне убирать со стола.

– Раз уж выходной день у вас не получился, – улыбнулся я, – то пусть будет хотя бы свободный вечер. И не спорьте. Отдыхайте в своё удовольствие. Мы с Елизаветой Фёдоровной вернёмся домой только поздно вечером.

Словно в подтверждение этих слов, мне прислал зов Игорь Владимирович.

– Всё улажено, Саша, – сообщил дед. – Секретарь его величества оповестил всех первокурсников до единого. Будь уверен, приедут все. Это в их интересах.

– Прекрасно, – ответил я. – Тогда мы с Лизой успеем заехать в её мастерскую за статуей.

– Прислать тебе грузовой мобиль? – поинтересовался Игорь Владимирович.

– Не стоит, – отказался я. – Мы уже договорились с транспортной конторой.

– Ты сегодня какой-то странный, – заботливо сказала Лиза. – То и дело умолкаешь и смотришь в одну точку.

– Это потому что со мной всё утро кто-то мысленно разговаривает, – объяснил я. – Игорь Владимирович только что сообщил, что первокурсники Магической академии в полдень соберутся в парке.

– И ты сможешь проверить их сразу всех? – удивилась Лиза.

Я легкомысленно пожал плечами.

– Не знаю. Но садовникам их помощь точно пригодится. Идём собираться.

***

– Поедем на твоём мобиле? – спросила Лиза, выходя из спальни. – Или вызовем извозчика?

– Мобиль не годится, – улыбнулся я. – Во время расследований я стараюсь им не пользоваться. Все время выходит так, что я бросаю мобиль в одном месте, а сам оказываюсь в другом. И потом приходится возвращаться за машиной.

– А у нас начинается новое расследование? – удивилась Лиза. – Я думал, ты просто поговоришь с этими студентами, а заодно они помогут Анне Владимировне благоустроить парк.

– Скорее всего, так и будет, – согласился я. – Но кто знает, что может выясниться в этом разговоре.

– Значит, поедем на извозчике, – покладисто кивнула Лиза.

– Зачем? – рассмеялся я. – У нас есть замечательный магический способ передвижения. Кстати, тебе нужно пользоваться им как можно чаще, так ты быстрее привыкнешь.

Мы с Лизой несколько раз ходили вместе через магическое пространство, но перемещаться в нём одна девушка пока побаивалась. А если говорить совсем честно, то и мне не хотелось отпускать её одну. Мало ли, вдруг она заблудится в каких-нибудь неизвестных мирах.

Поэтому в мастерскую в квартале Разбитых Статуй Лиза ездила на извозчике.

Но сегодня мы отправлялись вместе, и я хотел обязательно использовать эту возможность.

– Давай, – подбодрил я Лизу. – Не бойся. Закрой глаза, представь свою мастерскую и смело шагай, я иду за тобой.

Лиза послушно зажмурилась, глубоко вдохнула, а затем решительно толкнула дверь спальни, держа меня за руку. Мы одновременно шагнули и оказались в её мастерской, в квартале Разбитых Статуй.

– Получилось, – радостно прошептала Лиза. – Саша, у меня опять получилось.

– Я в этом и не сомневался, – подбодрил я ее. – А почему ты шепчешь? Здесь же никого нет.

– Не знаю, – рассмеялась Лиза.

Теперь мастерскую нельзя было назвать просторной. В ней разместились несколько гончарных кругов, большой стол для моделей и глубокая металлическая ванна у стены. А ровно посередине мастерской стояла статуя туннеллонца высотой в человеческий рост, сделанная из чёрного базальта.

Я уже видел эту статую. Лиза работала над ней каждый день в течение двух последних недель.

Чёрный базальт – это очень твёрдая горная порода, но на помощь девушке пришла магия. Лиза пользовалась специальными эликсирами, они размягчали камень, и он становился податливым, словно пластилин, и при этом замечательно сохранял форму.

Статуя выглядела абсолютно настоящей, как будто посреди мастерской неожиданно оказался настоящий живой туннелонец.

Складки длинного чёрного плаща свободно падали до самого пола, а глубокий капюшон надёжно скрывал лицо магического существа

– Он выглядит совсем как настоящий, – в который раз одобрительно сказал я. – У меня такое ощущение, будто туннелонец тебе позировал.

– Так оно и было, – неожиданно призналась Лиза. – Один из туннелонцев заглядывал ко мне в мастерскую. Он принёс зелье для закрепления камня и был так любезен, что согласился позировать. Он даже снял капюшон.

– А почему ты мне об этом не говорила? – изумился я.

– Не знаю, – смутилась Лиза. – Просто забыла, а сейчас неожиданно вспомнила.

– Я понимаю, – кивнул я. – Магические существа умеют хранить свои секреты, когда хотят этого.

Видимо, появившись в мастерской Лизы, туннелонец принёс с собой кусочек своего особого магического пространства. А потом унес его вместе с тайной своего появления.

От раздумий меня отвлёк звук работающего мотора. Я выглянул в окно и увидел, что к калитке нашего дома подъехал грузовой мобиль. Водитель остался за рулём, а двое рабочих в синих комбинезонах направились по дорожке к дому.

– А как же мы будем грузить эту статую? – недоуменно спросил я. – Она же весит несколько тонн, не меньше.

Но я напрасно беспокоился. Рабочие оказались квалифицированными магами: один владел магией земли, а другой – магией воздуха.

– Будьте добры посторониться, ваше сиятельство, – вежливо сказал мне рабочий. Он небрежно провёл ладонью по каменным складкам плаща туннелонца, накладывая заклинание. Затем кивнул своему напарнику.

– Давай, Гриша.

Маг воздуха сделал несколько быстрых движений руками. Тяжёлая статуя легко поднялась над своим основанием, затем послушно наклонилась и замерла в горизонтальном положении.

– Отличная работа, – восхищённо кивнул я. – Теперь я понимаю, почему услуги вашей компании стоят так дорого.

– Мы перевозим любые тяжёлые грузы, – улыбнулся рабочий, – даже самые ценные. Не беспокойтесь, доставим статую в целости и сохранности.

Глава 3

Статуя туннелонца послушно плыла по саду, едва не касаясь складками плаща садовой дорожки. Почему-то мне показалось, что она похожа на черный метеорит, который плывет в космическом пространстве.

Когда статуя подплыла к мобилю, маг воздуха снова взмахнул руками. Скульптура послушно поднялась выше и улеглась в кузов мобиля. Я увидел, как машина вздрогнула и просела под тяжестью камня.

Рабочие закрепили статую широкими ремнями и уселись в кабину. Грузовой мобиль осторожно тронулся.

В его кузове лежала целая статуя, а широкие колеса катились по осколкам разбитых скульптур. Потрясающее зрелище!

– Мы снова пойдем через магическое пространство? – спросила Лиза.

– Нет, – улыбнулся я. – Не стоит пугать студентов. Для разнообразия вызовем извозчика.

Когда мы сели на заднее сиденье, и извозчик тронулся, Лиза доверчиво прижалась ко мне.

– Саша, я почему-то боюсь, – тихо сказала она.

– Чего? – удивился я.

– Магии! – вздохнула Лиза. – Знаешь, я только сегодня поняла, что Храм Путей и в самом деле будет построен. И мне придётся в него войти.

– Так для этого всё и затевалось, – улыбнулся я. – Ты войдёшь в Храм Путей и останешься наедине с магией. Она посмотрит на тебя и предложит тебе твой удивительный ?уть.

– А если нет? – вздохнула Лиза, – вдруг мой путь окажется самым обычным? Может быть, я просто придумала себе волшебную судьбу? И что я тогда буду делать?

Я тихонько погладил Лизу по плечу.

– Тебе обязательно выпадет уникальный Путь, вот увидишь, – твердо сказал я, – это будет только твой Путь, и ничей больше.

– А если нет? – жалобно спросила Лиза.

– Тогда ты сама сделаешь его уникальным, – кивнул я. – Уж в этом-то я уверен.

***

Через полчаса мы въехали во двор Императорской Магической академии.

Всего за неделю двор здорово изменился. Домик сторожа у ворот был выкрашен свежей краской и блестел чисто вымытыми окнами. То ли ректор академии нанял нового сторожа, то ли старый взялся за ум.

Огромные кучи земли бесследно исчезли. Вместо них я увидел вымощенную брусчаткой стоянку, на которой теснились самые разные мобили – как потрепанные, так и новенькие, дорогих моделей. Впрочем, потрепанных мобилей было куда больше, и я вспомнил слова императора о том, что дворян на церемонию Выбора Пути собирали чуть ли не по всей Империи.

Будущие студенты нетерпеливо толпились возле стоянки. Судя по удивленному выражению их лиц, ребята недоумевали, зачем их срочно вызвали в академию.

Чуть в стороне Анна Владимировна что-то увлеченное объясняла садовникам. Все они работали в городской службе благоустройства и обладали начальными навыками магии природы. Поэтому всего за неделю успели благоустроить практически весь парк. По крайней мере, ту его часть, которая вплотную прилегала к зданию Академии.