Катя недоверчиво покосилась на сестру и вернулась на кухню. Она застыла в дверях. Вот же она, плита, и не просто плита, а целый кухонный блок под трубой с раструбом! Над ним висят сковородки. Видимо, Катя так засмотрелась на печь – не простую беленую, как вначале почудилось Катерине, а…с изразцами?– что слона под носом не заметила.

– А тут, – прокричала Машка из коридора, – много всякой фигни в коробках! Я уверена, в них мы найдем что-нибудь полезное!

– В каких коробках? Где? – Катя воровато оглянулась. Нет, в кухне больше ничего не прибавилось, только она, конечно, была куда больше, чем показалось Катерина при первом осмотре.

– Да вот же! – весело прокричала Настюша. – Корпулентные коробки!

Маша стояла у входа. За дверью на веранду пряталась другая дверца, в глубокую кладовую. Насколько она была глубока, оценить было сложно – чулан был полностью заставлен. Машка чихнула от пыли и потянула на себя небольшой короб с самого краю.

В нем оказались какие-то тряпки с бахромой и кистями. Шторы, опытным глазом определила Катерина. Если их развесить, полупустые комнаты сразу станут уютнее.

– Нет, нет, – сказала она, возвращая коробку в чулан. – В квартире у бабы Леры я могла шить на кухне. Я ведь по ночам работаю, всех перебужу.

– Ну выбери себе любую комнату, – непонимающе проговорила Машка. – Только я себе чур левую, где окно большое и пол светлый. Я в ней видео для блога буду снимать, о жизни на природе без заморочек. «Простота – новая реальность!».

– А мне плавую! – от волнения Настюша иногда забывала о существовании буквы «р». – Со шкафчиком и маленьким столиком! Куклы будут пить чай с логаликами! А Катюше – ту, где сад! Катя, пойдем покажу! Тебе понлавится!

Катерина еще раз удостоверилась, что день выдался очень странный. Стоя на пороге третьей комнаты с отдельным выходом в садик, она щипала себя за руку. Настюша уже открыла дверь и вылетела наружу. В комнате запахло чайной розой, любимым маминым сортом. «Не выспалась», – решила Катерина.

… «Ничего, ничего, – уговаривала себя Катя, – нужно просто поспать. Это все нервы».

Самовнушение немного помогло. В комнату внезапно влетела возбужденная Машка:

– Катюх, там пришла эта… Яга… ну хозяйка дома. Знаешь, кто это? Никогда не догадаешься!

– Кто?

– Ядвига Леонтьева! Актриса! Ну знаменитая! Она еще в фильме о Царевне-лягушке и злой колдунье снималась.

– Может, похожа? – предположила Катерина, машинально поправив шарф.

– Нет, точно Леонтьева! Я бы ее не запомнила, но мы с классом в сентябре на спектакль ходили, «Вишневый сад», она там тоже играла.

– А где она? – Катя выглянула в коридорчик.

– Снаружи стоит… почему-то, – Машка пожала плечами. – Я пригласила, она сказала позвать тебя.

Катя прокашлялась, заблаговременно озарила лицо приветливой улыбкой и распахнула дверь. Да, спиной к ней, опираясь на трость, стояла сама Леонтьева, высокая седая дама в сером пальто с меховой оторочкой.

В журналах, сети и телевизоре ее называли «иконой стиля старшего поколения». Где бы она ни появлялась, она умудрялась затмевать собой всех остальных приглашенных звезд. И это в восемьдесят с копейками.

Леонтьева обернулась. Она была великолепна: прическа, легкий макияж, элегантный брючный костюм. Катя тут же вспомнила, что на ней старая куртка и шарф-самовязка.

– Добрый день, – сказала она, лучась улыбкой. – А я вас узнала! Я смотрела много фильмов… с вами. Это… потрясающе! Вы! Тут! Дом сдаете!

Леонтьева улыбнулась в ответ:

– Мой бывший дом, родовое гнездо, так сказать. Я жила в нем когда-то… давно. Продать рука не поднимается. Вот, сдаю.

Актриса окинула дом взглядом. На ее лице промелькнуло странное выражение.

– Что же я вас… на пороге? – Катя смущенно хихикнула и отступила. – Вы хозяйка, а я…

Леонтьева не шевельнулась, продолжая выжидательно смотреть на Катерину.

– Проходите! – воскликнула та, окончательно стушевавшись.

– Благодарю, – Леонтьева чуть склонила голову и прошествовала внутрь.

Она медленно и, как показалось Кате, с опаской ступала по деревянному полу. Катя машинально посмотрела под ноги и с удивлением отметила, что пол весьма хорош – местами чуть потертый и скрипучий, но в целом чистый и гладкий и даже… сияющий какой-то, словно сделан из янтаря.

– А вы тут где-то живете… недалеко?

– У меня тут неподалеку коттеджик, – отозвалась актриса. – Скромный, но меня устраивает. Люблю, знаете ли, время от времени баловать себя уединением. После всех этих эмоций и общения… устаешь. Ну, милая, и как вам хоромы? Неплохо, да?

– Понимаете… – волнуясь и запинаясь, начала Катя.

Леонтьева, должно быть, ждет, что сестры Ключинские оторвут дом с руками. Особенно после того, как узнали, кто владеет домиком. Н-да, трудно сказать такому человеку «нет». Но и соглашаться страшно.

– Понимаю, – кивнула Леонтьева. – Фраза про хоромы была иронией. Однако отказываться не спешите. У вас ведь ребенок…

– Младшая сестра, – поспешила уточнить Катя. – И… и средняя есть. Это наша семья… вся.

– Так вы не замужем? – породистое лицо актрисы оживилось. – Как славно.

Катя не успела ничего ответить. Впрочем, реакция актрисы ее удивила. Многие квартирные хозяйки предпочитали пускать семьи, утверждая, что незамужние девушки – потенциальные организаторы гнезд разврата.

– Здрасьте! – гаркнула Машка, появляясь из «своей» комнаты с телефоном в руках. Хорошо хоть снимать не начала, а спрятала мобильник в карман. – А я вас в спектакле видела.

Из-за ее спины робко выглядывала Настюша. За мелкой по полу тянулись сдобные земляные следы с вкраплениями травки. Катя мысленно застонала.

– И вам не болеть, юные леди, – с усмешкой ответила актриса. И повернулась к Кате: – Вот видите, младший ребенок уже осваивается. Где вы в городе найдете такой свежий воздух? Здесь речка неподалеку, осенью грибы, а летом сто-о-олько ягод…

– Но туалет… – робко заметила Катерина. – И ванной нет… и душа… хотя бы.

– Туалет? Душ? – нахмурилась Леонтьева. – Точно нет? А давайте поищем.

Катя расширенными от удивления глазами следила за тем, как Ядвига ходит по дому и заглядывает в углы.

Леонтьева перехватила ее взгляд и небрежно бросила:

– Знаете, тут столько квартирантов побывало. Я разрешала небольшие переделки в целях благоустройства. Думаю, уж кто-то да позаботился о дополнительных удобствах. Ха! – актриса раздвинула ситцевые занавески. – Я же говорила! Вот и пропажа нашлась!

Катя тоже за занавески заглядывала и почему-то запомнила, что за ними глухая стена. Но там была дверь, а за дверью… да-да, те самые удобства, отсутствие которых чуть не заставило Катерину отказаться от дома.

Они вчетвером стояли и разглядывали санузел, причем Ядвига с неменьшим, чем девочки, интересом. Леонтьева шагнула внутрь, покрутила краны и нажала на кнопку слива.

– Горячая и холодная вода, – констатировала она.

– Так значит, здесь нагревательный бак есть? – обрадовалась Катя. – А где? В подвале?

– Думаю… да, в подвале, – согласилась Ядвига, почем-то посмотрев наверх. – Где же ему еще быть?

– Настюша стесняется, но спрашивает, можно ли ей потестить пипи-вазу? – громко спросила Маша, не отрываясь от мобильника. Настя подтвердила информацию кивком из-за спины сестры.

– Конечно, – хмыкнула Леонтьева.

Настя заскочила внутрь. Из-за двери донеслось удовлетворенное журчание.

– Какая она у вас воспитанная и самостоятельная, – заметила Ядвига. – А ваши…?

– Родители? – Катя покачала головой. – Мы одни… совсем одни.

Леонтьева задумчиво кивнула, но дальше расспрашивать, как это часто делали любопытные пожилые дамы, не стала. И Катя была ей за это очень благодарна.

– Я думаю, мы согласны, – решилась Катерина, слабо улыбнувшись. – Вы правы: свежий воздух, все удобства… хоромы.

Она, наконец, осмелилась задать вопрос, который теперь поднялся на первое место в обновившемся рейтинге тревог: сколько?

– Умоляю вас, Катюша, – фыркнула Леонтьева. – Арендная плата? За это? Будете оплачивать коммуналку и какие-то там мелкие суммы в платежках, я не в курсе. Нет, не радуйтесь раньше времени. Вам придется покупать дрова и топить печь. Увы, с этим тут по старинке. Газа в доме нет, его не разрешают завести внутрь. Потолок, что-то с потолком. Он… меняется… время от времени, – Ядвига снова посмотрела наверх.

– Проседает? – понимающе кивнула Катя и опять заволновалась. Во сколько может обойтись дровяное отопление?

– О доставке дров я поговорю со своим управляющим, – заверила ее актриса. – Полагаю, выбьем скидку.

***

Леонтьева ушла, еще раз уточнив: важно, чтобы в доме кто-то жил, а денег у нее и так достаточно. Катя кивала и чувствовала себя неловко. Она не любила быть обязанной. И, главное, всегда с трудом говорила людям «нет».

Этим часто пользовались ее клиенты. Со временем Катя научилась противостоять наездам отдельных наглых элементов, но каждый раз долго восстанавливала после них душевное равновесие.

Доставали ее также диванные эксперты по рукоделию. Каждому нужно было отметиться на ее страничке с поделками. Зачем? Ведь она просто шьет куклы! Очаровательных домовых, Санта-Клаусов и разных зверушек. Нравится – покупайте. Не нравится – проходите мимо.

Иногда Кате казалось, что она не справляется. Что ее сил не хватит на работу, сестер и… вообще. Но каждое новое утро приносило надежду, и она маленькими шажками шла дальше, решая то одну проблему, то другую.

Вот и теперь у сестер была крыша над головой, и Катерина, наконец, смогла вычеркнуть из списка гнетущих проблем самый жирный пункт. Она поручила Маше и Насте уборку, а сама поехала в город. На грузовое такси и грузчиков ушли последние деньги, отложенные на переезд, зато удалось сэкономить на аренде новой квартиры.

Все имущество сестер Ключинских сводилось к пяти больших коробкам и трем сумкам. Минимум одежды, посуды и постельное белье – вот и все. Машкины учебники и то занимали больше места.

Баба Лера вдруг передумала и принялась заискивающе просить Катю остаться. Дескать, такие девочки хорошие, где она еще таких жиличек найдет? Вот тут Катя от души побаловала себя злорадством. Все! Никаких больше тараканов и унылого хвоща на подоконнике! Свежий воздух, домашнее молоко! А еще в саду плодоносит яблоня!

Когда Катя вернулась, Маша и Настя были похожи на двух замызганных хрюшек. Настюшу вообще было сложно узнать под слоем сажи. Сестры почему-то начали уборку с чистки печи и плиты. Пол на кухне украшали креативные черные разводы. Они же красовались у Маши на лбу.

– Катюх, не парься, все под контролем, – примирительно сказала Машка, пока Катерина искала полотенца в коробках. – Гугл мне все объяснил, как чистить и тягу проверять. Нам ведь нужно на чем-то готовить. Мы кушать хотим.

– Мы уголь нашли, в подвале! – радостно сообщила Настя. – Смотри, какой красивый! Блестючий!

На ее грязной ладошке действительно лежал кусок угля.

– Подвал большой, – добавила Машка. – Там еще целый дом поместится. Мы один шкаф открыть не смогли, а в нем явно что-то вкусное? Я варенья хочу с блинчиками.

– И я! И я!

– Мыться! – рявкнула Катя, снимая с Настюшкиной головы ком паутины.

Она подошла к плите и снова заслмневалась. Справится ли она с угольно-дровяными громадинами? Может, купить маленькую электрическую плиту?

Катерина украдкой прислушалась к гудению труб в ванной и полезла в интернет. Так, где тут топливо в реактор засыпать?

Она сама удивилась, когда разобралась с устройством дедовского агрегата. В топке плиты сыто загудел огонь, а чугунные круги наверху начали нагреваться. Огонь завораживал. Кате захотелось сесть у топки и не отрываясь смотреть на танец пламени.

Она заставила себя заняться делами. Да что с ней вообще такое? С памятью плохо – ну это мозг еще не адаптировался к внезапному, резкому увеличению кислорода в крови, свежий воздух все-таки. Но в транс-то впадать зачем?

Вымытые девочки с большим энтузиазмом приветствовали огромную яичницу на огромной сковородке. Катерина не пожалела на нее домашних яиц, купленных на станции.