– Считайте, что у вас с этим домом медовый месяц, – туманно объяснил Иван. – Что хотите, то и заказывайте. Я в том смысле, что прежние жильцы… хм… запасливые были.

– Я хочу варенье яблочное, – скептически сообщила Катерина, – и чтобы в каждом яблочке – орешек.

– Орех грецкий или лесной? – с серьезным видом уточнил Иван. – Учтите, льготный период долгим не будет, пользуйтесь, пока предлагают.

– Да идите уже, – махнула рукой Катя. Что за игры детские? – Лесной. А как же плечо? – спохватилась она. – Там лестница крутая, перила низкие.

– Уже не болит, – махнул рукой Иван.

– Ну вы поосторожнее… Эй, и рубашку наденьте!

Пока Иван был в подвале, Катерина просмотрела сообщения. Маша писала, что все хорошо.

Гость вернулся минут через десять… с банкой варенья. Катя с изумлением рассмотрела на просвет и янтарные яблочки в сиропе, и темную бубочку орешка внутри.

– Я же говорил, – сказал довольный Леонтьев. – Пользуйтесь, пока дают.

… В процессе совместного поглощения варенья и хрустких маринованных огурчиков Катя и Иван как-то незаметно перешли на «ты». Причем у Ивана поглощение это происходило одновременно: он то подхватывал вилкой с блюдца прозрачное яблочко, то тянулся к тарелке с нарезанными огурцами. У Кати созерцание подобного извращения почему-то вызвало обильное слюноотделение.

Была не была, решила она, позориться так позориться – и, дожевав яблочко, тоже захрустела огурцом.

– Вкусно тебе? – улыбаясь, поинтересовался Иван.

– Вкусно, – призналась Катя.

– Ото ж. Так вы тут втроем?

– Ага.

Катя сама удивилась тому, как легко рассказала гостю семейную историю: родители три года назад погибли в автокатастрофе. Катерина, как совершеннолетняя, взяла опеку над сестрами.

Жизнь у них непростая, но кому сейчас легко? Иногда дедушки с бабушками помогают, но они далеко, а у Катерины налаженный бизнес в городе.

Катя бросила университет, сначала работала, где придется, потом вспомнила о своем детском хобби и начала шить кукол. Дело пошло хорошо, некоторых зверушек покупают даже из-за границы. У Катерины акцент на русском фольклорном: домовички, кикиморки, лисички-хитрюги, зайчики-ушастики и прочая милота.

– Вона как, – Иван выразительно поднял темную бровь. – Так тебе сам бог велел в избушке на курьих ножках поселиться.

– Ты прямо как Настюша. – засмеялась Катя. – Все ходит, царевну-лягушку в нашем саду ищет.

– Как знать, может, и найдет.

– Ага, одну уже видела, но, кажется, это была жаба.

– Ладно, пора и потрудиться, рукава закатав, – вздохнул Иван. – Пойду посмотрю, что там у вас по сусекам припасено да припрятано.

Он действительно нашел складную лестницу и полез на чердак. Спустившись, сказал, что подлатал крышу, а порядок там хозяюшки пусть сами наводят. Катя сунулась на чердак прибраться и обнаружила там огромную деревянную то ли бочку, то ли высокое корыто. Над ней в потолке был… люк, вполне современный, даже со стеклом.

За то время, пока Катерина носилась по чердаку с тряпкой, Леонтьев починил забор, вырубил крапиву перед домом и отремонтировал уличный кран для полива.

Вернулись Маша и Настя. Мелкая завороженно уставилась на светлые, почти белые кудри гостя. Долго топталась поодаль и решилась-таки подступиться:

– А ты Иван-царевич?

– Иван, – согласился Леонтьев, орудуя лопатой. – Только я не царевич. Я на таможне работаю.

– А тут живешь?

– Да, у бабушки… отдыхаю.

– А почему ты такой… снежный?

– Ты про волосы? – Леонтьев взлохматил челку ладонью. – Ну предположим, покрасил. Нравится?

– Не очень, – вежливая Настюша смущенно ковырнула ножкой землю.

– Ну ладно, не перекрашивать же, – картинно вздохнул Иван.

– Откуда здесь таможня? – фыркнула Машка, как всегда вступив в разговор со включенным телефоном в руке и не отрывая взгляда от экрана. – Отсюда до самого моря границ нет.

– Смотря как приглядеться, – туманно ответил гость.

– Чудной, – констатировала Машка, вернувшись с Катей на кухню. – Симпатичный. Жалко, что старый.

Вскоре Иван попрощался и ушел, бросив на дом очередной задумчивый взгляд. Катя вспоминала о нем весь вечер. Странный парень, Маша права. Он словно постоянно что-то недоговаривает и бросает непонятные намеки, будто ожидая, что Катя его поймет.

Уже поздним вечером Катя решила проверить, как нежданный помощник починил забор. Вопрос безопасности волновал Катерину больше всего. По ночам в доме было так тихо, что каждый хруст веточки на ветру ударял по нервам.

Иногда в саду что-то шуршало. Катя утешала себя самовнушением: это ежик, это птичка, это та самая жаба-царевна, это… об остальных вариантах Катерина старалась не думать. Ведь живут еще в садах змеи и прочая недружелюбная живность.

Выйдя за калитку, Катя первым делом увидела… желтую газовую трубу, подведенную к участку, но запаянную и до дома не достающую.

Катя спустилась в подвал. Котел работал. Она поднялась в ванную и получила еще один шок: между раковиной и унитазом красовалась новенькая стиральная машинка. Таз со шторами смотрелся рядом с ней сиротливо и неуместно.

Катерина выскочила из ванной и столкнулась с Машкой. Вид у сестры был не менее растерянный, чем у Кати.

– Там, короче, такое! – хором воскликнули сестры.

– Посудомойка! – затараторила Машка. – Ты купила? Откуда деньги? Когда привезли? Почему не сказала? Я шесть тарелок, как Золушка, руками оттерла!

– Никто ничего не привозил! – рявкнула Катерина. – Я узнаю, чьи это шуточки и… Где тут скрытая камера, где?!

Мимо прошла сонная Настюша. Она села на закрытый унитаз, стянула c ног грязные носочки, закинула их в стиралку и на том же автопилоте скрылась в своей комнате.

ГЛАВА 5

– Что, не вышло? – язвительно промурлыкал Шах.

– Не понимаю, о чем ты, – буркнул Иван.

Ответом ему был глухой утробный звук. Когда Шах смеялся, хеканье было, будто он сейчас изрыгнет комок шерсти.

– Подсматривал? – догадался Иван. – Еще и Избу подзуживал на расправу, да?

– Тебе, Ванюша, лишняя воспитательная процедура не повредит. Я бы тебя сам… р-р-ремнем…

Иван потер шрам. Домик приложил его охранной магией со всей дури, словно он был не свой, не родной, не Леонтьев, внук прежней Яги, а какой-нибудь враждебный элемент. А ведь Иван подлизывался, уговаривал. Даже не заметил, что новая хозяйка – дома.

– Покажи, – велел кот, спрыгнув со стула.

Иван со вздохом опустился на одно колено и расстегнул ворот. За окном заухала сова. Ужин сегодня поздно, что неудивительно, с появлением потенциальной Проводницы все засуетились.

– Знатно, – констатировал Шах, рассмотрев «подарок» от Дома.

Но вылечить согласился: походил вокруг, сыпля искрами, почесываясь о плечи Ивана лобастой головой, помурчал. Шрам исчез, осталось лишь пятно зеленки. Глядя на него в зеркало над камином, Иван улыбнулся. Смешные девчонки какие, особенно младшие – все хиханьки-хаханьки, но друг за друга горой. А старшая хоть и хочет казаться грозной, прячет под серьезностью боль и тревогу.

Нужно о ней с бабулей поговорить. А вот и она, бабушка.

Ядвига вошла в столовую, прихрамывая. Значит, долго ходила по Лукоморью, что в ее возрасте, конечно, неполезно.

– Ну что, видел Хранительницу? – без лишних вступлений обратилась она к внуку. – Помог?

– Видел, помог, – отчитался он, садясь за стол.

– Что там с Избой?

– Полная активация. Хоть сегодня пользуйся.

– Огонь Живой проверил?

– Даже дверь в Лукоморье протестировал, – не моргнув глазом сообщил Иван, игнорируя подозрительные звуки с той стороны стола, где над миской со сметаной важно восседал ученый кот. – Работает. Меня, правда, не пустила.

– И как она тебе? – поинтересовалась бабушка.

– Дверь как дверь. Хлипковата немного.

– Я о девушке. Хороша ведь, правда?

– Хороша, – неохотно согласился Иван, напрягшись.

– Молода, красива, умна, одарена.

– Все так, – бросил внук.

– Воспитана и девочек своих любит. И средненькая тоже явно со способностями к магии.

– Тут не поспоришь. Огонь девчонка.

– И если Катерина станет Хранительницей, в чем я не сомневаюсь, ее талант развернется во всей красе. Изба уже сейчас выполняет все ее капризы.

– Вот именно что все, – сказал Ваня, прокашлявшись. – Послушай, Ба! Да, я понимаю, нам несказанно повезло. Такой шанс упускать нельзя. Однако есть нюанс: Катя, по-моему, на гране нервного срыва. Изба слишком старается. Эти ее улучшения… там слепой заметит! Зачем так рьяно?

– Ну, это ненадолго. Скоро накопленный резерв Избушки иссякнет, начнется обслуживание пункта…

– Вот именно. И попрут транзитные пассажиры, ага! Нет, серьезно! Еще пара подарочков – Катя соберет девчонок и свалит. Или в психушку загремит. И останемся мы опять без Проводницы и без пересадочного пункта.

– А вот и посмотрим, – Ядвига с довольным вздохом расстелила на коленях белоснежную салфетку. – Уф, умаялась я. Тарас Петрович тоже спорил, доказывал, что с девочкой пора поговорить. А я думаю, рано. Катерину ждет сложная, ответственная работа. Ее стрессоустойчивость нуждается в серьезной проверке. Лучше нам сейчас бдительность проявить, чем потом возиться с сорвавшейся Хранительницей. Кому я это рассказываю? Сам все знаешь. Ты мне лучше скажи, вы пообщались? Ты пригласил ее куда-нибудь?

– Да мы просто… – парень с подозрением пригляделся к невозмутимому лицу бабушки. – Бабуль, ты опять?!

– Что «просто»? – глаза Ядвиги загорелись.

– Просто чай пили!

– О чем говорили? Ты ее очаровал? Ну же, Ваня, с твоими успехами на романтическом поприще…

– Нет, бабуль, забудь! – Иван встал и пошел к выходу. – Что за тема пошла, вообще?

– Ты ничего не ел.

– Я сыт… беседой.

– Катерина – будущая Хранительница, Проводница и Яга! Прекрасная партия для простого таможенника! Скажи ему, Шах! Можешь, конечно, подождать, когда подрастет Маша, но я бы настоятельно рекомендовала…

Но Иван уже сбегал по лестнице. Было обидно. Бабушка все испортила. Он впервые за долгое время увидел в девчонке не просто фигурку-мордашку с перспективой развлечься, а интересного собеседника и возможно… друга.

А теперь ноги его в Избушке не будет… ну разве что по работе.

***

Маша с трудом уговорила Катерину не начинать разборки на ночь глядя. Катя постепенно остыла, подумала и согласилась подождать до утра.

– Ты не понимаешь, – сказала она Маше. – Для тебя это веселое приключение, а мне нужно думать о нашей безопасности.

– Да это все тот… Иван-царевич, – предположила сестра, пожав плечами. – Он как-то это все провернул, пока ты… ну не знаю, отвлеклась на что-то.

Катя с сомнением покачала головой. Но потом махнула рукой и пошла к себе. В комнате внимательно осмотрела углы и сказала в пространство:

– Если это шутка, то не смешная.

Дом молчал. Катя немного расслабилась. Она раскрыла старенький ноутбук, убитый Машиными играми до состояния калькулятора. Вкладка с заказами на сайте рукоделия пустовала, но скоро Новый Год, клиенты обязательно появятся. А тут еще с жильем неопределенно: то ли радоваться удобствам, которые в прямом смысле валятся на голову как из рога изобилия, то ли чемоданы собирать.

В любом случае бюджету маленькой семьи было все равно, какие там у кого проблемы, – он требовал пополнения. Катя с удовольствием занялась организацией рабочего места: выставила на стол швейную машину, свою гордость, самую дорогую вещь в семейном имуществе, – «умную», с программами вышивки. Затем она заправила оверлок, и неспешно, смакуя каждое движение, расставила на полке коробочки с выкройками, нитками, бусинками, красками, лоскутами и отрезами ткани.