Наконец, оторвавшись от созерцания своего нового облика, медленно перевожу взгляд на загадочный ларец. Смотрится тот довольно симпатично. Сам ларец выполнен из какого-то зеленого в темных разводах камня, похожего на малахит. На углах и гранях металлические фигурные накладки из желтого металла. Ух ты! По ходу, это золото. Выглядит многообещающе. Ха! На крышке ларца вижу уже мне знакомый оттиск правой ладони. Потеребил крышку. Закрыто. Интересно то как. И здесь кодовый замочек. Такой мы уже открывали. Попробуем открыть проверенным способом? Прижимаю правую ладонь к оттиску на крышке. Оттиск засветился, а внутри ларца что-то щелкнуло. На всякий случай отдергиваю руку и отпрыгиваю назад. Ничего не происходит. Паранойя орет во всю глотку, что ларец открывать нельзя. Но жадность и любопытство отпихивают ее в сторону. Я же сюда именно за этим и шел. За сокровищами. Явно ведь в этом ларце лежит что-то ценное и жутко редкое. А тут еще и логика тихо подсказывает мне, что под кодовым замком не будут хранить ненужное барахло. Значит, решено.

Осторожно приоткрываю крышку ларца и заглядываю внутрь. Внезапно внутри ларца загорается свет, и я вижу его. Моя прелесть! Кольцо. Нет, перстень. Из серебристого металла с небольшим плоским камнем черного цвета. Зачарованно наблюдаю за фиолетовыми искрами, вспыхивающими внутри камня. Очень необычное колечко. Так и тянет рассмотреть его поближе. Какое-то время борюсь с искушением. Ничего опасного или подозрительного вроде не видно. Протягиваю руку и беру. Рассматриваю перстень со всех сторон. Стильная штука. Никому не отдам. Мое! А как он будет смотреться на пальце? Пожалуй, что на указательном в самый раз. Надеваю на правый указательный палец и вытягиваю правую руку вперед пальцами вверх. Любуюсь. Зачетное колечко. Как будто с ним и родился. Внезапно перстень начинает весь светиться каким-то странным черно-фиолетовым светом. И существенно нагревается на пальце. Паранойя тут же выпрыгивает вперед и начинает визжать в ужасе. Инстинктивно пытаюсь снять эту штуку со своего пальца, но не могу. Меня резко парализовало. Тело застывает на месте, неподвластное моим желаниям. Пытаюсь дергаться и орать от накатившей на меня животной паники и злости. Так страшно в жизни мне не было никогда. Много всяких страхов я повидал на своем веку в очень большом количестве. И ничего. Привык, а тут такое накатило. Тем временем с кольцом начинает что-то происходить. И это что-то мне совсем не нравится. Перстень на моем пальце начинает пульсировать, из его камня выплескивается жидкость, похожая на ртуть с фиолетовым отливом. Жидкий, живой металл. Нечто похожее я видел в фильме про терминатора. Потом эта… э-э-э… ртуть начинает разрастаться, расплескиваться и ползти по моей руке. Вот она уже покрыла всю правую ладонь, руку до локтя. Переползает к правому плечу, груди, животу и правой ноге. Все, с чем этот живой металл соприкасается, с громким скрежетом и треском разлетается буквально на мелкие кусочки. Моя одежда и доспехи в ужасающем темпе разваливаются прямо на глазах. Такое зрелище потрясает. Вот жидкий металл уже покрыл все мое тело до шеи. При этом я ничего не могу сделать, а только с ужасом наблюдаю за происходящим. Памагитя-я-я! А эта долбаная блестящая жидкость уже заползает мне на шею и голову. Мля-я-а-а-а! Накрывает мое лицо. Ни хрена не вижу-у-у! Внезапно волной накатывает боль! Нет, не так! БОЛЬ! А-а-а-а! Как же больно-о-о…

Глава 5

Как будет страшен этот час!

Я буду сжат доспехом тесным,

И, как всегда, о coup de grace

Я возоплю пред неизвестным…

Николай Гумилев

Похоже, что я снова вырубился. Это уже начинает сильно доставать. Опять лежу на полу и пялюсь в потолок. Пора вставать! Петушок пропел давно!

– Как же я рад приветствовать своего нового хозяина! – Внезапно раздается громкий голос, услышав который, я резко перекатываюсь влево и вскакиваю, замирая в оборонительной стойке. К сожалению, оружия у меня нет, но я и без него кое-что могу.

– Кто здесь? – быстро осматриваюсь по сторонам. – Ты где? Почему я тебя не вижу?

– Ты меня не видишь, потому что я теперь являюсь частью тебя. Если тебе будет от этого легче, то я теперь живу у тебя в голове. И не обязательно так громко орать. Мы можем общаться мысленно, хозяин! – прозвучал все тот же вежливый голос в моей голове.

«Да кто ты такой? И как ты попал ко мне в голову? – мысленно завываю я. – Я что, спятил? Голоса уже мерещатся всякие, блин!»

– Нет, хозяин! Ты не спятил. И тебе ничего не мерещится. Я дух-хранитель Доспеха Духа. Можешь звать меня Хранитель. Ты активировал этот магический артефакт, который принял тебя. После тестирования и процесса привязки к ауре ты стал новым носителем Доспеха Духа. Я же являюсь частью Доспеха Духа, и это значит, что теперь мы единое целое с новым носителем. То есть с тобой, хозяин! – последовал бодрый ответ.

– Понятно. Дух, значит, – бормочу я.

– Дух-хранитель, хозяин. Не надо меня бояться. Я не причиню вам вреда! – отвечает голос в моей голове.

– Ну, ну. А ты, вообще, живой? – начал успокаиваться я.

– Я дух. Бесплотная энергетическая сущность, не имеющая телесной оболочки. Я являюсь урезанной искусственно созданной копией сознания древнего гнома. Если говорить известными тебе терминами, то я магический аналог искусственного интеллекта, привязанного к артефакту, известному как Доспех Духа, хозяин, – с занудной тональностью престарелого преподавателя стал рассказывать голос.

– Откуда ты знаешь про искусственный интеллект?

– Я знаю теперь все, что знаешь ты. При активации Доспеха Духа я получил доступ к твоей памяти, хозяин.

– Значит, ты знаешь, кто я такой и откуда прибыл?

– Если ты имеешь в виду другой мир под названием Земля, из которого попал сюда на Тхеус, то да. Я об этом знаю, хозяин.

– А тебя не смущает, что я не гном?

– Технически это не совсем так. Твое новое тело принадлежит гному. Аура у тебя как у гнома. А в твоем мозгу слишком много знаний Гроса сына Фрилафа. Между прочим, тоже самого настоящего гнома. Да и метка гномьего бога Гимтоша на твоей ауре говорит о многом. К тому же Доспех Духа тебя принял. А ведь он создан гномами и для гномов. Был бы ты чужаком из другой расы, то умер бы при активации. Но ты выжил, а значит, достоин носить Доспех Духа. И кто я такой, чтобы в этом сомневаться, хозяин?

– Понятно. Значит, я бы умер, если бы не был гномом. Ну хорошо. Допустим, что я теперь настоящий гном. А что ты там говорил о какой-то божественной метке? У вас разве здесь есть настоящие, живые боги?

– Боги в этом мире реально существуют. Их тут великое множество и они довольно активно вмешиваются в жизнь разумных. На твоей ауре я заметил в ходе тестирования при активации энергетическую метку Гимтоша – гномьего бога-шутника, хозяин.

– И что это может значить?

– Не знаю, хозяин. Боги – существа загадочные. Их мотивы нам неведомы. Иногда они могут обратить свое внимание на простых смертных и поставить свою метку на их ауру. В моей базе данных есть несколько упоминаний о таких случаях, хозяин.

– А чем это может мне грозить?

– Божественная метка на ауре может быть как благом, так и проклятьем для ее носителя. Боги могут ставить свою метку как на тех, кому они благоволят, так и на тех, кто их разгневал. Тут шансы пятьдесят на пятьдесят, хозяин.

– Да я до недавнего времени вообще не знал про этого вашего Гимтоша. Бог-шутник, говоришь? Классно он пошутил. Засунул человека в гнома. Я вижу он мужик с воображением.

– Точно, хозяин! Гимтош он такой. Любит шокировать обывателей своими выходками.

– Давай будем размышлять логически. Если бы этот бог на меня был чем-то обижен, то он вряд ли дал бы мне шанс на новую жизнь. Значит, вариант с божественной обидой задвигаем в угол.

– Это звучит логично, хозяин.

– И еще, не думаю, что такая могущественная сущность, как бог, будет ставить свою метку на мне просто так. Видимо, я ему зачем-то нужен. Значит, мне придется отрабатывать свой шанс на новую жизнь.

– И тут я могу с вами тоже согласиться, хозяин. Хотя боги…

– Да, да! Я слышал, что они очень загадочные и непредсказуемые существа! – прервал я своего собеседника и невольно замер.

В зеркале, висящем на стене, я увидел его. Внушительную фигуру, упакованную в полный – с ног до головы – латный доспех. Это что, я? Поднимаю правую руку. Рыцарь в зеркале повторяет мой жест. Внимательно рассматриваю свой новый прикид. А ниче так! Смотрится круто. Похоже на готический или миланский доспех. Я в них не особо разбираюсь, но в кино видел нечто подобное. Сами латы выполнены из серебристого металла с необычным фиолетовым отливом. Большая часть доспехов покрыта красивой вязью гномьих рун. Наверняка магических. Мое внимание привлек шлем с забралом, на котором не было никаких отверстий. Ни прорезей для глаз, ни отверстий для вентиляции и дыхания. Просто сплошная металлическая изогнутая пластина забрала, покрытая рунами. Смотрелось довольно жутко. Очень интересно. Прорезей для глаз в забрале шлема нет, а я при этом все вижу. Осторожно трогаю шлем. Легонько стучу. Звякнул металл. Серьезная броня.

– Это как же такое возможно? Как я вижу сквозь металл? – ошеломленно вслух размышляю я.

– Благодаря специальным чарам, наложенным на Доспех Духа, вы можете смотреть сквозь шлем. Это сделано для безопасности носителя Доспеха. Чтобы тебя не поразили в бою стрелой или копьем в глаз через прорезь. Многие знаменитые воины так вот и гибли. От стрелы в глаз, хозяин.

– Чары, говоришь. Ну-ну! Слышь, как тебя там? Хранитель, ты задолбал меня хозяином называть. Чувствую себя каким-то рабовладельцем, мать его налево. Зови меня… э… командир. Точно, так и зови! Как понял?

– Как скажешь, командир.

– Так и скажу! А теперь, Хранитель, объясни мне лучше, что за штука – этот твой Доспех Духа?

– Командир, это не мой, а твой Доспех Духа. Теперь ты его носитель, а я твой помощник и подчиненный.

– Да, да! Я тебя понял, Хранитель. Я нереально крут и все такое. Но ты так и не ответил на мой вопрос.

– Извини, командир. Отвлекся. Значит, ты хочешь знать, что такое Доспех Духа? Слушай и запоминай… – начал свой рассказ Хранитель.

История, которую он рассказал, была довольно занимательной. Доспех Духа – это мощный магический артефакт, который был создан гномами во времена Империи Гномов. И было это около полутора тысяч лет назад. Если быть точным, то одна тысяча четыреста девяносто шесть лет. Такую вот цифру озвучил Хранитель. Оказывается, у гномов была когда-то своя империя. Это довольно нетипичное для склонных к сепаратизму гномов государственное объединение когда-то располагалось на материке Фэрус. Вообще, планета Тхеус (гномы знают, что их мир имеет форму шара), как и Земля, покрыта мировым океаном, в котором размещаются три материка и куча островов. Материки называются: Фэрус, Кейм и Ихленгоу. Между прочим, сейчас я находился на Кейме. Именно на этом, самом маленьком и самом северном материке расположен город Хихнард. Родина моего реципиента Гроса. На юго-востоке в трех неделях пути по морю лежит Ихленгоу. Это самый большой по площади материк. Еще дальше на юге находился Фэрус. Довольно крупный континент с жарким тропическим климатом был местом, где располагались столица и метрополия Империи Гномов. Древние гномы делили материк с двумя другими расами. На Фэрусе кроме подгорного народа жили еще ящеры и эльфы. Я уже перестал удивляться такому большому количеству различных сказочных рас на квадратный метр в этом мире. Поэтому не стал заострять на этом внимание. Итак, три расы на Фэрусе жили довольно неплохо. Они процветали. Гномья империя заполонила практически все горы данного континента. Да, в основном гномы живут в горных подземных поселениях. Такой уж у них менталитет и жизненный уклад.