Он и глава отделения секты, единственные, кто сидели за столом, а свита Префекта предпочла расположиться за его спиной, выстроившись в линию. Всего десять человек, половина из которых были воинами не меньше красного ранга. Другие же, судя по форме, являлись высокопоставленными чиновниками города.

– Итак, мне сказали, что это ты нашёл запрещённые книги культа Тёмной реки у Наследника клана Белой Цапли, это так?

– Внутренний ученик секты «Луны и солнца» приветствует Ваше превосходительство Префекта! – Айден сделал лёгкий поклон, вложив кулак в ладонь. – Вы сказали всё правильно, я нашёл эти книги в кольце предателя-ученика Лодана после сражения с ним.

– Надо же, хоть кто-то в твоей секте научен правилам, глава, – хмыкнул чиновник, но при этом одобрительно покачал головой. – Хорошее воспитание, младший. Расскажи нам всё, что знаешь об этом Лодане и его словах, когда вы столкнулись там.

Что ж, Айдену это было нетрудно, хоть и раздражало говорить несколько раз одно и то же, он всё же был благодарен за эту возможность лучше узнать и разглядеть самого влиятельного человека в городе, да и во всей префектуре.

Прежде всего… это оказался обычный человек. Судя по всем ощущениям, он никогда не занимался боевыми искусствами в своей жизни, однако Айден хорошо ощущал, что его словно бы окружал какой-то сильный духовный барьер. Защитный амулет или кольцо, но он было на порядок лучше всего, что он видел в своей жизни. Даже те защитные артефакты, которые ему доводилось встречать в храме Дракона, уступали ему. И это впечатляло.

Вопросы Префекта были лаконичными, быстрыми и точными. Он быстро думал и так же быстро принимал решения. А ещё требовал такой же лаконичности и конкретности от других. Так Айден был прерван практически сразу, как только он начал рассказ.

Префект поморщился и настойчиво попросил не растекаться мыслью по дереву, а говорить исключительно по делу. Желательно даже тезисно, так как у него не так много времени выслушивать о каждом движении двух практиков во время их боя.

Айден про себя усмехнулся, услышав просьбу правителя. Очевидно будучи обычным человеком, который не разбирается в боевых искусствах, Префекту было плевать на всё, что не касалось сути проблемы.

– Итак, – правитель сложил руки в замок и положил их на стол, погрузившись в свои мысли. – Это тревожные сведения. Глава, думаю, нам надо подумать, как лучше распорядиться этой информацией. Что до тебя младший, то попрошу не распространяться о том, что рассказал сейчас. Надеюсь, мне же не надо объяснять тебе, насколько это важно?

– Конечно, ваше превосходительство Префект, – кивнул Айден.

– Отлично, в таком случае оставь нас, ученик, нам с главой нужно многое обсудить.

Естественно, он возражать не стал, выходя из зала. Похоже, старейшины были правы: Префект решил как-то воспользоваться полученными сведениями.

И судя по тому, что после разговора с Префектом не было вообще никаких громких заявлений или облав, а также охоты на Цапель, правитель всё-таки решил занять выжидательную позицию. Наверняка будет всеми силами провоцировать клан, чтобы выйти на других предателей и представителей культа, с которыми те сотрудничают.

Возможно, оно и правильно, но Айден чувствовал некоторое внутреннее раздражение от того, что всё так закончилось. Он-то надеялся на то, что Белых Цапель попробуют проверить, придут к ним с обвинениями и обысками, в таком случае им бы явно было не до Лодана и поисков информации о его судьбе. Впрочем, может, это и не так плохо – шевеление клана так же может показать многое людям Префекта.

– Время перемен, – проворчал Айден, направляясь к себе.

Все собранные знания и сведения за последние дни, а также информация от Талии, ясно говорили, что Оплот скоро ждут много потрясений, особенно если стража Префекта и гильдия Правосудия не смогут найти всех культистов, заполнивших город.

И не стоит забывать про наёмников. Айден нисколько не сомневался, что те вполне могут присоединиться к происходящему веселью и ударить в спину. Учитывая то, сколько среди них было действительно сильных мастеров, это было крайне опасно.

Что в такой ситуации предпринять ему, Айдену, было совершенно непонятно. Тот максимум, на который он рассчитывал и который он мог сделать, уже был воплощён – информация о клане Белой Цапли и потенциальных предателях была передана руководству секты и города.

Пожалуй, сейчас единственное верное решение для него было собственное возвышение. Ну и изучение архива, конечно. Когда он откроется для посещения…

До свадебного турнира и, собственно, самой свадьбы оставалось ещё достаточно много времени, так что Айден планировал полностью сосредоточиться на собственном плане тренировок, который он составил после возвращения из рейда.

Его дни проходили в медитации, восстановлении, редком общении с другими практиками из секты, которые вернулись со своих рейдов, чтобы быть в курсе дела, и редкие посещении занятий у Наставников, куда он всё ещё был вынужден иногда ходить, так как номинально оставался новичком. Впрочем, терпеть это оставалось уже не очень долго.

Элару пускай и выпустили из пагоды целителей, но она всё ещё была вынуждена восстанавливаться, так что во время занятий он её практически и не видел.

До Айдена иногда докатывались слухи тех потрясений, что происходили за пределами территории отделения секты, которая была словно бы погружена в атмосферу полной безмятежности и спокойствия, не соответствующей тем сгущающимся тучам, что появлялись над Оплотом и всей префектурой.

Например, неожиданное ожесточённое сопротивление со стороны лагеря культа Крови, который каким-то образом умудрились заманить в ловушку секту Гербологии с их лучшими адептами. Поговаривали, что алхимики знатно там умылись кровью, потеряв чуть ли не больше мастеров боевых искусств, чем это было недавно у секты «Луны и солнца».

Со стороны происходящее стало выглядеть, как очевидная попытка вытащить из Оплота как можно больше мастеров боевых искусств всех фракций и стражей. И если это даже Айден подметил, оставалось надеяться, что и Префект со своими советниками смогут сложить два и два.

Если во время свадебных церемоний в городе что-то случится, то отсутствие значительной части мастеров сект, а также их боевых духовных кораблей, в это время патрулирующих тракт в поисках лагеря культистов, серьёзно ослабит Оплот в момент нападения – крайне неприятная перспектива.

К сожалению, в отличие от тренировок, которые проходили достаточно успешно, с поисками в архиве всё проходило куда хуже. Он всеми силами пытался найти информацию по артефактам, которые вытащил мастер Зотик из Долины. Но пока безрезультатно.

Да, самих рейдов к большим осколкам Звёзд у этого старейшины было не так много, но из-за большого промежутка времени, который пришлось расширить Айдену – почти до двух полных лет – работы всё равно хватало.

Ещё и сами отчёты были написаны крайне скрупулезно и очень подробно с использованием сложного метода воплощения, через который даже восприятие Айдена продиралось с большим трудом. Из-за чего приходилось тратить на каждый такой отчёт по несколько часов своего времени. Никакой подбивки в конце по найденным материалам и основным событиям в отчётах почему-то не давалось, что Айдена откровенно раздражало.

Ну а где-то через неделю Айден наконец закончил с той колоссальной работой, которую так долго делал. Вторая грань духовного кристалла была, наконец, была завершена, и теперь на ней гордо красовался рисунок техники «Семи шагов».

И в отличие от его внешних способностей (той же гармонии меча), внутренняя техника давала мгновенный результат, который работал постоянно, воплощаясь в теле практика.

Теперь, помимо того, что Айден мог поднять свой уровень развития силы практически до полноценного красного ранга на несколько минут, используя рисунок, и при этом не нанося себе внутренних повреждений, как это было при незаконченном рисунке, он также значительно повысил скорость восстановления духовных сил, защиту тела благодаря взаимодействию с внутренней техникой и объём энергии, которым мог управлять.

Одно только это сделало его на шажок ближе к пику зелёного ранга. И в общем-то, он уже почти был там. Оставалось только укрепить тело должным образом за счёт тренировок и начать работу над третьим рисунком.

В момент, когда он закончил со второй гранью, Айден почувствовал небывалое воодушевление. Он как раз находился у себя в комнате, расположившись в месте для медитаций, и вот уже пару дней не выходил наружу, полностью сосредоточившись на практике.

В момент завершения рисунка внутренний мир Айдена вдруг пошатнулся, а сам он с удивлением осознал, что некоторые загадки, касающиеся многих его техник и изучаемых стилей, не такие уж и сложные, если посмотреть на них с другого угла.

Это было сродни озарению. На короткие мгновения Айден получил понимание большинства вещей, которые изучал и постигал.

Об этом состоянии пару раз упоминали наставница павильона Звука и наставник павильона Меча в храме Дракона. Божественное озарение – крайне редкое состояние, появляющееся у практика боевых искусств после долгих медитаций и тренировок.

Многие практики всю свою жизнь целенаправленно искали его, и большинство так и не находило. А тут просто во время очередной тренировки, совершая прорыв в понимании собственной техники, воплощая её в грани духовного кристалла, Айден получил самое настоящее божественное озарение.

Тут же прикрыв глаза и на время выкинув из мыслей лишнее, включая даже завершённую грань, он полностью отдался этому невероятному чувству – абсолютному пониманию.

Перед внутренним взором Айдена Мелодия ледяного мира неожиданно преобразилась. Прежде он понимал её лишь на базовом уровне, но теперь она раскрывалась с неожиданной стороны и даже демонстрировала свою прямую связь с законами льда.

Всего несколько мгновений озарения дали ему больше, чем все те медитации и практики, что он прошёл за эти пару месяцев. Удивительное, невероятное состояние. И как же жаль, что оно длилось всего несколько секунд, за которые Айден успел не так уж и много, полностью погрузившись в осознание концепции льда и Мелодии ледяного мира. Но даже так это было просто невероятно. С начального уровня понимания мелодии он вплотную приблизился к среднему.

Вывалившись в реальный мир, Айден тяжело дышал, приходя в себя после невероятного состояния просветления. Пусть оно и длилось недолго, оно практически полностью высосало все его силы, которые он получил в момент прорыва.

Лёжа на циновке у себя в комнате, он не мог даже поднять руки – настолько обессилел. Но несмотря на это, на его душе было невероятно легко и радостно. Хотелось смеяться и немедленно броситься в зал обучения для проверки того, что он узнал и осознал.

Айдену даже пришлось усилием воли успокаивать себя, возвращая привычное ему ледяное спокойствие. Благо, концепция льда в этом плане всегда была готова прийти на помощь. Освежающее ледяное присутствие законов льда вернуло ему обычное состояние.

Рядом появилась любопытная морда дракончика. Страж, который всё это время бессовестно дрых на постели Айдена, оторвался от своего крайне важного занятия и с удивлением глянул на наследника.

Воодушевление. Радость.

Страж поздравил его с этим невероятным усилением. А также уверенно добавил, что это божественное озарение далеко не последнее. Ведь Айден – наследник храма Дракона, и иначе быть не может.

На это сам парень лишь хмыкнул, продолжая лежать на циновке для медитации и тяжело дышать. Ему бы такую непоколебимую уверенность в себе, какую иногда демонстрировал дракончик.

– Хотя, если подумать, моя скорость развития сейчас не уступает многим сильнейшим гениям сект и школ, – задумчиво сказал он вслух, обращаясь к своему внутреннему миру и наблюдая хорошо оформившийся рисунок «Семи шагов».

Он ведь в двадцать лет вплотную подобрался к среднему этапу зелёного ранга… О таком многие наследники малых фракций могут только мечтать, а в Великих фракциях это верный признак сильного внутреннего ученика.