– Сенара, синарита, я уполномочен донести до вас распоряжения его величества Сигизмунда, – сказал верховный маг, едва мы уселись на видавший виды диван. Голос верховного звучал как-то баюкающе, будто в него добавлена магия, во избежание споров. – Вкратце вы все уже слышали от глашатая, но есть детали. Синарита Катарина победила не просто монстра, а бивнехвоста, и это, как все мы знаем, дало ей магическую силу Громолюба. Теперь она способна защитить свой замок самостоятельно. Однако по закону атакующая магия не может быть единственной силой мага. Ему необходимы еще две, чтобы ее сбалансировать. Поэтому синарита обязана ежедневно посещать гарнизон генерала Яниса Града, чтобы пройти обучение и победить еще двух монстров – с силой Землелюба и Водолюба на худой конец. На все это дается тридцать дней, начиная с завтрашнего утра. Так что не будем терять время. Остаток дня на подготовку, и завтра к семи утра на занятия. Я пробью стационарный портал в гарнизон.

Я сидела не дыша и переваривала услышанное. Перспектива передо мной открывалась так себе. А тут еще и Лебедяна решилась верховному возразить.

– Глубокоуважаемый синор Астров, позвольте сообщить, что все произошедшее – нелепое недоразумение. Моя подопечная – родная племянница моего покойного мужа барона Николы Милова – синарита Катарина Милова совершенно случайно убила этого бивнехвоста. Девочка просто поскользнулась на лестнице и упала на него сверху, случайно вонзив кинжал в уязвимое место. – На этих словах генерал непочтительно хмыкнул и выгнул бровь, а я насторожилась. Это вредная тетка гнет свою линию, которая мне вообще ничего хорошего не сулит. – Вы только посмотрите на нее. Она от рождения немощная и тихая. Катарина не способна защитить замок. Она мечтала выйти замуж за нашего замечательного соседа графа Касьяна Савкова. – Лебедяна нежно глянула на клетчатого клерка и тепло ему улыбнулась. – Чтобы он взял на себя заботу о нас. Мы просим провести ритуал отбора силы и не учитывать прошлый результат испытания.

Вот уж нет! Я с таким заявлением в корне не согласна. Покхекала, прочищая горло и привлекая к себе внимание.

– Прошу прощения, но моя любимая тетушка просто пока никак не может очнуться от потрясения. Она за меня очень волнуется, поэтому пытается защитить. Но лично я хочу вас от всего сердца заверить, что монстр был мной убит осознанно. В здравом уме и трезвой памяти, так сказать. А всё потому, что я всем сердцем мечтаю защищать свой замок сама, а замуж вообще пока не хочу, – твердо сообщила я собравшимся и руку к груди прижала для достоверности.

Лебедяна подавилась вдохом и побагровела. А у этого самого Касьяна, которого и вправду пророчили мне в мужья, усы встали дыбом от возмущения.

Я не знаю, что эти двое конкретно против Катарины замышляли, но девушка явно стремилась разрушить их планы. И разрушила. Переместив в свое тело меня. Правда, куда она сама делась – загадка. Надеюсь, не умерла, а тоже куда-то переместилась. Пусть там бедной девочке повезет больше, чем мне в ее мире.

– Ну что ж, сенора Милова, вот мы и услышали решение истинной владелицы замка, – строго взглянув на поникшую Лебедяну, оборвал дальнейшие дискуссии верховный маг. – Напомню, что с сегодняшнего дня вы больше не опекун синариты Катарины и не можете говорить от ее имени. Приступим к созданию портала. Покажите мне замок, я найду самое подходящее место.

Синор Астров встал из кресла, и я тоже поднялась. С интересом сама посмотрю на то, что мне досталось. Может, придут мысли, что с этим делать.

Глава 2

Гулять по замку пошли всем составом. Понятно почему Лебедяна неслась впереди, указывая дорогу – эта мнит себя хозяйкой и никак не может смириться с тем, что замок упущен. Но вот зачем с нами потащились бывший жених и генерал – неясно. Хотя генерал наверняка для того, чтобы ехидничать. Он шел рядом со мной и периодически отпускал тихие комментарии. Например, едва мы вышли из гостиной, он шепнул:

– Значит, взбунтовалась, мышка? Учти, в гарнизоне плести интриги не выйдет, ты там послушный кошелек на ножках не найдешь.

Я сделала вид, что ничего не расслышала. Сама же в это время прикидывала, что он имеет в виду. Похоже, он намекал, что Катарина решила пойти против тетки и сменить жениха на более богатого и покладистого.

– Мой муж взял опеку над Катариной пять лет назад после гибели ее родителей, когда ей едва исполнилось четырнадцать. С тех пор мы пытались сделать так, чтобы замок Семь камней не разорился окончательно. Все силы на это положили. Мой бедный Никола не выдержал перенапряжения и скончался месяц назад, – причитала Лебедяна, ведя нас по гулким каменным коридорам со стрельчатыми окнами.

В них гулял жуткий сквозняк, и я даже в плотном платье ежилась от холода.

Тихие тени слуг моментально прятались, завидев нашу процессию, и могло показаться, что я на экскурсии по развалинам древней крепости где-нибудь в нашем мире, но нет. Мне постоянно напоминали, что я не дома.

– Даже не представляю, где вы раздобудете деньги на содержание Семи камней, синарита, – пробормотал шедший рядом генерал.

Какое ему до этого вообще дело? Или он недоволен, что придётся возиться с моей подготовкой и поэтому срывает на бедной сироте злость? Фу таким быть! Это совершенно не мужественное поведение.

– …И тут наш уважаемый сосед предложил нам помощь, всё было на мази…

– Всё это очень интересно, но раз вашему мужу доверили опеку и даже позволили пользоваться титулом покойного старшего брата, он получил магию. Какую? Как он ее использовал? Где? Я бы хотел посмотреть эти места в первую очередь. Там должен остаться благоприятный фон, – прервал словоохотливую вдову верховный.

Видимо, гулять по холодному замку ему быстро надоело.

– Никола победил крылопада и получил немного силы Воздухолюба, – горестно вздохнув, ответила Лебедяна. – Он хотел заняться разведением грифонов и пегасов, но не вышло. Нескольких купленных особей подкосил мор. Но остались построенные для них вольеры.

– Ведите сразу туда, – распорядился синор Астров, и мы свернули к крутой лестнице.

Так-так-так. Пегасы – летающие кони. Грифоны – львы с головами орла и тоже крылатые. Значит, тут существует воздушное сообщение. А как у них обстоят дела с грузоперевозками? Возможно, я бы смогла организовать то, что умею делать хорошо и один раз уже подняла с нуля.

– У вас такое сосредоточенное лицо, синарита, что кажется, будто вы замышляете очередную «случайность». В прошлый раз «случайно» упали на бивнехвоста, предусмотрительно зажав в руке кинжал. А сейчас что? – у генерала выходило ехидничать даже полушёпотом.

Вот чего пристал?

– У вас прекрасное воображение, сами придумайте, – огрызнулась я.

Но тут мы вышли на улицу, во внутренний двор замка, и у меня захватило дух от открывшейся красоты.

Мой новый дом стоял в горах. За стенами виднелись их снежные шапки, а небо висело так низко, что казалось, его можно потрогать рукой. Ярко светило солнце, а на башнях замковой стены лежали облака. Я моментально влюбилась в это грандиозное сооружение. Мне отчаянно захотелось придать ему достойный вид. Прямо-таки усилием воли заставила себя очнуться и вспомнить, что я планировала попытаться найти дорогу домой.

Мы прошли по выложенному каменными плитами двору, и Лебедяна толкнула деревянную дверь. А за ней оказался островок зеленого горного плато с рядом деревянных сараев.

– Вот тут Никола держал животных, – сказала вдова барона, махнув рукой.

Верховный маг её обошёл, выставил обе руки вперед ладонями, и от них пошла осязаемая энергетическая волна! Воздух натурально заискрился и принялся накатывать на сараи, как волны на берег. Чего мне стоило сохранять невозмутимое лицо – одному богу известно! Я в этот момент вдруг осознала, что во мне тоже какая-то магия есть! Я ее пока не чувствовала, но мне же о ней уже неоднократно сказали. И вот как-то даже мелькнула мысль: а может, остаться? Новые возможности… давно потерянное чувство азарта.

– Подойдет. Портал буду открывать здесь. Отойдите все за стену до стабилизации, чтобы куда-то в иной мир не затянуло, – скомандовал маг.

И Лебедяна быстрее всех метнулась прятаться. А я прямо застыла. Волшебное словосочетание «иной мир» меня как будто парализовало. Вдруг в мой?!

Твердые генеральские руки подхватили меня, как тогда на арене, и, подняв в воздух, развернули к двери. Я поджала губы, изо всех сил стараясь не вскипеть. Ну что за обращение такое?!

– Поставьте на место! Я вам не мешок с корнеплодами! – прошипела я, пытаясь пихнуть генерала локтем в бок.

Ох, доведет он меня до греха! Вернее, до быстрого разоблачения. Но дело в том, что моя реакция была непроизвольной! Я просто привыкла, что все ко мне относятся с глубоким уважением и подобных вольностей не позволяют, поэтому не сдержалась.

– Это точно, – согласился генерал. – Вообще не мешок. Скорее тощий кошель.

Намекал на то, что Катарина тщедушная. Хам! Говорить женщине про ее вес смертельно опасно! Хоть про его излишки, хоть про недостаток.

Но наша возня и тихая перепалка уже привлекли внимание Лебедяны и Касьяна. Они смотрели на нас подозрительно и явно пришли к каким-то выводам, потому что «жених» сделал к нам стремительный шаг. Но вовсе не для того чтобы вступиться за мою честь, как могло бы показаться.

– Генерал Град, я вижу, как вам не нравится навязанная роль няньки для моей невесты, и очень хорошо вас понимаю! Катарина не боец, – заявил он густым басом.

Голос настолько не подходил его внешности, что от удивления я даже забыла возмутиться.

– Я не нуждаюсь в вашем сочувствии, граф. И не из таких бойцов делал, – с ленивой прохладцей ответил ему генерал.

Характер у этого Яниса, судя по всему, был прескверный. И почтение он не проявлял даже к графу.

– Касьян, дорогой, нам не остаётся ничего другого, кроме как смиренно ждать назначенные королем тридцать дней, чтобы все убедились в правоте наших слов, – излишне драматично выдохнула Лебедяна.

Тетка намекала на то, что Катарина непременно провалит испытание перед Советом магов. И столько в ее тоне звучало уверенности в этом, что становилось ясно: уж она для этого изо всех сил постарается.

Природное упрямство взметнулось в душе с четким намерением ей противостоять и доказать каждому, что я еще какой боец! Все они горько пожалеют, что меня недооценили!

Однако деревянная дверь на плато распахнулась, словно под порывом ветра, и мы уставились на верховного мага, стоящего возле светящегося синим цветом большого овального окна.

– Синарита, генерал, подойдите, я настрою на вас переход, – велел синор Астров.

Я поспешила к порталу, втайне надеясь, что он меня сейчас в себя засосет и выкинет дома. Да хоть бы и в реанимации! Ну а что? Я же не местная, и вполне возможно, эта их магия поведет себя необычно и расставит души по принадлежащим им телам. Хотя, вот если совсем честно, вместе с надеждой мелькало и легкое сожаление – все же жизненные вызовы я люблю.

Однако не произошло ровным счетом ничего. Верховный маг взял мою руку и просто прислонил к центру овала. Она в него провалилась на несколько секунд, и Астров ее вытащил. То же самое повторил с рукой генерала и объявил:

– Готово. Янис, ты со мной? Я сейчас во дворец.

– Нет, синор, я останусь в замке. Прослежу, чтобы новобранец Милова завтра не опоздала и благополучно прошла через портал.

– Ну, тогда желаю удачи, благослови вас Жизнелюб и до встречи, – сказал синор Астров, взмахнул полой мантии и исчез.

Лебедяна и Касьян остались за дверью, поэтому на плато мы оказались вдвоем. И я решила кое-какие моменты в наших незадавшихся отношениях прямо на месте и прояснить.

– Генерал, почему вы относитесь ко мне с таким предубеждением? Вы же меня совсем не знаете, – спросила я.

– А я безошибочно чувствую аферы, Милочка, – насмешливо ответил он и подмигнул. – Пока не знаю, что ты задумала и каким образом умудрилась получить магию бивнехвоста, но точно во всем разберусь. А пока я глаз с тебя не спущу, так что выкинь все глупости из головы.

Больше он ничего не сказал и широкими шагами направился к двери.