– О чём вы тут договорились? – раздался голос Анны.

Она прикрыла за собой дверь и, не дожидаясь ответа, с улыбкой обняла Илью, поцеловала его в щёку и направилась к мужу, который при её появлении встал на ноги. Прошли годы, но Северин встречал свою жену неизменно стоя, будто она для него долгожданное солнце после затяжной зимы.

Будучи возрождённой, Анна лишилась долгой жизни Мары и взрослела, как все обычные люди. Но годы сделали её только прекраснее: насыщенные синие глаза напоминали сапфиры, роскошные чёрные волосы закрывали плечи и спину, а изысканное платье подчёркивало фигуру. Зрелая красота и аура спокойствия, которая приобретается лишь с годами, окутывала её образ, хотя последнюю она до сих пор умудрялась терять в спорах с Александром.

– Всё хорошо? – спросила она у обоих, обняв Северина.

– Да, прекрасно. Илья просто пообещал мне вернуться до сумерек.

Юноша с улыбкой поклонился и попятился к двери, предпочтя оставить короля и королеву наедине.

По дороге обратно Илья был в таком нетерпении, что раскрыл купленную карту и принялся её рассматривать, прямо будучи в седле, позволив коню самому размеренно шагать по тракту. Вокруг никого не было, и Илья честно хотел дотерпеть до дома, чтобы взглянуть подробнее, но когда солнце достигло горизонта, а до Ашора осталось недалеко, он решил использовать меркнущий свет и оставшееся время, чтобы ещё раз удостовериться в уникальности находки.

Купец достал ему карту всего континента, включая Мёртвые земли. Рисунки выделаны на коже, поэтому находка обошлась в крупную сумму, но Илья ни секунды не колебался и отдал мешочек золотых монет.

Купец заверял, что конкретно этой карте чуть меньше ста лет. Она бережно хранилась у какого-то коллекционера, но он умер, и его потомки решили выручить деньги за артефакт. Карту изобразил знаменитый картограф Сецеслав, сумевший соединить разрозненные знания в единую картину. Конечно, точность никто не гарантировал, но Илья натыкался на это имя в записках прадедушки и видел десятки отрывочных зарисовок Мёртвых земель, однако ещё не встречал карту континента целиком. Или, по крайней мере, настолько масштабную попытку воспроизвести границы. Илья жадно всматривался в восточную сторону от горной гряды. Имелись даже месторасположения самых крупных городов: к сожалению, не все названия были известны, поэтому Сецеслав подписал лишь те, в которых был уверен.

Среди них больше всего данных сохранилось о Визне как о городе Великого князя Златомира, практически подмявшего под себя все ближайшие княжества. Если бы не нашествие мертвецов, ему бы это удалось, и Илья испытывал восторженное возбуждение, глядя на масштабы его возможных земель. Они могли превышать Серат минимум вдвое.

Илья провёл пальцем по линии, которую картограф намеренно оставил, чтобы обозначить разлом. По рассказам, уже после смерти всех людей на той стороне произошло второе землетрясение. Если первое потревожило мертвецов и создало выход для них из подземного царства, то во второй раз от Мёртвых земель откололся целый кусок и оказался скрыт под водой. Малахий Зотов в своих дневниках высказывал предположение, что это дело рук Мораны. Якобы таким способом она избавилась от большего количества нечисти разом. Илья расстроенно коснулся отметки Визны: город был за разделяющей чертой, а значит, разрушен и скрыт под водой. В прадедушкиных записях была информация, что Сецеславу можно верить, он лично с ним общался, но по какой-то причине у Малахия Зотова не сохранилось ни единой его карты, поэтому Илья пришёл в неописуемый восторг, наконец заполучив работу именно этого картографа.

Сильнее всего Илью интересовали возрождение покойников, легенды о появлении Тени и разладе между Марами и Мороками. О первом Илья узнал немало благодаря быличкам и легендам, которые Малахий собрал в своём труде, отыскав их в книгохранилище в храме Мар. Мало, но всё же они сохранились за тот период, пока святилище простаивало заброшенным. Сведения о личности Тени разнились, и прадед записал с десяток теорий. Сами Мороки знают лишь отголоски слухов, которые они передают друг другу. Мороки склоняются к мысли, что Тень как-то связан с подземным царством, то есть спутник Мораны не был сотворён её рукой, а присоединился к богине либо по её воле, либо по своей.

Что же касается разлада между помощницами богини смерти и слугами Тени, то здесь, к удивлению Ильи, ныне живущим Морокам известны крупицы. Они все уверены, что Мары никогда не были их врагами, что изначально они созданы защитниками помощниц Мораны, но эти знания были переданы им от наставников, которые получили их от своих предшественников. Илье же было недостаточно слов, он жаждал доказательств. Именно за ними гонялся от одного купца к другому, – слишком долго он терпел поражение, и купленная карта была не просто уникальной реликвией, но и необходимой частью пазла.

Из-за пазухи он извлёк записную книжку Кристиана. Александр ему голову оторвёт, если узнает, что Илья повадился таскать её с собой. Он не впервые увлекается просмотром заметок прямо в седле, поэтому его конь уже будто изучил хозяина и двигался размеренно и спокойно, чтобы Илья мог одной рукой продолжать удерживать карту, а другой раскрыть записную книжку на нужной странице. Судя по пометкам, это зарисовки Андрея. Он набросал карту окрестностей вокруг найденного убежища Мороков.

Похоже, после конфликта с Марами немало Мороков перебрались на ту сторону гряды, чтобы более не пересекаться с людьми и постепенно зачищать территорию Мёртвых земель. Они продолжали работать по одиночке или парами, как было заведено, но ради собственной безопасности и возможности обмениваться знаниями создали несколько убежищ. Небольшие сооружения скорее для безопасных ночёвок, ремонта оружия и хранения запасов провизии. Андрей выяснил местонахождения трёх таких хранилищ, но посетил только одно. К несчастью, то здание было деревянным и прогнило к приходу наставника Кристиана. Остальные два проверить он не успел. Кристиана эти находки не интересовали, Александр повяз в других заботах, связанных с войной и восстановлением репутации Ласнецовых. Илья же не мог перестать думать об убежищах Мороков. Там могла сохраниться информация о причинах конфликта с Марами, что именно их разделило.

Илья пришёл в себя, когда на карту в его руках упала густая тень. Кроны рощи скрыли остатки заката. Юноша надёжно засунул записную книжку обратно за пазуху, аккуратно скрутил карту и, наклонившись к седельной сумке, спрятал покупку в ней, но завозившись с ремешками, не сразу ощутил чужое присутствие.

Окружающая темнота не давала что-либо разглядеть среди вереницы плотно стоящих деревьев. Широкий тракт сменился узкой тропинкой. Илья позволил коню шагать дальше, но сам напрягся. Если он сменит зрение, то сумеет увидеть, бродит ли в округе мертвец или животное, но неожиданно замешкался, почувствовав тошноту. Воспоминания о непроходящем бельме были ещё слишком свежи, он боялся повторения. Что, если он больше не способен контролировать процесс и, сменив зрение, вновь окунётся в слепящий свет и назойливый гул хаотично сплетённых нитей?

Эта заминка стоила ему драгоценных секунд. Треск ветки, чужое дыхание. Илья моргнул, сменяя зрение, и вовремя пригнулся от выпущенного арбалетного болта. Послышалась ругань, противники с криками бросились со всех сторон. Перепуганный конь заржал, намереваясь рвануть галопом, но Илье пришлось попридержать его, помня, что впереди неровная дорога с торчащими корнями: в лучшем случае они упадут, в худшем – конь переломает себе ноги.

Он резко дёрнул поводья, заставляя животное развернуться. Противники были вооружены, но от лошади отпрянули, боясь попасть под копыта. Грабители. Пинком ноги Илья откинул того, кто попытался схватиться за поводья. Он подавил желание потянуться за мечом, – Александр учил воздерживаться от убийств. Чем больше трупов, тем больше вероятность, что они восстанут. К тому же эта шайка с их послужным списком хреновых дел явно не займёт первые места в очереди на перерождение у Мораны. Выругавшись, Илья ахнул, ощутив порез на ноге. Если коня и его пожитки они намеревались украсть, то от самого наездника, похоже, собирались избавиться. Илья решил спрыгнуть и разобраться с нападающими лицом к лицу, но пропустил опасность сверху. Один из противников спрыгнул с ветви и выбил его из седла.

Илья встретился с твёрдой землёй раньше, чем осознал краткосрочный полёт. Удар головой о корень лишил его зрения и слуха. Всё замедлилось, чужие голоса слились в неясный шум с разной тональностью, земля под Ильёй закачалась, и он стиснул зубы, когда всё окружающее пространство пронзили тысячи сверкающих нитей. Они разорвали темноту, ослепляя, вились под ним, в тонких ветках кустов и в толстых стволах. Нитей было так много, что слёзы хлынули из глаз, размывая и так трудноразличимую картинку. Кое-как он вскочил на ноги, отбросил какого-то подонка пинком, другому врезал кулаком и добил ударом локтя. Благодаря многочисленным тренировкам тело действовало само, реагируя на опасность, но слёзы жгли глаза, не давая сосредоточиться, и он всё-таки пропустил удар в живот, кто-то толкнул его: ноющая от боли голова встретилась с деревом, и всё померкло.

Илья очнулся от ощущения движения, руки были связаны. Двое тащили его, держа под мышки, ноги волочились по земле. Илья зашипел, и его бросили на мох под толстым деревом. Благо, нестерпимый свет пропал, а зрение вернулось к знакомым серым оттенкам. Прикидываясь дезориентированным, Илья подсчитал количество противников по их полупрозрачным образам и переливающимся нитями вдоль позвоночников. Все люди, и живые. Девять человек. Он присмотрелся к лесу, на пару мгновений ему почудилось движение и нечто странное в нитях, но всё исчезло быстрее, чем он сумел убедиться. Илья продолжил вглядываться ещё несколько ударов сердца, но движений более не было, а среди деревьев прячущихся врагов он не нашёл.

– Я говорю, это он! – Сквозь звон в голове прорвался возмущённый голос.

Илья сознанием уцепился за него, прекращая замечать медленно стихающий гул в ушах. Грабитель был ему знаком.

– Он?!

Илья свёл брови, не поняв, был ли второй собеседник возмущён или на грани веселья. Последующий хохот убедил во втором. Смех поддержали ещё несколько.

– Я не вру! Клянусь, это он!

– Да сопляк же слепой!

– Прикидывается! – едва не свирепея огрызнулся первый.

– Твоей братии накостылял… слепой… сопляк! – едва не задыхаясь от хохота, продолжал его собеседник.

– Слепой! – издевательскими выкриками поддержали другие.

Илья распрямил спину и уселся поудобнее, сложив под себя ноги, чем привлёк внимание. Подыгрывая, он растерянно округлил белёсые глаза и захлопал ресницами, зная, что не только из-за мнимой слепоты его мало воспринимают всерьёз. Золотистые кудрявые волосы, миловидное лицо так же играли на руку. Несмотря на близкое совершеннолетие и частые тренировки, он оставался скорее жилистым и пока не мог похвастаться мышцами, как у своего наставника, – даже отряду Теней он уступал, беря любого противника скоростью, а не весом.

Он узнал возмущённого грабителя, одного из тех, кому Илья раздал пинков вчера. Вероятно, он настолько задел их гордость, что они его выследили и притащили к своему главному. На головорезов эти идиоты не похожи, но избить его до полусмерти всей толпой могут.

Подонки продолжили хохотать, как и ожидалось, начав сравнивать его лицо с девчачьим. Юноша не оскорбился, занятый более насущной проблемой: предчувствием своего незавидного будущего. Нынешних противников Илья не боялся, теперь зная, кто из них где стоит. Связанные руки не станут проблемой, Александр его и не так тренировал. Однако он представлял, какой нагоняй получит дома. Александр его на смех поднимет, будет вокруг дворца неделями с завязанными глазами гонять, пока Илья не начнёт блевать от одной мысли о дополнительной пробежке. Он облажался, позволив себя так легко схватить.