Он знал, как Агата его излечила, но смутно помнил, как вообще впервые ослеп. Была какая-то женщина с каштановой толстой косой, от неё пахло травами, незнакомка что-то ему сказала, потом травма, но она его не била. Или же Илья просто не помнил? Сперва Илья ослеп на левый глаз из-за появившегося бельма. Но затем зрение пропало вовсе. Спустя время пришла Агата и, по её словам, вылечила его нить. Она говорила, что вернёт ему зрение, что последствия полученной травмы она способна исправить. Агата рисковала, так как нити жизни Морока отличаются от нитей обычных людей. Она говорила, что они подоспели вовремя, и ей удалось извлечь нужную нить для лечения. Вскоре они все побелели и уплотнились, стали защищёнными даже от Мар.

Однако Илья помнил потрясение и разочарование в голосе Агаты, когда спустя сутки после лечения сняли повязку с лица мальчика. Он поднял веки, и вместо синих здоровых радужек все увидели бледные, полностью затянутые бельмами глаза. Сперва Илье казалось, что он ничего не видит. Но зрение вернулось, правда совсем не таким, какое должно быть у нормального человека. Весь мир окрасился в серые тона, приобретя полупрозрачные формы, и единственное, что имело цвет, – это нити жизни. Только Мары на это способны, Мороки их не видят.

Ему было десять лет, и весь мир вернулся в необъяснимо ужасающем виде. Земля, деревья и растения были пронизаны сотнями и тысячами светящихся нитей, животные и люди лишь смутно походили на знакомые образы, став серыми и мутными. Илья плакал и кричал, видя живых существ насквозь, разве что их нити были плотными, яркими и объёмными. Агата очень переживала, что сделала хуже, и тогда, будучи напуганным и дезориентированным, Илья тоже не раз задумывался, не лучше ли было оставаться слепым.

Потребовался год, чтобы научиться концентрироваться на предметах вокруг. Агата рассказала, что Мары видят нити при желании и со временем Илье удалось отстраниться от этого хаоса. Он не сумел полностью прекратить видеть, но перестал замечать бóльшую их часть. И всё же несколько лет к ряду он ходил полуслепым, привыкая к бесплотному серому миру. Не имея других вариантов, Александр научил его сражаться в таком состоянии. Это было сложно, но Илья не желал умирать из-за своей слабости, да и не был он из тех, кто бросает попытки из-за первой же трудности.

Незадолго до своего четырнадцатилетия Илья выяснил, что способен силой собственного желания избавляться от бельма. Менять зрение – так они это назвали. Уже привыкнув к однотонному миру и людям, напоминающих призраков с нитями жизни, он был потрясён внезапным возвращением цветов и плотности. Он наконец увидел лица Агаты и Александра, Северина, Анны, Марка, Ярины, Мстислава и всех остальных. Насыщенность мира ослепляла его настолько, что Илье понадобились недели, чтобы приспособиться. Ни Агата, ни Александр не нашли ответа на вопросы, как это произошло и есть ли способ исправить, но в итоге Илья нашёл выгоду из способности менять зрение и притворной слепоты, забавляясь растерянностью незнакомцев.

И всё же…

Илью замутило от воспоминаний о тонущем мире в обилии нитей жизни. Никогда он не видел так много, словно засветились все разом, и этого было слишком для его сознания.

Илья торопливо заморгал и потёр веки, бельмо на здоровом оттенке радужки тоже впервые появилось. Его глаза либо полностью затянуты белым, либо привычно синие. Перемена пугала, заставляя сердце стремительно биться в груди, ком дурного предзнаменования застрял в горле. Он открывал и закрывал глаза, пытаясь стереть пятно, но то исчезло лишь с пятой попытки.

– Илья?

Юноша вздрогнул, позабыв, что до сих пор в спальне Ярины. Девочка глядела на него округлившимися глазами, явно чуя неладное. Илья тут же натянул успокаивающую улыбку.

– Всё хорошо. Скорее засыпай. Будешь хорошей девочкой, и летом я научу тебя ездить в седле, – пообещал он, затушив свечи.

– Обещаешь?! – воодушевилась Ярина, на что Илья шикнул, призывая к тишине. – Мама пока не разрешает, – тише пробубнила она, судя по шороху, забираясь под одеяло.

– Мы её уговорим. Спи, – заверил Илья, бесшумно проскальзывая к двери. Он невольно улыбнулся, слыша, как Ярина начала полушёпотом выбирать имя будущей лошади.

Только оказавшись в пустом коридоре, он смог отпустить притворство. Илья согнулся, его продолжало подташнивать из-за произошедшего.

Несмотря на трудности со своим зрением и подготовкой к судьбе Морока, Илья находил свою жизнь безмятежной и счастливой, его не изводили мрачные мысли, любые тяготы преодолевались с поддержкой Александра и Агаты. Он никогда не чувствовал себя одиноким или брошенным, наоборот, был любим и на своём месте. Он знал ощущение страха и паники, встретившись с упырями и утопленниками, и всё же нынешнее состояние дурного предчувствия было для него в новинку, будто он заразился неизвестной болезнью. Илья выпрямился, шумно выдохнув, сжал и разжал кулаки, стараясь унять тремор в пальцах, и направился к себе.

Глава 3. Илья

– Что с глазами? – с ходу поинтересовался Северин, натолкнувшись на Илью у лестницы.

Юноша невольно потёр левый глаз. Он трижды проверил перед выходом, не вернулось ли бельмо. Радужки оставались чистыми, он был в этом уверен, но внезапный вопрос буквально выбил почву из-под ног. Илья торопливо натянул безмятежную улыбку, ощущая, что побледнел.

– Покрасневшие, – подсказал Северин, заинтересованно наклонив голову. На его губах держалась знакомая выдержанная улыбка. Она была отлично отрепетированной, но на лице Северина всё равно не казалась дежурной или натянутой. Ему удавалось сохранять тепло во взгляде, а Илья и так знал, что беспокойство искреннее. Такой уж дядя Северин. – Плохо спал?

– Не мог уснуть, – согласился Илья, прекратив тереть глаз.

– Поздновато для путешествия. Александр сказал, что ты сегодня уедешь ненадолго.

Северин глянул в окно. Солнце встало несколько часов назад. Стоило выехать на рассвете, но Илья действительно проспал, измученный ночной тревогой.

– Мне недалеко. Постараюсь вернуться на закате.

Северин с той же улыбкой кивнул веренице раскланявшихся слуг, позволяя пройти мимо.

– Зайди ко мне ненадолго. – Даже это прозвучало слишком мягко, чтобы быть приказом, однако именно им оно и было.

Илья безропотно развернулся на каблуках и зашагал за дядей к его кабинету. Неожиданно для самого себя Илья резко сменил зрение, чтобы убедиться, что с нитями жизни Северина всё в порядке. Агата говорила, что это вторжение в личную жизнь и если Илья может не смотреть, то не стоит этого делать, однако он не слушался. От внезапного, беспочвенного страха по спине прошла волна мурашек, и, только убедившись, что нити жизни Северина в порядке, Илья вернул обычное зрение и протяжно выдохнул, угомонив беспричинное волнение.

Северин приближался к своему сорокалетию, но был крепким мужчиной с гордой осанкой, в чёрных волосах не было и намёка на седину, а морщины на лице собирались лишь вокруг глаз, и то от улыбки. Казалось, что среди всей семьи Ласнецовых именно Северин был самым уравновешенным и спокойным, Илья по пальцам мог пересчитать, когда видел его разгневанным или несдержанным. Любую ссору или недопонимание среди близких Северин решал с той же грацией, с которой обращался со столовыми приборами на праздничном ужине или мечом на тренировке. Если Александр, как безудержная стихия, шёл напролом, то Северин искал компромиссы. Илья пытался брать пример с них обоих, но, по словам Марка, почти целиком стиль боя юноша всё-таки перенял у своего наставника.

– Что-то случилось? – закрыв дверь, сразу перешёл к делу Северин.

Он не выглядел всерьёз встревоженным, но взгляд стал настороженным, подмечающим перемены. Зная это, Илья постарался контролировать своё выражение лица.

– С чего ты решил…

– Я про твои ночные кошмары, – пресёк его попытку соврать Северин и присел на край своего широкого стола.

Кивком он предложил Илье разместиться в кресле рядом, но юноша, мотнув головой, отказался.

– Какие ночные кошмары? – прикинулся непонимающим Илья.

– Про курицу.

– Ярина, – простонал он и понуро свесил голову, удивляясь, как девочка успела сдать его так быстро.

Тихий смех Северина немного расслабил, дядя ничего не сказал про сад и ночные прогулки. Хотя вряд ли отреагировал бы так спокойно на новости, что его семилетняя дочь умудрилась незаметно выйти из дворца в тёмное время суток. Похоже, Ярина разболтала только про то, что Илья видел плохой сон.

– Не злись на неё. Не хочу хвастаться, но дочь мне всё рассказывает, – с наигранной горделивостью заявил Северин, внимательно разглядывая Илью.

Юноша ответил улыбкой и проглотил замечание, что вряд ли всё.

– Наверное, это должно начать меня беспокоить сильнее, – внезапно заговорил Северин и встал, чтобы занять место за столом. – Она рассказывает мне больше, чем Анне, с тобой дружит ближе, чем с Мстиславом, а на всех праздниках не отходит от Теней Александра. Надо бы снова попробовать найти для неё подруг, и желательно – её возраста.

Илья не сдержал скептического смешка, Северин не оскорбился, а издал страдальческий вздох. Во дворец приводили с десяток девушек и девочек в качестве помощниц или подруг из высшего общества, но Ярина замыкалась в их компании, прекращала говорить и смеяться, хотя была активным ребёнком. И она оставалась такой, пока все эти девочки не уходили или пока в её поле зрения не появлялись родители или знакомые мужчины. И как бы Илья ни хотел возразить, но с ним Ярина действительно с большей охотой проводила время, чем с родным братом. Ему это льстило, с одной стороны, но с другой – Илья боялся стать преградой между ними.

– Думаю, Марк прав, говоря, что она вся в мать.

Северин хотел было возразить, но, возведя глаза к потолку, похоже вспомнил, что и у его жены за все годы жизни во дворце не появилось ни одной подруги. Даже служанок Анна держала вокруг себя по минимуму, а уж притворную светскую дружбу на дух не переносила. Анна всерьёз воспринимала только сестру, мужа, Александра, ну и целую толпу мужчин из отряда Теней, а для воспитанных ею Мар была скорее наставницей, чем подругой. Илья прочистил горло, скрывая улыбку от того, как Северин вновь вздохнул, признав правоту Марка.

– Но всё же о твоём кошмаре, Илья. Ярина сказала, что ты кричал.

– Думаю, ей почудилось, дядя, – не моргнув и глазом соврал юноша, намеренно используя близкое обращение. Северину оно нравилось, казалось более доверительным. Но такой короткий ответ его вряд ли успокоит, поэтому Илья торопливо продолжил: – Возможно, я мычал во сне или что-то такое. Про курицу я, разумеется, соврал, сам не помню, что мне снилось.

– Ты кричал.

Серьёзный и слишком уверенный ответ Северина выбил из колеи, и Илья застыл, не сумев удержать маску на лице.

– За прошлый месяц мне доложили минимум трижды о твоих кошмарах. Патрули в коридоре слышали. Каждый раз они тебя будили, ты что-то бормотал и опять засыпал. Ты не помнишь?

Илья мотнул головой.

– Что ж. Может, на сны как-то влияет окончание твоего обучения Морока. Ты обсуждал это с Александром?

– Нет… я… правда не помню. Сегодня приснился плохой сон, но прошлые… вероятно, мелочь.

Северин кивнул и сцепил руки на столе перед собой, уперев немигающий взгляд в Илью.

– Хорошо, – после затянувшейся паузы согласился король. – Буду с тобой честен. Узнай я такое раньше, то сразу рассказал бы брату, но ты уже взрослый, и не мне вмешиваться в то, что ты считаешь важным. Возможно, ты прав и это мелочи, но если такое продолжится, пообещай мне, что поговоришь с Александром. Договорились?

– Хорошо, я обещаю, – заверил Илья, видя в этом условии признак очевидной заботы.

Когда-то он переживал, изменится ли отношение окружающих к нему с возрастом. Ласнецовы приняли его как родного, но тогда он был ребёнком и они могли испытывать навязанное чувство ответственности или сострадания. Однако с годами они стали ближе. Северин – король, но Илья не ощущал неловкости, называя его «дядей».