При встрече мы тепло обнялись.

– Ты постриг волосы! Так коротко!

Теперь от обесцвеченных пёрышек не осталось и следа. Череп Забдиеля украшал темно-коричневый ёжик. Но мне понравилось, так его скулы и подбородок стали выделяться, делая его миловидным и привлекательным.

– Я просто устал каждый день делать укладку, – посмеялся он. – Не нравится?

– Очень даже неплохо!

– Может, и тебе стоит немного изменить свою внешность?

– Угу. Волосы покрасить в огненно красный? Представляешь меня с красными волосами? Или с карэ? Нет, я привыкла к длинным медовым локонам. Они пушистые и не мешают.

– Но сегодня ты их спрятала, – заметил Забдиель, проведя пальцами по моему хвосту, затем резко сдернул резинку вниз, выпуская мою шевелюру на волю.

Я не стала обижаться.

– Раз уж на то пошло, ладно. – Тряхнула волосами и вошла в бар.

Кристофера и Вики ещё не было. Мы заказали по коктейлю и просто наслаждались ритмичными звуками музыки. Какие мысли посещали Забдиеля, я не знала. Сама я думала о словах Корбина. Мне правда очень не хватало любви. Иногда я представляла Забдиеля своим любимым человеком, но всё заканчивалось на слезливой романтике, вроде свидания, а потом мои мысли заходили в дебри, я начинала вспоминать Читтапона, и что касалось сильных чувств и физической любви, доставалось ему.

– Закажи текилу, – внезапно попросила я.

– Ты уверена?

– Да.

Как раз в этот момент к нам присоединились Вики и Кристофер, которые поддержали моё желание, и через несколько минут мы распивали жгучую текилу. Я быстро опьянела, развеселилась и танцевала как будто охваченная бурей, приводя окружающих в восторг. В итоге повисла на шее Забдиеля. Заиграла спокойная, романтичная музыка. У меня кружилась от выпитого голова, я приникла к Забдиелю и положила голову ему на плечо, носом уткнувшись в шею. От него вкусно пахло парфюмом. Его присутствие дурманило мозг, а руки, покоящиеся на моей талии, согревали своим теплом. Мне вдруг захотелось, чтобы он сорвал с меня платье и дал понять, что Читт не последний мужчина на земле, и я ещё могу быть счастливой.

Всё это – мысли пьяной женщины, но я в самом деле не могла контролировать свои инстинкты. Мои губы коснулись шеи Забдиеля, затем я медленно проделала дорожку из крошечных поцелуев по его щеке и добралась до губ. Забдиель замер, а когда я хотела подарить ему свой сладкий поцелуй, он отстранил меня.

– Нет, Элора.

Мне стало стыдно за своё поведение, потому что никогда в жизни я не вела себя настолько развязно. С Воном после гонки не считается. Тогда я была трезвой и не испытывала желания целоваться с ним. К тому же не была бы отвергнутой, если бы сама полезла. Но инициатива была от Вона. С Забдиелем всё по-другому. Однажды я его оттолкнула, теперь это сделал он. Фу, какая неловкая ситуация.

В машине, когда Забдиель вёз меня домой, я осмелилась выдавить из себя «прости, пожалуйста».

Припарковав автомобиль недалеко от моего дома, Забдиель не выключил фары и не стал глушить мотор. Он развернулся ко мне и серьёзно сказал:

– Ты много выпила, Элора. Я бы очень хотел этого поцелуя, но знаю, что завтра, как только протрезвеешь, ты будешь жалеть. А что делать мне со своими чувствами? Уж лучше этого не будет. Пойми меня.

– Прости, – повторила я и вышла.

Уже на следующий день его правота была подтверждена. Я умирала от стыда и жалела, что начала к нему приставать. К сожалению, алкоголь не стёр этих воспоминаний.

***

В один из прекрасных субботних дней Нола и Мита Хартон, сидя в соседних креслах в салоне красоты, обсуждали положение своих детей. Обе матери видели страдания своих чад и хотели им помочь.

Депрессия Элоры сводила с ума всех, и никакие советы психологов поддерживать позитивное настроение в её присутствии не помогали. При этом Мита чётко наблюдала за душевными переживаниями сына Зака. Он любил эту девушку чистой любовью и до сих ждал проявления с её стороны. Теперь, когда она вдова, а он всё ещё мечтает жениться на ней, пора было действовать.

И если не сами дети, то любящие матеря им помогут.

– Ох, Мита, мне кажется, что Элоре необходим мужчина, который сможет притормаживать её безумные поступки. Она вчера пьяная приехала с этим… другом своим. Не нравится он мне. Корби тоже высказывался по поводу него. Обычный мачо-страдальчо. Не пара он моей дочери.

– Но Элора не хочет встречаться с Заком. Он столько попыток уже сделал. Парень отчаялся, – вздыхала Мита. – Я не могу видеть его печальным. Когда Элора жила в Корее, он немного воспарял духом, встречался с подружками. Стоило ей вернуться, и он снова сник.

– Я хорошо знаю Зака. Вижу его старания… Кстати, Джереми тоже со мной согласен, – Нола резко перепрыгнула на другую мысль, поэтому Мита не поняла и спросила, что та имеет в виду. Нола махнула рукой, затем объяснила: – Лукасу отец нужен. Элоре необходим муж. Их просто надо поженить, и дело с концом.

– И как ты собираешься это сделать?

– Легко! Мы сосватаем Элору вам. Родители имеют право заниматься сводничеством, если нет другого выбора. – Нола развернулась лицом к Мите так, что парикмахерша выронила фольгу, с помощью которой красила пряди волос певицы. – На следующей неделе мы устраиваем барбекю. Приедут знаменитости… но это не важно. Во время барбекю мы с Джереми поговорим с Элорой – поставим её перед фактом.

– Скажете: «Ты выходишь замуж за Зака»? А она не возненавидит его потом?

– Хуже мы точно не сделаем.

Гордая собой, Нола уставилась в зеркало.

– Элора не откажет. Потому что ей плевать на весь белый свет.

***

Давненько мама не устраивала барбекю и не приглашала в дом гостей. Как-то внезапно она решила возобновить старые традиции, и я, конечно же, помогла ей с приготовлениями. На самом деле выбор скатертей, цветов и других украшений для сада помог отвлечься от постоянно поедающих мой мозг мыслей.

Я не ожидала большое количество гостей, но Нола была бы не Нолой, если бы не собрала толпу в своём саду. Папа тоже со счастливой улыбкой принимал гостей, среди которых был, кстати, Ричард Колон, с которым я упорно избегала встречи. Пока что мне удавалось это сделать, и он меня не замечал. Мне так казалось.

Корбин позвал своих подружек, поэтому внимание его было направлено на них. Дэниел притащил Фаррен, однако, я делала вид, что её здесь нет. Так было легче.

Не найдя себе другой компании, я пристроилась к Заку, ведь знала, что он никогда не бросит меня одну, если попрошу. Мы болтали, обсуждали поведение гостей. Зак пошутил насчёт ловеласа Корбина, чем рассмешил меня до коликов в животе. Фаррен мы тоже затронули в разговоре, но когда я начала хмуриться, Зак переключился на другую тему. Мы прекрасно проводили время.

В какой-то момент к нам присоединилась миссис Хартон, а за ней подтянулась Нола. Они несли какой-то бред насчёт нашей тесной дружбы, вгоняя в краску Зака, а меня заводя в тупик. Как реагировать на их восклицания? Если Ноле я могла ответить, то Мите Хартон – нет, ибо она оскорбится.

Оставалось только слушать женщин и мило им улыбаться.

В завершение вечера, когда подавали напитки, мама отвела меня в сторонку.

– Элора, я хочу сделать заявление. Но сначала нужно получить твоё согласие, – очень осторожно сказала Нола, рисуя любезную улыбку на лице, хотя я видела как она волнуется.

– Согласие? Ты меня пугаешь.

– Я должна была поговорить с тобой раньше, но всё как-то откладывала, а сегодня… Мы с Митой весь вечер наблюдали за тобой и Заком. Вы дружите с детства, хорошо понимаете друг друга. Он спокойный, воспитанный и… любит тебя.

– Так, – я сложила руки на груди, – на что ты намекаешь?

– На то, что в сложившейся ситуации Зак – наилучшая кандидатура тебе в мужья.

– Понятно.

– Лукасу нужен отец, а тебе поддержка и любовь, которые он может дать. Посмотри на него, – мама махнула в его сторону рукой. Зак смеялся какой-то шутке Корбина и, признаюсь, меня согревало его веселье. Мама тронула меня за руку. – Элора, мы желаем тебе счастья. И отец, и я, и чета Хартонов – все мы переживаем за тебя.

Я молчала. Не улыбалась. Думала.

– Сейчас самое подходящее время сделать заявление о скорой свадьбе. Пока гости не разошлись. Мистер Стейнс, редактор журнала светской хроники, напишет прекрасную статью. Милая?

– Делайте что хотите, – пробурчала я.

– То есть ты согласна?

– Наверное, у меня просто нет другого выбора. Зак так Зак.

Через пять минут Нола вместе с Митой сделали официальное заявление, во время которого я подошла к Заку и взяла его за руку. Он был удивлён, но счастлив.

«И пусть сбудутся ваши мечты, ибо мои мечты не имеют смысла!» – мысленно пожелала я и чокнулась бокалом шампанского с Заком.

Глава 2

– Посмотри-ка, на его месте мог бы быть ты.

Вон поднял глаза от телефона Ким, даже не удосужившись прочитать статью. Фотография уже о многом говорила.

– А смысл? Этот брак будет недействительным. Читт не умер – её муж жив.

– Заткнись! Она ведь этого не знает. И потом, их с Читтом где расписали?

– В Тайланде.

– Вот. А это Америка. Не уверена, что там обратят на этот факт внимание. Пусть выходит замуж и живёт счастливо. А мне открылся путь, и неважно, что правда вскоре всплывёт. Читт будет моим к тому времени.

Вон лишь ухмыльнулся, затем отвлёкся на работу. Он больше не воспринимал интриги Ким всерьёз. Пусть делает что хочет.

***

Конец одиночеству вдовы. Я снова выхожу замуж.

Дата была назначена на восемнадцатое февраля. День близился, и я жутко волновалась. Примерки свадебного платья, выбор цветов, торта доводили меня до истерики. Никакой радости я не испытывала от этой подготовки. Мы с Корбином до утра подписывали приглашения, и я была на грани того, чтобы отменить всё это безобразие.

– К чему эта роскошь? Мы могли бы просто расписаться с ним.

– Нолу не знаешь? – буркнул в ответ Корбин, хотя ни капли не скрывал, что вся эта суета была ему по душе.

За неделю до свадьбы мама послала меня подыскать хороший ресторан, куда мы вместе с Хартонами могли бы отправиться после репетиции. Я считала это лишним, но Нола настаивала на всех традициях, чему мне было нереально сложно противостоять.

Договорившись с метрдотелем маминого любимого ресторана «Эйпекс», я помчалась в спортзал к Вики. Прошёл месяц, а я не сообщила ей новость. Не знал и Забдиель. А может, знал. Газеты с новостью о скором бракосочетании разошлись с бешеной скоростью. Забдиель не читал газеты, но Кристофер вполне мог показать ему статью. Да кто угодно! Факт того, что он не звонит и не ищет встреч, говорил о многом.

Вики перебирала клубные карточки, когда я появилась возле стойки.

– Привет!

– О, невеста, – бесцветным голосом сказала она, не отвлекаясь от дела. – Как подготовка?

– Я не хочу этой свадьбы.

– Зачем тогда выходишь замуж?

– Родители убедили. Сказали, что Лукасу нужен отец, а Зак – человек, с которым я дружу с детства и, мол, ему можно доверять.

– Замечательно, – равнодушно сказала Вики и отошла к своей коллеге.

За то время, пока она объясняла что-то молодой работнице, я достала два пригласительных и положила на стойку. Когда Вики вернулась ко мне, я придвинула розовые карточки к ней.

– Ты не обязана приходить, но я должна позвать тебя и Кристофера на свадьбу. Я бы очень хотела, чтобы ты была моей фрейлиной, но пойму, если откажешься.

Вики посмотрела на пригласительные без улыбки, а потом подняла голову и посмотрела куда-то мне за спину. Я обернулась.

– О.

Забдиель смотрел на Вики.

– Соглашайся. Ты не обидишь меня этим согласием, – сказал он. А потом обратился ко мне: – Поздравляю.

– Я должна была сразу…

– Ничего ты не должна, Элора. Мне ты точно ничего не должна. Но о дружбе со мной забудь.