– А я смогу вернуть свой цвет. Важно не это. Не защищай меня больше, не заступайся и… он будет наказывать, я знаю.

– Эти проблемы я смогу решить, не волнуйся. Лучше расскажи, что произошло между тобой и Харди.

– А что, собственно, произошло?

Я не понимала, потому что об интимностях никогда никому не говорила. А кроме этого у нас всё прекрасно.

– Он на гастролях – если ты это имеешь в виду, – уклончиво ответила я.

Джоэл лукаво улыбнулся.

– Раньше вы часто созванивались. А сейчас я вижу, как ты проверяешь телефон: не писал ли он, не звонил ли он. Ты ждёшь и переживаешь. Элора, – он взял мои руки в свои, – мы с тобой ссоримся, но ты должна знать, что можешь доверять мне.

Хотела бы я сказать слова благодарности, но не сказала.

– Я сейчас никому не доверяю. Прости…

Выдернув руки, пошла искать Джека.

***

Харди охладел ко мне после неудачной ночи. Хотя мы с ним поговорили, он пообещал защищать меня. И где теперь Харди? В другом штате Америки. Не звонит и не пишет. Если я напишу, он отвечает. А если нет, то сама я не дождусь от него даже слова.

Наступил день, когда Харди вернулся в Нью-Йорк. Я узнала об этом из новостей. Из новостей! От его фанатов!

Если бы можно было описать мои чувства в тот момент, то это были бы ярость, негодование, ревность и опустошение в одном флаконе.

Сначала я заупрямилась и решила не звонить ему. Мысленно послала Харди к чёрту и отправилась на репетицию. Потом я ушла в гараж, но к машине не притронулась (хотела переустановить сенсорный экран на панель). Ничего не делалось как надо, и желание пропало. Я сидела, облокотившись на колесо и подтянув к подбородку колени, добрые два часа и ревела.

Меня нашёл Чен. Присел рядом на корточки и долго смотрел на моё опухшее от слёз лицо.

– Садись в машину и езжай к нему. Скажу, что мы с тобой решили прошвырнуться в магазин запчастей. Скинешь меня в центре, а сама поедешь к Харди.

– А если его дома нет?

– Он только что сторис скинул в Инстаграм с китайской едой на подносе. Он дома.

– Он прогонит меня. Очевидно же, что не хочет меня видеть. – Я всхлипнула.

– Так езжай и выясни всё раз и навсегда. Неужели ты хочешь вот так сидеть тут и страдать нипочём?

– Не хочу…

Чен встал и протянул мне руку.

– Давай, умойся и приведи себя в порядок. Я пока с Джеком поговорю. Он как раз занят – играет на гитаре для какой-то блондинки. Самое время потревожить его, чтобы услышать: «Уйди с глаз моих и не мешай».

В присутствии девушек Джек себя именно так и вёл. Он готов послать кого угодно далеко и надолго, лишь бы не путались под ногами.

Я согласилась, и через полчаса в кружевной кофточке и чёрных кожаных лосинах я ехала по Нью-Йорку вместе с Ченом. В центре высадила его, затем снова выехала на дорогу и помчалась мимо современных зданий под свист ветра в открытом окне.

Чен говорил правильные вещи. Я должна выяснить, есть ли надежда на Харди, или я его потеряла так же, как своих родственников и друзей. Все, кто мог бы помочь мне, оказались недоступны. Корбин. Забдиель.

«Не питай надежд, Элора. Ричарда не знаешь? Ты приносишь хороший доход. Он найдёт способ заставить тебя подписать новый контракт».

Я потёрла скулу, где ещё неделю назад красовался желто-синий фингал.

Ричард найдёт способ… он уж точно найдёт. Мне надо срочно бежать.

Как?

Я уже пробовала бежать, меня поймали в аэропорту. Потом пробовала отпроситься в Орландо к семье, но он не пустил. А родителям говорит, что я с головой ушла в работу и думать о них забыла. Неужели у отца не возникали подозрения? Ни у кого из них? Насколько убедительно говорил Ричард, что моя семья ему верила?

Харди открыл быстро и сразу же отступил на шаг, в растерянности глядя на меня.

– Не ждал? А ведь я соскучилась, – нежно и с улыбкой сказала я, хотя всё это далось мне непросто. Наверное, из меня всё же выйдет актриса. Я подошла к нему ближе, захлопнув ногой дверь. – Не звонишь, не пишешь… мы так не договаривались. – Мои руки легли ему на шею.

– Я… я готовил тебе сюрприз.

– Да? Я всё испортила?

– Ну…

– О, может, накормишь меня китайской едой, которую ты демонстрировал своим фанатам? Харди, что происходит? До гастролей всё было хорошо.

– Сейчас тоже всё хорошо, – холодно, но твёрдо ответил он.

Его губы были совсем рядом. Я описывала взглядом ровную линию подбородка, затем переместила его на серебряную капельку в ухе. Чёрные волнистые волосы скрывали ухо, но не блеск камня. Я ждала, что будет дальше. Ждала оправданий. Но Харди пошёл другим путём.

Неожиданно резко схватив меня за затылок, он впился в мои губы жгучим поцелуем. Его обуяла страсть, которая как будто спала и вдруг пробудилась. Поначалу я поддавалась, но его действия казались слишком грубыми.

Закинув мою ногу себе на бедро, при этом больно её сжав, Харди прижал меня к стене и неистово целовал, не позволяя набрать в лёгкие воздуху. Мне не нравилось то, что он делал, и я начала сопротивляться.

– Подожди, Харди, подожди…

Но он не слышал меня. Когда рука нырнула под кружево, я укусила его в плечо. Харди залепил мне пощечину, затем схватил лицо одной рукой и прошипел:

– Разве мы не встречаемся? Разве ты не собралась за меня замуж, а? Почему же ты выкабениваешься тогда? Я хочу тебя, и если ты считаешь меня своим мужчиной, тогда ляжешь под меня.

На это раз я ударила его по щеке. Затем оттолкнула.

– Иди к чертовой матери, кобель! – Мне удалось отбежать к двери. Слёзы хлынули из глаз. – Я думала, ты не такой как все они. Думала, ты честен со мной и действительно хочешь помочь…

– Тебе никто не поможет, Элора. С Ричардом Колоном никому не справиться. Слишком влиятелен, слишком опасен! – крикнул он.

И вот тут я всё поняла.

Перемены Харди – не его вина. Ричард угрожал ему… Он может! Ведь карьера Харди целиком и полностью зависит от того, что скажет в прессе Ричард.

Всё верно. Мне никто не поможет.

Сев в машину, я не чувствовала своего тела. Слёзы не прекращали струиться по щекам. Я не желала мириться с той истиной, которую озвучил Харди. Никто не поможет?

Я сама себе помогу. Я вытащу себя из дерьма. И в конце концов, уничтожу Ричарда Колона.

***

После провальной попытки поженить Элору и Зака Мита Хартон не приходила в дом Бессонов. Она не прекращала общения с Нолой, но они встречались на нейтральной территории: в кафе или на вечеринках каких-нибудь знаменитостей.

Мита не раз выражала любопытство по поводу неожиданной карьеры Элоры. Ей, как, впрочем, и самой Ноле, было странно наблюдать столь резкие перемены. Однако Элора и раньше совершала подобные поступки наперекор своим убеждением. Не она ли говорила, что не любит азиатов и что они все для неё на одно лицо? Она. Но вышла замуж за Читтапона Ли – за азиата. То же самое с карьерой певицы. Элора с детства всем говорила, что не хочет быть как мама. Всё же стала. Подробности о замужестве Элоры Мита узнала от Зака. Он рассказал матери правду об этом неожиданном браке сразу, как Элора исчезла в Нью-Йорке с целью строить карьеру.

Мита оказалась более чуткой, нежели родные Элоры, она сочувствовала девушке, попавшей под влияние. А ещё она просила Зака поговорить с Джереми Бессоном и расспросить, не могла ли Элора подвергнуться подобному принуждению, как и в случае с Ли. Но Зак отказался. «Пусть выкручивается сама. Она меня оттолкнула», – ответил он.

Сегодня Нола Бессон устроила приём для своих подружек и коллег. Она позвала Миту, ни на что не надеясь, и вот она пришла.

– Мита! – с лица рыжеволосой красавицы Нолы не сходила улыбка счастья. На ней было черное облагающее платье, открывающее плечи. Женщина просто огонь! Нола раскрыла руки навстречу, затем приобняла Миту. – Ты не представляешь, как я счастлива, что ты пришла! Прекрасно выглядишь!

Мита пригладила аккуратно уложенные в прическу волосы и улыбнулась. Белые ровные зобы подчеркнули её загар.

– Когда я обещаю, то прихожу. И потом, здесь столько знакомых! О! А Корбин не сбежал? – заметив парня рядом с известной телеведущей Тиной Голл, спросила Мита.

– Сказал, что такое мероприятие ни за что не пропустит.

Женщины рассмеялись, затем Нола предложила Мите пунш. Они вышли на небольшую террасу.

– Как себя чувствует Зак?

– Он вернулся к тренировкам. Сказал, что бокс не бросит. Нам просто нечего ему сказать, ведь он взрослый для того, чтобы мы ему что-то запрещали.

– Заку нужна девушка. Только тогда он отвлечётся.

– После Элоры он сопротивляется, хотя девушки за ним бегают. – Мита сделала глоток пунша, похвалила его вкус, затем перевела тему: – Об Элоре что-нибудь слышно?

– Джереми недавно говорил с Ричардом. Она записывает новый сингл и готовится к мировому турне.

– Вы созваниваетесь?

Нола пожала плечами.

– Нет. Она сменила номера и никому не даёт. В сети тоже не появляется.

– Разве для этого не должна быть причина?

– Только то, что она занята, Мита. Я ведь навещала её, и не раз. Всё было в порядке. Мы доверяем Ричарду. А когда я смотрю её интервью или выступления и вижу, что она здорова и прекрасно выглядит, становлюсь спокойнее.

Их разговор прервался тем, что Корбин обнял женщин за талии.

– О чём беседуете, дамы? Мои самые, – он чмокнул Нолу в щёку, – любимые женщины, – теперь он чмокнул и Миту.

– Обсуждаем твою сестру, – честно призналась Мита. У Корбина сползла улыбка.

– О, моя самая занятая в мире сестрица! Иногда я думаю, что она просто избегает нас, свою семью.

– Почему?

– Потому что любая певица имеет дни, когда она может навестить семью. Мама – хороший тому пример. Она дома! Помню, в детстве она брала нас с собой на свои концерты. Мы играли за кулисами. А что Элора? Где её сын? За эти полтора года она не попыталась его разыскать, хотя Зак сказал ей, что Читт увёз Лукаса. Не знаю, как вы… я на неё зол.

Мита поставила недопитый пунш на столик и посмотрела в глаза Корбина с несвойственной ей грустью.

– Не знаю. Если хотите услышать моё мнение, то… Элора слишком хорошо воспитана, чтобы поступить подобным образом. Тебе, Корбин, не приходило в голову, что у неё могла быть очень веская причина не искать Лукаса и избегать своей семьи? И это не работа, нет. Что-то такое, что держит её.

– Что её может держать?

– Условие.

Мита пояснила одну странность, которая не отпускала её разум. Они с Заком однажды вечером за чашкой кофе обсуждали эту тему. Сначала Элора звонила родным, но они были обижены. Зак высказался, когда она позвонила ему, а потом они больше не разговаривали. Он обвинил её в не самых приятных вещах, но она не стала оправдываться. Шли недели, месяцы, и Элора исчезла совсем. Возможно, предполагала Мита, у неё были намерения приехать сюда или разыскать сына, но что-то не позволило ей осуществить задуманное. Также Мита попросила Нолу и Корбина присмотреться к последним фотографиям Элоры, сделанными папарацци или фанатами. Они гуляют по интернету, добавила она.

Нола нахмурилась, обняв себя руками. А Корбин достал свой смартфон. Что-то насторожило его в словах Миты.

Они вместе нашли пару фотографий Элоры. Одна была сделана около хорошо известного бутика Живанши. Рванные джинсы, короткий топ; вокруг пояса повязана кофта за рукава. Тёмные очки, кепка. В одной руке она держала телефон (телефон!), а в дугой – ключ от машины. Обычный образ знаменитости в повседневной одежде. Корбин ничего не заметил. Но Мита попросила присмотреться к её лицу.

– Увеличь фото и внимательно рассмотри её скулу.

Корбин выполнил все указания Миты, и теперь было видно хорошо… Нола ахнула и закрыла рот ладошкой.

На скуле Элоры заживал синяк. Вряд ли она стала бы делать фиолетово-жёлтый макияж.

– Её, что, бьют? – поразилась Нола.