– У него был голодный взгляд, – ответил Джей-Джей. – И изголодался он не по крови.

– Не выдумывай. Ему нужна помощь. Джулс дала добро, так что тут больше нечего обсуждать.

– Совсем нечего?

– Совсем.

Мне не хотелось встречаться взглядом с его проницательными глазами, поэтому я начала старательно рассматривать столы в зале. Черт, если бы я не знала, что он человек, то приняла бы его за вампира – интуиция у него была воистину сверхъестественной.

– И что вы сегодня делали на протяжении четырех часов? – спросил Джей-Джей как бы между делом, кивая головой новому клиенту, который только что расположился у барной стойки.

Чарли издал смешок.

Я бросила испепеляющий взгляд на Джей-Джея.

– Ты рассказал Чарли?

– Это же не секрет.

– Но это мое личное дело, – процедила я сквозь зубы.

– Может, оно и так, – добавил Чарли с чувством собственного превосходства. – Но в действительности ты шифруешься, потому что не хочешь, чтобы кто-то знал, что ты по уши втрескалась в симпатичного оборотня.

Как я и говорила. Что в голове, то и на языке.

– Тебе виднее. – Я пожала плечами. – Мы еще не встречались сегодня. Договорились увидеться после смены. – Я старательно оттирала несуществующее пятно на столешнице.

Джей-Джей многозначительно усмехнулся, забирая из рук Чарли пустой стакан.

– Погодите-ка секунду. Я тоже должен это услышать.

Он подошел к новому клиенту, налил ему пива и, поставив перед ним стакан, вернулся к нам.

– Ита-а-ак, – протянул он, улыбаясь до ушей. – Почему вы встречаетесь после наступления темноты? И где ты проведешь четыре часа сегодня ночью?

– Иви, милая, за четыре часа можно таких дров наломать. – Чарли положил купюру на барную стойку.

Закатив глаза, я серьезным тоном сообщила им:

– Сначала Клара попросила меня помочь обновить ассортимент на полках в магазине, потом я выполняла поручения Джулс на кухне. Как видишь, у меня тоже есть кое-какие обязанности, Джей-Джей.

Он уставился куда-то вверх, затем перевел взгляд влево, а потом пробормотал себе под нос:

– Если я правильно считаю, то на все про все у тебя ушло часа три. Коробки в магазин привез я. Расставить товары на полке или помочь Джулс на кухне – это недолго. Так что тут два варианта: либо ты намеренно избегаешь его сегодня, либо специально тянешь время, чтобы встретиться с ним позже по какой-то другой – неприличной – причине.

– Так и знал! – просиял Чарли.

Да чтоб его!

– Ты ошибаешься. – Он был совершенно прав. – У меня, вообще-то, есть жизнь вне работы. – Я говорила правду, но Матео все-таки избегала. И если честно, сама не знала почему. Мне хотелось немного побыть одной.

– Конечно есть, – язвительно ответил он и многозначительно переглянулся с Чарли.

Я ткнула Джей-Джея кулаком в плечо.

– Ой! – Ощущение было таким, словно моя рука врезалась в кирпичную стену. – Мистер Вселенная, нельзя все свободное время торчать в спортзале.

– Попрошу не богохульничать. – Чарли развернулся ко мне лицом. – На такую фигуру кто угодно клюнет. Он мой штурман в делах сердечных.

Проигнорировав его слова, Джей-Джей сосредоточился на диалоге со мной:

– Не увиливай от ответа. Чем ты собираешься с ним заниматься? – Его лицо приобрело серьезное – вернее, даже суровое – выражение. Сейчас он вел себя как старший брат, хотя мы не были связаны с ним родственными узами. Более того, я была намного старше него.

– Ладно, сдаюсь. У нас будет дикий, волчий секс при свете луны.

– У кого будет дикий, волчий секс? – Вайолет материализовалась у меня за спиной буквально из ниоткуда.

От неожиданности я даже подпрыгнула.

– Ни у кого, – огрызнулась я.

Она ободряюще улыбнулась.

– Молодец, Иви, так держать!

– Да я пошутила! Я бы никогда…

– Ты бы всегда, – перебил Чарли.

Вайолет цокнула языком. Ее волосы, доходившие до плеч, теперь были выкрашены в темно-фиолетовый оттенок.

– С твоей стороны будет опрометчиво не провести тест-драйв в постели. Художники обычно оказываются чуткими любовниками. Уж поверь. – Она подмигнула мне, а затем повернулась к Джей-Джею. – Два темных пива «Абита»^[26], а также «Грим-тоник»^[27].

Кивнув, он открыл дверь холодильника.

Пропустив мимо ушей ее слова, я решила сменить тему.

– Мне нравился цвет фуксии. Почему ты так быстро перекрасилась?

Сестра, одетая в черную майку на тонких бретелях, пожала плечом, на котором красовалась татуировка – черно-синяя орхидея.

– Мне кажется, я не из тех девушек, которым идет розовый цвет.

Я фыркнула.

– Если кому и идет розовый цвет, так это тебе. Или нет? Слишком легкомысленный для тебя?

– Отстань, Сисси.

Только Вайолет продолжала называть меня этим детским прозвищем. Оставалось загадкой, почему его унаследовала я, ведь старшей в семье была Джулс. Ее игривое настроение продолжало набирать обороты. Улыбнувшись, словно дьявол, она наклонилась вперед и оперлась на локти.

– Так что происходит между тобой и оборотнем? Джулс, как обычно, молчит словно воды в рот набрала. – Она приподняла брови.

– Верни брови на место. Я просто помогаю ему с… не знаю, как это поточнее объяснить.

– Зато я знаю. – Джей-Джей принес Вайолет два пива и вставил трубочку в коктейль. – Судя по всему, на оборотня наложили заклятие – вот уже несколько месяцев он не может обернуться волком. А еще, – наклонившись ближе к нам, Джей-Джей заговорщицки улыбнулся, – ему необходимо находиться рядом с Иви, ведь ее присутствие успокаивает волка. Поэтому они, – он изобразил в воздухе кавычки, – «проводят время вместе». – Он многозначительно ухмыльнулся. – Каждый день. По несколько часов.

Вайолет разразилась поистине сатанинским смехом, и теперь брови обоих выписывали на их лицах невообразимые пируэты. Как дети малые, ей-богу.

Тяжело вздохнув, я сказала:

– Все совсем не так.

– Почему нет? – спросила Вайолет. – На твоем месте я бы хотела, чтобы все было именно так.

– Я тоже, – добавил Чарли.

– Это работа. Только и всего. Конец дискуссии. – Махнув хвостиком, я вновь принялась усердно натирать барную стойку. – Он оборотень. – Вряд ли я вообще ему нравлюсь.

– Это мы уже слышали, – добавил Джей-Джей.

Вайолет посмотрела на меня так, словно хотела спросить: «Ты издеваешься?» – а затем перевела взгляд на Джей-Джея, который еле сдерживал смех. Пусть думают что хотят. Я просто помогала Матео. Он был клиентом. Возможно, другом. Но не более того.

Я закатила глаза, уперев руку в бедро.

– Если вы, детки, закончили развлекаться, можем приступить к обслуживанию посетителей.

– Ага, – сказал Джей-Джей. Глянув поверх моего плеча, он одобрительно хмыкнул и закусил губу. – К тебе как раз пожаловал новый.

В дальней части бара на угловом диванчике расположился Матео с меню в руках. Увидев его, от неожиданности я остолбенела, а мое сердце забилось сильнее и чаще. Оторвавшись от меню, он поймал мой взгляд и кивнул в знак приветствия. Я облизнула губы и улыбнулась, махнув ему рукой. Его плечи были напряжены, на лице читалась тревога – тем не менее он, казалось, был рад меня видеть. Вернее – казалось, испытал облегчение, увидев меня.

Джей-Джей наклонился поближе и прошептал:

– Кажется, кое-кто не смог дождаться конца твоей смены.

– Замолчи.

Я оттолкнулась от барной стойки и выпрямилась, безуспешно пытаясь справиться с беспокойством, охватившим меня при виде идеальных черт и задумчивого выражения лица Матео в тусклом свете ламп. Радоваться встрече с другом – это нормально. Совершенно нормально. У меня, правда, почему-то перехватило дыхание, но я решила сейчас не обращать на это внимание.

– Мне бы такого мужчину, – сказал Чарли со вздохом. – Хорошего вечера, дамы. – Он помахал нам рукой в знак прощания и направился к двери.

Я оставила тряпку лежать на столешнице, сделала вид, что не слушаю болтовню этих двоих у меня за спиной, и, протискиваясь между столиками, двинулась в сторону углового диванчика в конце бара.

От меня не укрылся страстный взгляд карих глаз Матео, которыми он буквально пожирал каждый сантиметр моего тела, пока я лавировала между посетителями.

Стараясь дышать ровно, я попыталась изобразить на своем лице непринужденную улыбку. Эту миссию я с треском провалила, но пустила в ход актерское мастерство.

– Привет. Я не ждала тебя так рано.

– Мне нужно было… – Он протянул руку, словно хотел дотронуться до меня, но быстро спохватился и, одернув себя, вцепился в меню как в спасательный жилет.

Продолжая изучать блюда из списка, он откашлялся, но его голос все равно прозвучал сухо и хрипло:

– Мне нужно было увидеть тебя. Оказаться рядом с тобой. – Он поморщился. – Знаю, звучит жутко.

– Еще как.

Матео в ужасе посмотрел на меня. Но, увидев улыбку на моем лице, расслабился.

– Я все понимаю, не беспокойся. Почитала тут кое-что об оборотнях.

– Правда?

– Я теперь знаю, как работает ваша магия.

– Что ты имеешь в виду?

Магия ведьм была довольно сложной. Каждая ведьма обладала определенной силой и набором талантов, которые другой ведьме могли быть несвойственны. Вампиры и гримы рождались с одинаковыми видами сил, но эти силы могли различаться по степени своей мощности. Некоторые из них, например, перемещались с такой скоростью, что окружающим казалось, будто они растворяются в воздухе. С оборотнями дела обстояли иначе. Они рождались с одинаковой магией, с одним и тем же проклятием. А к проклятию всегда прилагался и творческий дар.

– Судя по тому, что я прочитала, ваша магия работает таким образом, что вы не можете использовать свой талант без проклятия. Другими словами, если не выпускать волка наружу, то заниматься творчеством не получится. А поскольку я умею разрушать заклятия, логично, что мое присутствие немного притупляет наложенное на тебя заклятие. Это вполне естественно.

Он внимательно посмотрел на меня. Пожав плечами, я продолжила:

– Ну, по крайней мере, я это так поняла.

– Думаю, ты права. – Матео вновь протянул руку, но остановился и шепотом спросил: – Можно прикоснуться к тебе?

На секунду я потеряла дар речи и в красках представила, как его широкая мозолистая ладонь с длинными пальцами прикоснется ко мне… везде. Он собирался убрать руку, так как, очевидно, решил, что моя отвисшая челюсть и гробовое молчание означают «нет», но я поспешила потянуться к нему и накрыла его ладонь своей, сомкнув пальцы.

Крепко сжав мою руку в ответ, он прикрыл глаза и улыбнулся. Сделав глубокий вдох, он вновь посмотрел на меня и произнес:

– Спасибо.

– Не за что. Действие магии усиливается, если ведьма не просто находится рядом, а прикасается к тебе. Так что, если тебе время от времени нужно трогать меня, я не против.

Это прозвучало совсем не пошло, нет. Но признаться честно, он мог трогать меня где угодно и когда угодно. Я не буду жаловаться. Глаза Матео на секунду блеснули золотом, и я тут же спросила:

– Как поживает Альфа? Беспокоит тебя?

Кривая улыбка Матео стала еще шире, осветив его лицо.

– Постоянно.

– Передай ему, что я велела вести себя хорошо.

– Он слышит тебя. Но отказывается вести себя хорошо.

Улыбка Матео погасла, взгляд потускнел. Я вдруг почувствовала, как мозолистым пальцем он поглаживает тыльную сторону моей ладони.

– Понятно.

Я еще раз слегка сжала его руку, а затем посмотрела в сторону Джей-Джея, который, находясь за барной стойкой, смешивал три коктейля одновременно и следил за мной, как форменный сталкер. Я также заметила, что за соседними столиками посетителей заметно прибавилось.

– Итак, что будешь заказывать?

Расправив плечи, он снова глянул в меню.