Проходим мимо пустого отсека, за которым виднеется один из аварийных выходов, обшитый металлическими щитами. Прямо над ним – табличка с выцветшей надписью «НА ПОВЕРХНОСТЬ». Наверняка, там должна быть лестница или что-то такое. Я непроизвольно отвожу глаза.

– Ты хорошо дерешься, Шоу. Поэтому просто поверь в себя.

– Так заметно, что я нервничаю? – прикусываю изнутри губы после того, как задаю этот вопрос. На что парень кивает. – Хорошо, но недостаточно, чтобы справиться с Акселем.

При упоминании этого имени непроизвольно морщусь. Возможно, сейчас самое время поговорить с Джеймсом, попросить его о переводе. Он ещё может это сделать, до тех пор, пока я не приступила к сдаче, но… Не буду.

– Я видел тебя, Шоу, и поверь, знаю, о чем говорю.

– Ты видел мои бои?

– Конечно, – отвечает так, будто само собой разумеющееся, и мы встречаемся взглядами, когда атмосфера вмиг накаливается, становится такой, что тяжело сделать новый вдох. Он словно превращается в гигантский ком, который не проходит в легкие.

Это наш с ним самый длинный разговор за последнее время.

– Если вдруг Аксель завалит тебя, то я попрошу возможность пересдачи для тебя. Поставят с кем-нибудь другим.

Его слова отражаются где-то теплом внутри меня, такое приятное и немного позабытое чувство.

Обращаюсь к парню с лёгкой усмешкой:

– Ты собираешься защищать меня, как герой из старых фильмов, Джеймс?

– Не обязательно. Я просто знаю, что такое справедливость. А еще знаю, что у тебя достаточно силы, чтобы справиться и без меня. Но иногда поддержку всё равно нужно озвучивать.

Сердце будто вздрагивает. От неожиданности и от того, как просто он это говорит. Без давления.

Мы уже подходим к залу, и массивная дверь впереди полуоткрыта. Внутри слышны голоса.

Замираю на секунду, вцепившись в бутылку и вновь смотрю на парня перед собой, который успел измениться за прошедшие два года.

Джеймс тоже останавливается.

– Даже если Аксель попытается задавить тебя морально, не дай ему этого. Ни взглядом, ни телом. Он любит чувствовать контроль. Не давай ему эту власть.

Беззвучно киваю.

– Я постараюсь.

Он прищуривается:

– Не старайся. Просто делай.

С этими словами он первым проходит внутрь, оставляя меня в коридоре на пару мгновений с пульсирующим сердцем, тяжёлым дыханием и… странной уверенностью внутри.

Уже вслед ему говорю тихое:

– Спасибо.

Захожу следом и иду пока за Джеймсом, но на расстоянии от него. Наша появление замечает и Аксель, который тут же прищуривается. Ну, что за раздражительный человек! Я вижу осуждение в его взгляде. Что? Думает, я пожаловалась? Отчасти.

В воздухе ощущается напряжение… такое плотное, почти физическое. Оно висит между каждым взглядом, каждым движением.

Всё готово к испытанию.

Джеймс слегка кивает, оборачиваясь, и уходит в сторону к другим инструкторам, в том числе, где находится и его отец.

Иду обратно к Майки, который поднимает на меня взгляд и говорит:

– Ты долго.

– Просто взяла воды. Завязала шнурки. Врезалась в Джеймса. Всё как обычно, – отвечаю так, будто это совсем не имеет значения, и сажусь рядом.

– Ну, если врезалась в Джеймса, значит, день уже интересный, – он усмехается, но глаза у него остаются тревожными. – Не говорила с ним?

– Имеешь в виду о переводе? – друг кивает. – Нет.

Он собирается сказать что-то ещё, но не успевает, потому что мы все отвлекаемся на того, кто заходит через тот же вход, откуда пришла и я. Миссис Лу.

Женщина уверенной походкой движется к центру, а тишина в этот момент сгущается.

Все взгляды обращаются к подиуму, куда она поднимается. На ней старый костюм, который она надевала уже несколько раз. Каждый – на какое-нибудь важное собрание. Женщина всегда одета в строгое, приглушённое, сегодня в серо-стальной жилет и тёмные брюки. Седина аккуратно уложена в гладкий пучок, голос спокойный, но с тем стальным оттенком, который не перепутаешь ни с чем.

Она главный координатор бункера, и когда миссис Лу говорит, то слушают все.

За столько времени я успела подметить несколько важных моментов, касаемо её. Женщина не терпит неподчинения, и строго за него наказывает. Конечно, почти за два года были моменты, когда люди рвались выйти отсюда, даже были мятежи, которые пресекались достаточно быстро. За это людей сажали в клетки, которые тут уже были еще до нашего появления. Выпускали лишь, когда понимали, что больше от них угрозы не будет. Некоторые сидят в них до сих пор. На мой взгляд, это… не то, чтобы бесчеловечно, но близко к этому. Я понимаю, что следует следить за порядком, но не таким же способом… Это жестоко. Даже хуже тюрьмы, ведь я видела их однажды. Помещение меньше четырех футов. Да и вообще сам бункер мной так и не изучен до конца, настолько он огромен.

– Доброе утро, – Раздается голос миссис Лу, который звучит ровно, в нём нет лишних эмоций, но всё равно внутри у меня что-то вздрагивает. – Сегодня вы проходите испытание. Оно не только покажет, готовы ли вы выйти на поверхность, но и ответит на главный вопрос… сможете ли вы защитить себя, друг друга… и то, что мы ещё не потеряли.

Кто-то сглатывает рядом. Я слышу это.

– Вы находитесь здесь почти два года. Два года подготовки, дисциплины, сотен часов тренировок. Сегодня не просто проверка – это зеркало, которое покажет вам самих себя. – Она проводит взглядом по всем лицам, задерживается на некоторых. – Удачи каждому.

Удачи… Она бы мне сейчас пригодилась.

Никаких громких речей. Только суть, только то, что действительно важно.

Она кивает инструкторам, а затем разворачивается и спокойно спускается по боковой лестнице вниз, откуда все будут наблюдать за испытанием.

После ухода женщины стоит непродолжительная тишина, а затем всех просят сесть на места, кто до этого стоял. После проверяют громкоговоритель, и я жду, когда вызовут первого участника.

Хорошо, что я не иду первой, иначе боюсь, из-за нервов допустила бы ошибку уже в первом раунде.

– Внимание, участникам, – звучит отовсюду, – как только вы слышите свое имя и фамилию, то проходите к началу. Остальным просьба не приближаться, не пересекать красную линию и не мешать.

Отсюда мне не видно линию, но я поняла, о чем говорит мужчина.

– Первый. Джексон Адамс.

Все взгляды тут же устремляются к парню, который встаёт со скамьи рядом с нами, сжимая кулаки. Он высокий, крепкий, со стальным выражением лица, и, судя по телосложению, должен быть одним из лучших, особенно в физической подготовке. Но сейчас, даже у него видно напряжение. Это не просто тренировка. Это экзамен.

Как только парень проходит к началу, то по громкоговорителю сообщают, что он может начинать, как только будет готов.

Джексон сразу же движется к оружейному столу, где лежит всё от пистолетов до полуавтоматических винтовок. Разрешено брать любое.

Вновь долго не раздумывает, берёт стандартный пистолет Т-9, который чаще всего используется на тренировках. Проворачивает его в руке, проверяет обойму, кивает инструкторам и выходит к первой зоне.

Раньше мы использовали муляжи или стреляли из пневматического оружия, чтобы зря не расходовать пули, запасы которых не пополняются. Но в последнее время используются настоящие, по всей видимости, это связано с тем, чтобы мы привыкли к отдаче и к звуку настоящих пуль.

Смотрю за тем, как парень подходит и… ждет. Цели будут появляться с разных сторон, ему нужно будет пересечь небольшое помещение и попасть во все манекены, которые будут появляться весьма неожиданно.

Звучит короткий звуковой сигнал, означающий начало испытания.

Джексон действует быстро. Первый выстрел – в голову. Второй – в сердце. Дальше короткая серия. Всё точно. Почти без промедлений. Так как мы находимся на небольшой возвышенности, то отсюда все прекрасно видно.

Я наблюдаю за тем, как он делает шаг за шагом и всегда держит пистолет наготове, как смотрит по сторонам, быстро и моментально оценивая обстановку. Джексон точно старше меня, возможно, он уже имел военную подготовку.

Почти без промедлений, только на последнюю цель он тратит немного больше времени, прищуривается, и… Стреляет.

Звучит очередной короткий звуковой сигнал, означающий, что первый раунд подошел к концу. Он прошел.

Некоторые рядом с нами выдыхают, кто-то хлопает по бедру в знак одобрения. Я чувствую, как сердце стучит чаще. Это всего лишь первое испытание, а уже напряжение будто острием ножа разрезает воздух.

Переход ко второй части, где видны узкие металлические балки, раскачивающиеся канаты, перекладины, по которым нужно перебраться, и движущиеся препятствия, выдвигающиеся неожиданно. Площадка находится над сетчатой платформой, упадёшь, и всё, конец.

Джексон сначала выдыхает и потирает руки, чтобы ладони были полностью сухими, а после прыгает на первый элемент, двигается быстро. Он умеет держать равновесие… уже хорошо. Под ним на секунду проскальзывает балка, но он успевает схватиться за канат. Несколько человек напрягаются, но парень не падает. Продолжает.

Турники… руки соскальзывают, но он тут же перехватывается. Дальше платформы, по которым нужно пробежаться, прыгая с одной на другую.

Прикусываю губу от напряжения, мысленно болея за парня. Но он отлично справляется.

Звучит очередной сигнал. Ещё самое неприятное, что ты не можешь задержаться дольше, чем на минуту между раундами, чтобы перевести дыхание. То есть, как говорил Майк, верхушка хочет, чтобы мы действовали на пределе своих возможностей.

Аплодисментов не слышно, но по взглядам ясно, все впечатлены.

– Он молодец, – тихо произносит друг, и я не могу с ним не согласиться.

Дальше – метание.

Три ножа. Три мишени на разной высоте.

Нужно попасть во все. Хоть один промах, и выбываешь.

Джексон берёт первый нож, кидает и попадает в самое яблочко. Метит только туда, судя по всему. Второй тоже попадает почти туда, чуть левее, но это засчитывается. Главное, чтобы он не упал или не вышел за пределы цели.

Третий – последний.

Все задерживают дыхание вместе с Джексон, который замахивается… Полет… И…

Звук скользящего металла о пластик. Промах!

Джексон промахнулся!

Из груди вырывается короткий выдох и даже со своего места я замечаю, как округляются глаза у парня. Он тоже этого не ожидал. Того, что промахнется.

Звучит более длинный сигнал и дальше Джексона просят уйти, что парень и делает, возвращается на место, кому-то что-то говорит и уходит. Когда проходит мимо, то я буквально кожей чувствую его недовольство.

– Я ожидал, что это будет самым легким, – отзывается Майки. – Похоже, его подвела самоуверенность.

Я никак не комментирую слова друга, просто продолжаю ждать того, кого вызовут следующим. Возможно, он и прав. Иногда самоуверенность может сыграть злую шутку.

Одна ошибка, один промах, и ты остаёшься здесь. По крайней мере, на ближайшее время точно.

Следующее имя уже начинает звучать из громкоговорителя.

– Дилан Аркс.

Взгляд отыскивает ещё одного парня, которого я знаю из-за совместных тренировок, что иногда проходят у нас с другими группами.

Он встаёт со скамьи прямо перед нами.

Высокий, но худощавый, с жёсткими чертами лица и холодными глазами, что не видно отсюда, но я знаю их. Не тот, кто много разговаривает, скорее, тот, кто запоминает все, что слышит, и всегда делает больше, чем говорит. Я пару раз тренировалась с ним и всегда уходила с синяками.

Он без лишних слов идёт к столу с оружием.

Останавливается, смотрит на ассортимент.

Выбирает укороченную винтовку с коллиматором. Точная, быстрая, но требующая контроля.

После звукового сигнала приступает к первому раунду и проходит его за несколько минут. Также быстро, как и Джексон.

Убирает винтовку и подходит уже ко второму раунду, даже не отдыхает особо. Это может сыграть против него.