Белое пятно, сверкнув пугающе яркими глазами, метнулось к нему, толкнуло пониже колена. Стас едва не запнулся, позорно неловко перескочил через кота, пытаясь не наступить на хвост или лапу. Неожиданно тяжелое и тугое тельце снова вильнуло, заплело ему ноги, и Стас все-таки упал. На автомате вошел в укеми, выставив руки, но пола не коснулся, пролетел насквозь!

Перед глазами вспыхнуло и тут же потемнело, в ушах раздался испуганный вскрик Маринки, в лицо ударил обжигающе ледяной ветер! Голова закружилась, Стас пытался ухватиться за что-нибудь, но все вокруг вертелось, и он тоже вертелся и летел куда-то… «Как Алиса в кроличьей норе! – мелькнула мысль. – Что вообще… А-а-а-а!..»

И тут же все закончилось приземлением – на удивление мягким. По ощущениям он упал с высоты своего роста, и тело среагировало как на тренировке – собралось, перекатилось, остановилось в положенной позе. Стас рывком втянул воздух, медленно выдохнул – и встал.

Ошеломленно закрутил головой, пытаясь разглядеть хоть что-то. После темноты в Ротонде сумерки вокруг показались очень светлыми, прозрачно-белесыми, и могучие стволы деревьев проступали через них совершенно ясно. В лицо повеяло холодом и сыростью, но не привычной промозглостью Питера, а влажным духом леса, густым и резким, полным запахов листвы – свежей и уже опавшей, земли, грибов и еще чего-то, что Стас, до мозга костей городской житель, не смог опознать, но совокупность этих оттенков будоражила и пугала сама по себе, даже несмотря на то, что никакого леса вокруг быть просто не могло. А он был! Равнодушный, чужой, жуткий… Невозможный – как ни посмотри! И при этом убийственно настоящий.

Чтобы окончательно в этом убедиться, Стас наклонился, придерживая сумку, зачерпнул горсть листьев, прихватив мягкой влажной земли, растер между пальцев и поднес к лицу. Запах ударил в ноздри, и тут же над головой ухнула какая-то птица – гулко и словно бы насмешливо. Стас поежился… Доступные тесты на галлюцинации проводить смысла уже не имело. Ну, надавит он пальцами на зрачки под опущенными веками – толку? А звуки? Запахи? Глупо надеяться, что его обманывают сразу все органы чувств. А главное, с чего? Упал в Ротонде, ударился головой и стоит посреди ночного леса, пока его бессознательное тело откачивают врачи? Сюжет из дешевого мистического триллера…

– Как же меня так угораздило-то? – спросил он вслух неизвестно кого.

Неизвестно кто отвечать не стал, только птица заорала еще раз. Реальность, данная в ощущениях, утверждала, что Стас попал. Влип во что-то непонятное, но однозначно нехорошее. Память издевательски напомнила, как он смеялся над славой нехорошего места и городскими легендами о Ротонде – двери в иные миры. Кто же знал-то… «Маринка?! – вспыхнула мгновенная паника. – Она осталась там! Хоть бы не сунулась никуда! Хоть бы ее не затащило в эту дрянь! И что она подумала, когда он вот так исчез прямо на ее глазах?! Ей же никто не поверит, сумасшедшей посчитают! И бабушка… Бабушка никогда не узнает, что со мной случилось?! Пропал без вести… Бабушка не перенесет!»

– Надо выбираться, – сказал он снова вслух, пытаясь обрести уверенность в звуках собственного голоса. – Если есть путь сюда, должен быть и отсюда! Я найду… обязательно… Так же просто не бывает, чтобы провалиться неизвестно куда – и без возврата!

«Статистика пропажи людей с тобой не согласится…» Стас снова заставил себя глубоко вдохнуть, отгоняя подкравшуюся панику. Этого ему никак нельзя! Страх убивает быстрее, чем настоящая опасность. Лишает воли и сил, скрывает возможности, не дает бороться. Вдох на три счета, задержать дыхание, выдох на четыре. Раз-два-три… Раз-два-три-четыре… Голова слегка закружилась, зато мысли сразу прояснились, и Стас опять огляделся вокруг, уже намеренно разыскивая любые странности. Лес как лес. Деревья, кусты, опять деревья, камень… Стоп, камень?!

Шагах в пяти от него среди невысоких густых кустиков торчал серый камень – узкий и продолговатый, неприятно схожий с надгробием. Стас подошел к нему, пощупал шершавую поверхность. Не показалось – каменная стела высотой ему по грудь действительно исчерчена какими-то знаками. Торопливо достав айфон, посветил экраном… Руны! Точно руны, уж он на них когда-то насмотрелся! Даже выучил простейшие значения. Как их можно не выучить, если твоя девушка начинает утро с гадания на кофе и даже в постели не расстается с колодой таро и мешочком резных костяшек? Пару раз они ругались по этому поводу, пока Стас не смирился…

Мысли о Маринке больно резанули, но Стас опять их старательно отогнал.

Мгновение он думал сфотографировать знаки, но сразу сообразил – глупо. Заряда надолго не хватит, а еще надо понять, оставаться ли здесь или выбираться к человеческому жилью? Потянул из сумки учебник по истории психиатрии, удачно заложенный карандашом, и принялся лихорадочно срисовывать столбики рун на чистый форзац, подсвечивая айфоном. Зараза, батарея просела больше, чем наполовину!

«Если прямо сейчас эта штука не отправит меня обратно, придется уходить, – пришла ясная и почти спокойная мысль. – Здесь ни еды, ни воды, я быстро ослабею, и тогда уже не факт, что получится дойти до людей. Надо признать, выживальщик в лесу из меня так себе. А если здесь хищники водятся, это и вовсе, считай, приговор… Но меня могло выкинуть посреди необитаемого континента! Или в мире, где людей вообще нет! Или… Так, нет, об этом я думать не стану. Кто-то эти руны вырезал, значит, люди здесь есть. Знаки даже мхом не затянуло, камень чистый, значит, резали их не так уж давно… Найду тех, кто это сделал, и постараюсь договориться. Главное, дожить до этого момента… Дыши, Станек, не паникуй. Тебе надо вернуться. К бабушке, к Маринке, домой… У тебя там любимая кофейня осталась, тыквенный латте сам себя не выпьет. И пересдача у четвертого курса заочников. Отто Генрихович на тебя надеется… А осенью премьера новых „Мстителей“, надо же сходить, чтобы потом уверенно обсуждать, какая это гадость… Дыши, рисуй… это вот что за корявая закорючка? Уже не руна, а змея, кусающая себя за хвост. Ермунганд, что ли? Тоже отсылка к Скандинавии. Но вот этой руны у Маринки не было, она какая-то незнакомая. А, нет, это Райдо перевернутая. Руна пути, кстати. Символичненько… Так, вроде все!»

Для очистки совести Стас похлопал по камню ладонью, провел по невидимым в сгущающихся сумерках знакам – ничего. Если стела и работала как дверь, то сейчас она закрылась намертво. Ни щелочки, ни намека на скважину.

Он встал с колена, отряхнул брюки и вздохнул – замшевые туфли-лоферы для леса не годятся. Когда они развалятся – вопрос времени, причем ближайшего. Но вариантов нет, надо идти. Немного поколебавшись, Стас выключил телефон. Да, в темноте идти рискованно, но кто знает, когда остатки заряда понадобятся для чего-то по-настоящему важного? А пока – вон, луна уже встает. Круглая такая, желтая! И яркая – сразу стало светлее! Понять бы еще, куда идти?

Лес вокруг молчал, не давая подсказок и ничего не запрещая. Стас поправил сумку, еще раз вздохнул – и пошагал наугад, выбирая место, где было поменьше кустов.

* * *

Семь случаев гибели от укуса змеи… Пожар на мельнице… Вспышка лихорадки с красной сыпью… Двое умерло от бешенства – одного укусила якобы дохлая лиса, с которой болван решил снять шкуру, второго – собственная собака. Еще пожар, на этот раз сгорел общественный овин. Укусила змея – восьмой случай и снова смерть! А ведь гадюки летом не слишком опасны, хоть кто-то должен был выжить. Пересох деревенский колодец… А в другой деревне колодезная вода протухла, отдает болотом, и чистка не помогает. Еще один эпидемический казус, на этот раз тифозный. Впрочем, при гнилой воде как раз неудивительно. Но пострадала всего одна семья, и вот это странно, обычно тиф распространяется мгновенно. Обрушился мост через ручей… Это, скорее всего, сюда никак не относится, но деревенским старостам было настрого приказано сообщать о любых чрезвычайных происшествиях, вот они и стараются.

Гнилые мосты и порченые колодцы, ядовитые змеи и бешеные животные, пожары и болезни, ушедшие обратно в землю родники и сломавшие на ровном месте ногу кони… По отдельности – совершенно ничего особенного и необычного, такое происходит повсеместно и постоянно! Однако что-то не дает покоя, зудит, словно комар в темноте – и ни поймать, ни отмахнуться.

Видо потер виски, устало прикрыл глаза, оперся подбородком о сплетенные пальцы, поставив локти на стол. Перед ним лежал список происшествий, собственноручно сведенный из донесений сельских священников, мелких служащих и орденских осведомителей. Список, в котором Видо уже выучил каждое слово, и сейчас, стоило опустить тяжелые веки, ровные чернильные строчки сами всплывали перед внутренним зрением. Самые обычные происшествия! Просто… их слишком много.

Вот уже вторую неделю Видо упорно копался в архиве, не передоверяя это секретарю. В основном, потому что и сам точно не знал, что ищет. Пожары и бешеные лисы – это не орденское дело! Патермейстеры не гоняются за гадюками, даже если те в этом году отличаются особенной злобностью. А мост мог упасть и сам, если за ним плохо следили. Мог ведь? Разумеется!..

– Герр патермейстер, прошу прощения… – раздался знакомый голос, и Видо открыл ничуть не отдохнувшие глаза.

– Господин Фильц? – удивился он. – Разве к вечерне еще не звонили?

– Три часа назад, с вашего позволения, – сухо подтвердил секретарь. – И если у вас нет поручений, я бы хотел откланяться.

– Господа ради, Фильц, я давным-давно сказал, что вы не должны задерживаться вместе со мной.

Видо поморщился, чувствуя одновременно вину и досаду. Конечно, уходить со службы раньше начальства – это дурной тон, однако он действительно предупреждал Фильца, что часто забывает о времени, и этому примеру совершенно не обязательно следовать.

– Прошу прощения, герр патермейстер, – чопорно и с едва заметной неприязнью отозвался секретарь. – Я не считаю возможным лишить вас должной помощи.

«Зато считаете возможным упрекнуть меня в этом», – очень хотелось сказать Видо, но он сдержался. Хотя позиция Фильца в данном вопросе все чаще вызывала глухое раздражение. Ну что это такое, в самом деле?! Разрешение уходить в положенный час тебе дано, либо пользуйся им, либо уж тогда не жалуйся! А строить из себя мученика…

– Идите, Фильц, – уронил он вслух, привычно одернув себя, не позволяя усталости и гневу прорваться ни словами, ни тоном. – Я очень ценю ваше старание, но сейчас, право, оно излишне. Отдыхайте, и в будущем прошу помнить, что сохранять силы – ваш долг перед Орденом и Господом. Я сам здесь все закончу.

– Да, герр патермейстер, – поклонился Фильц. – Доброй ночи, да благословит вас Господь.

Видо кивнул и снова уткнулся в список. За окном уже стемнело, и следовало подлить масла в лампу – фитиль начал потрескивать и чадить. Но он не хотел вставать, боясь упустить ниточку мысли, которую снова с трудом поймал.

Итак, все дело в том, что происшествий слишком много по сравнению с обычным их количеством. Пожары в сухое время года не редкость, змеи тоже постоянно кого-то кусают, но в прошлом году, он проверил, таких случаев по округе было всего два! В позапрошлом и третьего года – три и четыре соответственно. А четыре года назад и вовсе один. Статистика неумолимо намекала, что-либо в этом году крестьяне особенно неосторожны, либо змей попросту стало больше.

Фильц, позавчера увидев его выкладки, поджал губы и заметил, что статистика должна основываться на более длительном периоде наблюдений и более обширных данных. Видо с этим был полностью согласен, но вот беда – таковые наблюдения и данные попросту отсутствовали.

Его предшественник по управлению окружным капитулом не считал нужным отмечать то, что напрямую не касалось деятельности Ордена. Протоколы допросов, сводки подозрительных происшествий, даже количество выданных кошачьих жетонов – пожалуйста, сколько угодно, порядок в документах он оставил после себя идеальный! Но считать деревенские пожары и бешеных собак? «Чудить изволите, герр патермейстер», – ясно видел Видо в холодном взгляде многоопытного Фильца, доставшегося ему вместе с капитулом.