Антоха резко запрокинул голову назад и свалился. На этот раз он действительно забрызгал Мивину грязью. И не только. Была еще и кровь. Дровосек перехватил карабин, отскочил в сторону, трижды выстрелил куда-то вдаль. От громкого звука Опер отшатнулся, цепляясь за камеру, будто она могла его удержать. Под ноги попался булыжник; нагруженный рюкзаком сталкер не удержался и потерял равновесие. Упав на землю, Опер лихорадочно пополз прочь, продолжая снимать одной рукой. Это был даже не рефлекс. Просто сквозь экран камеры было не так страшно смотреть. А не смотреть он не мог.

Караван обстреливали с обеих сторон. Дыма было столько, что камера почти ничего не пробивала. Лишь смутные фигуры, дергающиеся, падающие…

Это кино. Просто кино в формате эйч-ди.

Сталкер ощутил, как что-то обжигающее почти пропороло его череп. Мрак окутал сознание Опера, заставив его выронить технику. Он прижался щекой к холодному камню, стараясь просто уйти в бессознание. Может, ему и удалось бы это. Но его выдернули из небытия, сорвав рюкзак с плеч. Забавно. В его багаже не было артефактов, только образцы корней необычных растений, найденных в дебрях. Вот так и сдохнешь за петрушку с укропом!

Долго лежать без сознания не пришлось. Издав стон, перешедший в кашель, Опер впился пальцами во что-то знакомое. Привычные очертания известного предмета сразу вернули его в реальный мир. Ну да, маленький штатив от камеры. Только кому понадобилось его откручивать и зачем?

Дым все еще стоял плотной стеной, не рассеиваясь. Из него вышел человек в противогазе. Опер отпрянул, заслонился штативом, словно мог им что-то сделать.

Человек стащил с себя противогаз и провел мокрой от крови рукой по лицу. Устало вздохнул.

Голова Опера заныла тупой болью. Только сейчас он начал чувствовать страх.

– Вот и все, – сказал Самопал, убирая налипшие на лоб волосы. – Сказка кончилась.

– Не надо, – прохрипел Опер, перебирая ногами в грязи, стараясь оттолкнуться, отодвинуться подальше. – Не убивай…

– Ты так ничего и не понял, – тяжело произнес Самопал. – Дурак ты, Опер. Безмозглый дурак, только и всего.

Сталкер почувствовал, как ему в руки суют его же камеру. От этого сталкер пришел в себя.

– Ты останешься в живых, – успокоил Самопал, глядя в глаза. – Вернись к своим и передай им запись. Скажи им, что мы их найдем. Всех до единого. И перережем.

Опер прикрыл глаза от накатившей слабости. Ему было настолько плохо, что в тот момент Опер намеревался наплевать и на караван, и на клан – лишь бы пережить эту бойню, отлежаться, обдумать, что сейчас произошло. Однако он все же нашел в себе силы выдавить:

– Кто это «мы»?

Самопал остановился, чуть повернул голову, подумал.

– «Лезвия», – ответил он. – Так и передай всем. «Набат» будет уничтожен «Лезвиями».

Опер даже не осознал, о каких лезвиях идет речь. Будь он в полном порядке, он поморщил бы лоб и вспомнил, что о подобной группировке не слышал ровным счетом ничего. В своем же теперешнем состоянии он не понял, что вообще означает это слово. Помнил лишь, что что-то плохое и грозное.

Прижимая к себе камеру, как лучшего друга, Опер кое-как встал на ноги и побрел прочь.

Тела товарищей остались лежать на местах в ожидании новых стервятников.

Глава 2
Камень

Полдень. Самое время для охоты.

Маркус затаился за широким корнем дерева, высматривая добычу. Он был наготове – предельно собран, сконцентрирован, готов к применению силы. В животе бурчало от голода, словно сама природа напоминала ему, что пора оторваться на миг от остальных забот и вспомнить о насущных потребностях. В данный момент Маркус ни о чем другом не думал. Зоркими глазами он следил за еле видимой норой, из которой высовывался чуть шевелящийся хвост крысы.

До Зоны Маркус и не подумал бы опускаться до такой пищи. Даже в «Набате» никто не едал ничего похуже ворон, в которых Маркус находил особый шарм. Разумеется, никакой романтики Зоны он не признавал. Просто он быстро учился и еще быстрее привыкал.

Если в клане жизнь была хотя бы предсказуемая – распорядок дня, постоянство, – то за его пределами приходилось подстраиваться под ситуацию на лету. В ранние месяцы Маркус скорее бы перетерпел, подождал день или два в надежде, что подвернется что-то посъедобнее. Однако довольно скоро ему пришлось сидеть не то что впроголодь, но и в полном одиночестве, чего на его памяти давно не случалось. На четвертый день он, переборов гордость, пошел охотиться на хомяксов. Поймал одного и тут же, не отходя от кассы, съел. Ничего, оказалось вполне нормально. Второго хомякса Маркус принес на базу, но сталкеры побрезговали. Видать, не доросли еще. Зато самого Маркуса встретили с радушным одобрением. Все же кое-какой авторитет у него имелся. Заслуженный – недаром он аномалии чувствовал лучше всякого детектора. В клане Маркус был кем-то вроде ходячего талисмана. И место на теплом камне у костра и миску похлебки он имел во многом благодаря своим природным способностям.

Впрочем, сейчас ему были нужны способности совсем другие, более приземленные, для вполне прозаических целей.

Преодолеть голод.

Перетерпеть ожидание.

Маркус прижался боком к дереву, позволив себе оглядеться. Какой-то шорох. Нет, не кабаны. Просто ветка упала. В окружающих звуках Маркус разбирался очень хорошо.

Напрягая зрение, добытчик обратил весь слух на восприятие окружающего мира. Тяжело одному, как ни крути. Шептун куда-то запропастился. Верный друг и товарищ Шептун. Никогда не предаст и не обманет. Маркус пришел с ним в Зону и только с ним же ходил в рейды. Он верил в доброжелательность, однако доверял в полной мере только Шептуну. Сейчас его напарник шел выслеживать новичка, который, как показывали следы на траве, долго петлял в районе и затем ушел на запад. Там выжить было проблематично, так что Шептун пошел его выручать. Уж такой он был человек – специалист по связям с общественностью.

Хвост задвигался активнее, и Маркус приготовился к атаке.

Внезапно нору накрыла большая тень. Крыса пискнула и скрылась в ближайших кустах, слегка взбив мелкие соринки в кучу. Маркус прыгнул вперед, стараясь не производить много шума. Поздно. Добыча ускользнула.

Тень отодвинулась. Маркус уставился на ее обладателя. Поодаль, опираясь на посох, стоял молодой парень в местами прорванном спортивном костюме. За плечами у него виднелся вещмешок, из-за поясницы высовывались края походной палатки.

– Ничего себе, – сказал парень, изумленно глядя на Маркуса. – Ты как сюда попал?

Тон говорившего был вполне миролюбивым. Маркус осторожно подошел к нему.

– Иди, иди сюда, красавец. – Турист протянул ему руку, позволив потереться о ладонь. Маркус заурчал в знак приветствия.

– Да ты совсем ручной, – произнес парень, гладя смельчака по мохнатой шее. – Это что у тебя, ошейник? Ну-ка, что там написано?

– Там написано «Клан „Набат“ за здоровую Зону», – прозвучал голос со стороны.

Турист, держась за посох, повернулся. Возле дерева стоял хмурый сталкер. Именно сталкер – по нему было видно. Небольшие самодельные сумки для артефактов, колбы для сбора образцов воздуха, брезентовый плащ. Особая манера стоять и говорить.

– Я безоружен, – сказал турист.

– И я тоже, – ответил сталкер. – Маркусу ты, похоже, понравился.

– Это твой?

– Мой.

Маркус переводил взгляд с одного человека на другого. Сев в кучу мокрой травы, он принялся энергично чесать ухо задней лапой.

– Ты друг? – спросил человек с посохом.

– Надеюсь на это.

– Ну да, – закивал турист. – Ты ведь из «Набата». Раз твой кот оттуда, то и ты тоже.

– Верно. – Сталкер подошел ближе и протянул руку. – Я Шептун.

– А меня зовут Григорием, – ответил турист. – Но, раз у вас имена не в ходу, можешь называть меня Гиббоном.

– Приветствую в Зоне, Гиббон, – сказал Шептун без тени улыбки. Он и не думал шутить над чужими кличками. Теперь это было всего лишь имя его нового знакомого и не более того. Без ассоциаций, без аналогий. – Я долго тебя выслеживал.

– Знаю, – ответил турист. – Считай это взаимной проверкой.

– Стало быть, поговорим?

– Поговорим, – согласился Гиббон. Слегка усмехнувшись, он добавил: – Разумеется, поговорим. Мне очень интересен человек, который решил притащить в Зону кота.

* * *

Маркус трусцой бежал впереди хозяина. Раз Шептун объявился, то они идут домой. А там и поесть дадут. Больше его ничто не волновало.

– Значит, «Набат», – повторил Гиббон. – Слышал я про вас.

– Все слышали.

– Но не все говорят одно и то же.

– Иначе никогда и не бывает.

Гиббон замолчал. Шептун ожидал новой порции банальных, ничего не значащих фраз. И внутренне перевел дух, когда ведомый заговорил о другом:

– А здесь и впрямь опаснее, чем считают в деревнях.

– Неужели? – Шептун внимательно проследил, как Маркус сходит со знакомой тропы, чтобы сделать крюк метров на пять, и прошел точно по его маршруту. – Обычно сплетники все преувеличивают.

– В этот раз недооценивают. Может, в деревнях сидят подставные.

– В смысле?

– Агитировать новичков двигаться в Зону.

– Думаешь? – усомнился Шептун. – Здесь вовсе не приветствуют гражданских. Ты должен был заметить, если прожил здесь хотя бы пару дней.

– Я здесь меньше одного, – пояснил Гиббон. – Меня перевели через забор сегодня ночью.

Шептун такого не ожидал.

– Ты производишь впечатление человека знающего, – признался он. – По крайней мере, о «Набате» слышал. А это значит, что как минимум ты не просто встретил здесь какого-нибудь одиночку, но и говорил с ним. Да еще так, что он поделился с тобой своим мнением о клане. «Набат» – не та тема для разговора, которой делятся с первым встречным. Так что у тебя была возможность поговорить с кем-то по душам, серьезно поговорить. Оружия у тебя и впрямь нет – стало быть, ты не мародер. Палатка потрепанная, но хорошая, плотная. Значит, тебя не грабили. Для новичка в Зоне ты провел очень счастливый день, Гиббон. День насыщенный и в то же время спокойный.

Гиббон слушал сталкера не перебивая.

– Значит, мы оба счастливцы. – Он пощупал посохом землю перед собой и только тогда решился ступить на нее. – Ты здесь намного дольше, чем я, это сразу видно. Но все же не бьешь ножом в спину, зато с легкостью подставляешь свою, соглашаясь идти первым. И все лишь потому, что я погладил твоего кота. Неужели в Зоне этого хватает, чтобы различать черное и белое?

– Маркус более значим, чем кажется. – Шептун внимательно смотрел, как кот осторожно трогает лапой стебель, раздваивающийся у середины. – Ты заметил, что я иду точно по его следу? Не всегда по прямой.

– Заметил. Кот ощущает аномалии?

– Верно. – Шептун подбросил на ладони болт с привязанной к нему ленточкой. – Маркус чует аномалии лучше, чем любой военный детектор. Мы ими, кстати, не пользуемся.

– «Мы» – это ты и кот?

– Нет. Я про наш клан. «Наш» – это мой и кота.

– Ясно. – Гиббон оперся о посох обеими руками и прищурился. – У тебя есть практические основания доверять Маркусу?

– Есть. Он пока ни разу не ошибался. А вот мне приходилось.

Маркус перестал возиться со стеблем и, наступив на него, не торопясь пошел дальше.

– И что, Маркуса хватает на всех? – спросил Гиббон, спускаясь по холму вслед за Шептуном. – Или у каждого «набатовца» по коту?

– Мы пользуемся болтами, – ответил Шептун. – Знаешь, как это работает?

– Знаю. Не знаю только почему.

– Да какая разница? Тут же дело не в болтах.

– В этом у меня и сомнений не было.

Внизу холма виднелся своеобразный круг из камней, наваленных вручную. Но было это очень давно, о чем свидетельствовала густая поросль вокруг них. Полное ее отсутствие внутри круга, в центре которого было широкое кострище, говорило о том, что этим местом пользовались для перекуров.

– Здесь безопасно? – спросил Гиббон.

– Относительно. Видишь, на камне мелом нарисованы палочки? Это количество случаев, когда здесь удалось безопасно посидеть.

– Я насчитал всего пять палочек.

– А разве этого мало? Целых пять раз тут кто-то отдыхал. И спокойно уходил, без приключений.

Гиббон внимательно оглядел камни.