– Я сбежала, – нехотя говорит Тея. – Но Карх меня нашёл. Его создания проникают в мой новый мир и уничтожают его. Мне нужно дать ему что-то взамен, чтобы он оставил меня в покое.

– Сочувствую.

На самом деле нет. За что боролась – то и получила.

– Он хочет тебя. Напрямую он об этом не говорил, но…

Киваю:

– Могу и ему предложить мёд на гланды.

– Давай заключим договор? Ведь он тоже рано или поздно тебя найдёт, Никрас. Его способности сейчас куда выше моих.

Пожимаю плечами.

– У тебя нет ничего, что мне нужно. Извини.

– Может быть, это? – томно спрашивает она. И потягивается так, что у любого мужика глаза на лоб повылазили бы.

Но красивые сиськи – это далеко не главное в женщине. По крайней мере в этой.

– Ты же не трахаешь инквизиторов, – ухмыляюсь я.

– Любой другой уже целовал бы мне ноги! – обижается богиня.

– Ну, я не любой другой. Скажи лучше, как ты меня нашла.

С минуту она раздумывает. Потом отвечает:

– Я всё же богиня любви. Секс для меня как… путеводная нить, понимаешь? Не трахал бы ты тут девчонок – не нашла бы. Нехорошо быть таким ненасытным, Никрас!

Клизма Шанкры! Надеюсь, Карх ищет меня не по девичьим постелям…

– А что с остальными божками? – уточняю. – Все вместе его и скрутили бы. Слабо?

– Слабо. Шанкра хотел принести какое-то особое оружие… – кривится Тея. – Но не смог.

– Ножки отсохли? Жаль. В отличие от двенадцати рук, ног-то у него всего две. Как у простого смертного.

– Между прочим, это ты виноват в том, что он не смог снабдить нас ценным оружием!

– Ноги я ему не рубил.

– Но рубил руки.

– И что с того? Всё равно ж прирастают потом обратно. Не зря народ в его храмах статуи гидр ставит.

– Вот только одна рука не приросла. Потому что вообще пропала.

Она говорит о моём Шанке. Об отрубленной руке бога, увязавшейся за мной в этот мир. Но какое отношение Шанк имеет к особому оружию Шанкры?

Спросить не успеваю – богиня отвечает сама:

– На одном из пальцев той руки был ключ – портальное кольцо, уж не знаю куда. Нет руки – нет кольца. Нет кольца – нет доступа к тому месту, где Шанкра хотел что-то добыть.

Да, на руке бога действительно есть два кольца и браслет – но Шанк так и не дал мне их рассмотреть. Видимо, продолжает охранять сокровища бывшего хозяина. Интересно… Если я всё же сниму с Шанка кольцо… смогу ли им воспользоваться?

– Никрас! – настойчиво зовёт Тея. – Так что насчёт договора между нами?

– Чего ты хочешь?

– Пойдём со мной. И я дам тебе месяц, чтобы ты уничтожил Карха.

– А если я откажусь?

– Тогда ты будешь мне не нужен. И мы с тобой всё-таки сразимся по-настоящему. Понял? Или ты уничтожаешь Карха, или я отдаю тебя ему.

– А потянешь?

– Хочешь проверить? – ощеривается она белыми зубками.

Кажется, не зря я сидел на источнике. Сколько-то эфира всё равно впитал. А значит, могу указать богине на её место.

Пожимаю плечами:

– Ну давай проверим.

Я делаю несколько пассов, и между нами застывает иллюзия химеринга, напитанная тьмой. С оскаленной пасти капает слюна. Жёсткая шерсть на загривке топорщится, как и покрывающая тело чешуя. Длинный хвост с жалом на конце нервно ходит из стороны в сторону…

Тея отшатывается. Но вовсе не потому, что пугается иллюзорной твари. А потому, что узнаёт силу Карха. И вот теперь я вижу на её красивом лице неподдельный страх.

– Кто ты-ы-ы тако-ой?.. – раскатывается по поляне её усиленный магией голос. Уже низкий, хриплый, не девичий. На запястьях и щиколотках проступают шипастые «браслеты» – богиня начинает принимать истинную форму.

Гладкий живот покрывается золотой чешуёй. Богиня раздаётся в плечах, растёт, тело меняет центр тяжести… Так мы и до драконьего облика доберёмся.

Хватит с неё, пожалуй.

– Я – это страшная тайна Карха, – отвечаю, убирая иллюзию и возвращая тьму в источник. – Потому что украл у него кусок тьмы. Хочешь, чтобы Карх стал сильнее? Давай вернём ему украденное. Что потом будет со мной – неважно. Важно, что если вы, божки, пока и живы, то лишь потому, что я забрал у него часть силы. Хочешь вернуть? Уверена?

Тея берёт себя в руки. Её тело словно сдувается. Шипы втягиваются под кожу и растворяются. Через минуту она наклоняется к моему лицу. Я даже чувствую её вишнёво-миндальный аромат. Слабый и в такой концентрации не опасный.

– Так что скажешь? – надавливаю я.

– Ты полон сюрпризов… инквизитор, – отвечает богиня. – Но теперь я понимаю, откуда твоя сила. Как ты это провернул?

– Прости, дорогая, эта тайна ещё страшнее.

– Я всё равно узнаю, – обещает она. – Но давай к делу. Твои условия?

– Что с моими ребятами?

– С кем? – не сразу понимает она. – А… инквизиция… Прости. Твоего ордена больше нет. Ты же понимаешь…

Понимаю. И за своих отомщу тоже.

– Ясно. Но чтобы победить Карха – бить надо наверняка. И найти подходящее время. Так что сиди тихо, Тея, и не отсвечивай. Я же буду искать способ поставить Карха на место.

– Но у меня тоже есть условия… инквизитор. Если я решу, что ты недостаточно стараешься, я вернусь и постараюсь тебя поймать. И посмотрю, будет ли Карх благодарен мне за возвращение украденной силы.

– Может, и будет. Но те, кто много знают, долго не живут. Карх убьёт одну не в меру любопытную богиню, которая узнала, что его силу можно украсть. И что он, возможно, не так силён, как всем представлялось.

– Что мне стоит убить одного не в меру наглого бывшего инквизитора? – ухмыляется она.

– И остаться один на один с Кархом? На здоровье. К тому же в этом случае сила вернётся к своему настоящему хозяину.

– Я не буду рисковать. Твоя взяла, – кивает богиня и добавляет: – Но у меня есть ещё одно условие.

– Говори.

– Мой мир. Хочу, чтобы ты присматривал за ним. Хотя бы иногда. Убей хотя бы часть чудовищ Карха.

– А самой слабо?

– Просто не хочу.

Понимающе киваю:

– То есть собираешься столкнуть нас с Кархом лбами и поглядеть, кто умнее.

– Хороший план, не находишь?

– Просто скажи спасибо, что я не убиваю тебя прямо здесь и сейчас, – советую, зевая в очередной раз. – Мы не союзники, дорогая. Но я готов подумать о том, как вернуть Высшего.

– Да! – оживляется она. – Тут я готова тебе помочь.

– Оставь свою помощь Шанкре, – ухмыляюсь. – Можешь даже поискать его двенадцатую руку. Вдруг ему пальцев не хватает, чтобы в заднице ковыряться. Как мне попасть в твой мир?

Тея хмурится.

– Я… дам тебе ключ, – медленно говорит она. – Но если ты солгал и сдашь меня Карху…

– Предлагаю Договор на крови.

– Согласна.

Богиня острым ноготком проводит по своей ладони. Выступают капли крови с серебряными искрами. Любуюсь этим зрелищем. Кровь богов – красивая жидкость. Искрится серебром. Кстати, очень ценный ингредиент. И самый дорогой – думаю, во всех мирах.

Краем глаза замечаю под ногами насколько серебряных капель. Надо будет собрать. И подарить Токсину. Может, и сделает что полезное.

Когтем тьмы режу свою ладонь.

Беру Тею за руку, ладонь к ладони. Так, чтобы кровь смешалась. Мысленно произношу привычное заклятие.

На самом деле этот договор мне не нужен. А вот божественная кровь – может пригодиться.

Тьма внутри меня опять истерит, чувствуя чужую божественную силу. С трудом удерживаю над ней контроль. Осторожно тяну кровь. Она серебряной лужицей остаётся под кожей. Главное – не дать ей раствориться в моей.

Тея брезгливо выдирает руку и вытирает ладонь. На которой, впрочем, уже нет никакого пореза.

– Мерзость. – Её передёргивает. Тьму не любит никто. – Как ты с этим живёшь…

Как-как… Жить захочешь – не так раскорячишься.

Я знаю, чего хочет тьма, живущая внутри меня. Она хочет жрать. Хочет расти. А потом взять моё тело под контроль и стать самостоятельной. Чтобы этого не случилось, я тоже должен расти. Тут или я её, или она меня. А ещё я знаю, где можно её кормить безнаказанно. В мире разломов.

– Так ты возьмёшь мой ключ? – спрашивает Тея.

Возьму. Это и в моих интересах. И дело даже не в Кархе. Дело в ингредиентах, которые можно отыскать в мире богини любви. И в бизнесе. Ничего личного, детка. Просто работа.

В голову приходит любопытная мысль. Я поднимаюсь и подхожу к сдохшему единорогу. Наклоняюсь, кладу ладони на его круп. Богиня любви осталась верной себе до конца: миндалём воняют даже выпотрошенные внутренности.

Хмыкаю и начинаю потихоньку вливать в тело тьму. Я напитываю ею иллюзии. Но можно ли напитать мёртвое тело? Знакомые жесты – плетение напитки мышц тьмой. Укрепление…

Тьма сопротивляется. Ей явно не хочется туда лезть. Но наконец дохлый единорог дёргает ногой и приподнимает шею, глядя на меня налитым кровью глазом.

Правда, это его движение отнимает у меня остатки сил. Зато эксперимент можно считать удавшимся. Особенное удовольствие доставляют расширившиеся в ужасе глаза богини.

Конечно, она не раз видела, как поднимают мёртвых. В моём мире некроманты не редкость. Но некромагия не работает на божественных созданиях. А так… Уверен: богиня верно поняла мой намёк. С этого момента в каждом своём создании она будет видеть потенциальную опасность. И будет думать: нет ли там части моей тьмы?

Наконец Тея отводит глаза и просит:

– Убери.

Да мне пока и не нужен единорог-зомби.

Она протягивает крошечное прозрачное сердечко на цепочке. Розовое, разумеется.

– Вот ключ. Ты умеешь открывать порталы. Направь плетение на ключ – и выйдешь в мой мир.

– Прямо в руки Карха? – ухмыляюсь, забирая сердечко.

– Он не бывает там сам. Мой вишнёвый миндаль ему отвратителен, – хмыкает богиня. – До встречи, Никрас. Я даже рада, что не поймала тебя.

– Можем поиграть ещё, – насмешливо предлагаю. – Было весело.

– Нет, пока не стоит. Мои единороги мне всё-таки дороги, – улыбается богиня.

А потом проводит ладонью над двумя трупами, и они, растворяясь розовым туманом, втягиваются в туши живых.

Когда богиня исчезает, я внимательно разглядываю ключ от её мира. И сдаётся мне, что этот ключ разглядывает меня…

Пока я соображаю, интуиция это или глюк от усталости, розовое сердечко Теи внезапно обжигает мне ладонь и…

…исчезает, оставив в моей руке только короткую цепочку.

Не успев даже удивиться, я вижу на ладони бугорок, быстро ползущий к запястью, к локтю и выше.

С матом пытаюсь вытащить из себя долбаную штуковину – но безуспешно.

Добравшись до плеча, бугорок резво спускается ниже… ещё ниже… И когда я уже начинаю ждать от богини серьёзной подлянки, замирает около пупка. Где в секунду превращается в татуировку.

Розовую.

В виде сердечка.

Ну, Тея!.. Этого я тебе не забуду.

Плюнув на татушку, возвращаюсь к источнику рода Каменских. Опускаюсь перед ним на траву и кладу на камень ладони. Надо понять, почему он отказался меня принимать.

Если сюда явятся остальные боги – они не будут меня убивать. Даже сам Карх, ведь тогда он лишится возможности вернуть украденный у него кусок тьмы. А вот я с радостью сверну этому козлобородому шею. Но мне нужно время. И союзники. Здешнее оружие, не зависящее от маны и эфира, может стать неплохой альтернативой божественным артефактам, способным убить бога…

Но теперь, кроме мести божкам, у меня есть и ещё одно дело.

Высшего надо вернуть.

Глава 2

Около источника рода Каменских я провожу ещё пару часов.

Пытаюсь общаться.

Лью на него свою кровь.

Периодически получаю один и тот же ответ:

«Вы не можете получить доступ к этому источнику. У него уже есть хозяин».

Это может означать только одно. Точнее, вариантов – два. Или жив князь Станислав Каменский, отец Никиты. Или у Никиты есть старший брат.

Или я чего-то не знаю об этом мире… Потому что оба варианта совершенно нежизнеспособны.