В задачу супруга входило обучение лётного состава Роуса-Альцев пилотированию на разных высотах у поверхности планеты в условиях скачкообразных изменений гравитационного воздействия. Цивилизация Роуса-Ал возникла и существует на небольших планетах с очень малой гравитацией, подобно Орею, и работы на тяжёлых Землях всегда являлись для них непростой задачей. Поэтому ситуации, когда летающие крохи обращались к Сияющим за помощью в данной области, были не редки, и задача её супруга не являлась чем-то из ряда вон выходящим. Но в тот печальный день автоматика одной из низкоорбитальных станций Роуса-Альцев вышла из строя в результате враждебной диверсии, и станция начала стремительно падать навстречу запредельной гравитации.

Организовать спасательную операцию Роуса-Альцы не успевали, счёт шёл на мгновения, и персонал станции был обречён на гибель. Тогда супруг без разговоров высадил её прямо в открытый космос, поцеловав на прощание, и его судно ринулось за падающей конструкцией. Он успел догнать станцию в опасной близости от зоны смертельных перегрузок, взял её на гравитационную сцепку и потянул обратно на орбиту. Но в какой-то момент корпус станции не выдержал перегрузок, и конструкцию разорвало надвое. Одна часть осталась на гравитационной сцепке, вторая продолжила падение. В обеих частях станции находились люди, и их отчаянная мольба о спасении звенела в эфире, заставляя зависшую в невесомости женщину сжиматься от отчаяния.

Её супруг вытянул первую половину станции на орбиту, сорвал сцепку и на максимальной скорости устремился за второй частью конструкции. Находящиеся внутри её Роуса-Альцы были уже без сознания, разлом станции вызвал отказ систем искусственной гравитации, и люди оказались при смерти. Супруг достиг падающей конструкции и начал гравитационный захват, но в этот миг реактор изломанной станции взорвался, разрушив судно супруга, не предназначенное для действий в условиях космических сражений. Супруг погиб вместе с теми, ради кого пожертвовал жизнью, и она навсегда запомнила крохотную точечку взрыва, мимолётно расцветшую там, где-то очень далеко внизу, на фоне бесконечной громады газового гиганта, закрывающего собой звёздное небо… Союзники подобрали её спустя двадцать частей, но сама она ещё долго смотрела туда, где погасла сияющая искорка судна касты Арганавтов.

Дети, которых было всего лишь четверо, выросли быстро, и она с головой погрузилась в кастовый Удел, думая лишь об одном – быть достойной своей ушедшей половинки. За два лета до дня, когда ей исполнилось четыреста, она развилась до Эссы и получила от касты имя Беркана. С тех пор минуло в два раза больше лет, но сменить тело и уйти в Высь всё не хватало времени – непреодолимо хотелось оставить после себя планеты, шумящие идеальными лесами, в которых будут жить миллионы счастливых Сияющих… И сейчас, глядя на новый облик Мидгарда, Беркана сравнивала его с тем, каким он был всего триста лет назад, и тихо улыбалась своей ушедшей половинке. Ибо чувствовала, как где-то очень высоко в Выси он одобряет её деяния и радуется её достижениям.

* * *

– Эсса Беркана, ласкового тебе солнца! – Ас-Контактёр с тёплой улыбкой встретил её на пороге своей лаборатории. – Совет Эксперимента превратился в Совет Касты Строителей, и ты сбежала оттуда, взвалив всё на Магистра Инэйка?

– Задавать Контактёру вопрос «откуда ты знаешь?!» было бы с моей стороны нелепо, – Беркана улыбнулась в ответ. – Тем более что ты увидел всё абсолютно верно. Как только Совет Каст одобрил расселение обитателей Мидгарда по лесам материка Даария, касту Строителей забросали заявками, и она разбирается со всем этим до сих пор. Совет закончен, в Круге остались только Строители и отдельные представители прочих каст, оставленные для необходимого взаимодействия. Инэйку придётся изрядно подождать, когда Строителям понадобится задать ему вопрос. Но ему нужно становиться Асом, так что любая возможность пойдёт на пользу.

– Он им станет после того, как завершит создание плавучего града на Мидгарде, – уточнил Даарийский Ас. – Решение о возведении такого града будет принято вскоре после того, как нашей касте придётся повозиться с животным миром Даарии, обитающим в новых лесах. Ибо этим зверям придётся жить по соседству с усадьбами. – Контактёр указал Беркане на возвышающуюся в центре лаборатории полусферу Кристалла Контакта: – Проходи внутрь, Кристалл Погружения ожидает тебя.

– Ты видел какие-то ошибки в наших действиях, многомудрый Ведисварг? ^[3] – Эсса направилась к шестиметровому кристаллическому куполу, переливающемуся потоками энергий различной интенсивности. – Животные материка Даария привыкли к Сияющим за время взращивания лесных массивов. Мы взаимодействовали с ними постоянно: переселение, адаптационные воздействия, проверки промежуточных результатов, коррекционные процедуры – очень большое множество различных воздействий. Я не вижу предпосылок для возникновения агрессивных тенденций. Единичные случаи будут, изменённые геномы ещё не достигли полной стабильности, но мы отслеживаем даже малейшие дефекты.

– Ошибок я не видел, – Ас-Контактёр улыбнулся, и его глаза цвета звёздного огня неброско полыхнули всплеском энергии. – Разве что угроза того, что броненосцы залижут кого-нибудь до потери сознания. Собственно, в этом и заключается трудность, с которой вам придётся изрядно повозиться: за триста лет постоянного взаимодействия животные материка Даария привыкли к вам настолько, что у них начал стираться естественный страх перед человеком. Проживая рядом с усадьбами Сияющих, звери начнут воспринимать их как место, где можно получить не только защиту, но и пищу, причём много и без каких-либо трудностей. Подобное отношение будет разрушать привычный зверю образ жизни, при котором добывать себе пищу животное должно самостоятельно. Это может привести к бесчисленным стаям нахлебников и наглости среди них. Такое уже бывало в прошлом на других планетах неоднократно.

– Мы учитываем этот факт. – Беркана вошла внутрь переливающегося энергиями купола. – Как только каста Строителей закончит возведение усадеб в новых лесах материка Даария, специалисты нашей Экспедиции займутся одичанием проживающих в лесах животных до приемлемых параметров, дабы не навредить самой возможности приручения. Именно этот процесс ты видел в Едином Информационном Поле, многомудрый Ведисварг? Он доставит нам много хлопот?

– Доставит, – подтвердил Ас-Контактёр. – Но когда Сияющие боялись трудностей? Однако ты ведь пришла ко мне не по этому вопросу, многомудрая Беркана. Тебя вновь беспокоит необъяснимое ощущение недостатка?

– Именно так, – Эсса печально вздохнула. – Это ощущение возникает у меня не часто, но за триста лет Экспедиции Тары я чувствовала его более сотни раз, и это вызывает во мне необъяснимое чувство грусти. Сегодня во время Совета я ощутила это состояние вновь, это произошло дважды за неделю, ранее такого не случалось.

– Погрузись в собственную память и попытайся воспроизвести гнетущее тебя ощущение, – велел Ведисварг. – Я поищу соответствия в сплетении потоков Мироздания. Быть может, что-то удастся отыскать на этот раз.

Могучие энергии Аса-Контактёра хлынули в переливающуюся сферу Кристалла Погружения, и атомарная структура сверхсложного оборудования всколыхнулась, взвинчивая собственные колебания на несколько порядков. Сфера Кристалла полыхнула буйством энергий, и Беркана ощутила, как потоки её энергоконтура расширяются, будто увеличиваясь под микроскопом, и сознание многомудрого Контактёра скользит вдоль них, ощупывая каждую частицу информации. Беркана растворилась в сложных пластах энергии и четверть часа безрезультатно стремилась нащупать столь эфемерное ощущение недостатка.

– Я чувствую в твоих воспоминаниях о Совете Эксперимента мысли о воинской касте, – слившийся своими энергиями с Кристаллом Погружения Ас-Контактёр обратился к Эссе, не открывая глаз. – Но воины не участвуют в Эксперименте и потому не представлены в его Совете. Что натолкнуло тебя на мысли о них?

– Ничего особенного, – откликнулась Беркана. – Случайно вышло, когда речь зашла о возможном через двести тысяч лет повышении гравитации Мидгарда…

Неожиданно ощущение призрачного недостатка вернулось, и Эсса умолкла на полуслове.

– Вот оно, – задумчиво произнёс Ведисварг. – Как странно… – Ас умолк.

Несколько мгновений он молчал, после чего Беркана осторожно произнесла:

– Ощущение вернулось, но оно не стало ни понятнее, ни отчётливее. Даже не знаю, что это может означать. Оно как-то связано с воинской кастой, раз мне удалось воспроизвести ощущение, вернувшись мыслью к воинам?

– Я тоже расценил это так в первое мгновение, – голос Контактёра был полон раздумий. – Однако мне не удаётся ощутить ничего, что напрямую относилось бы к воинской касте. Вместо этого я вижу излучения кваркового реактора Срединной Цитадели.

– Кварковый реактор Мидгарда? – удивилась Эсса. – Но его излучения пронизывают систему Ярило вплоть до ближней орбиты звезды, их ощущает каждый… Я чувствую недостаток данных излучений?

– Вряд ли… – задумчивости в голосе Контактёра стало ещё больше, и Беркана ощутила, как мощные энергопотоки Аса сливаются с информационными горизонтами Единого Информационного Поля Вселенной, уходя куда-то очень далеко, за доступные ей пределы. Превзойти Контактёра в контакте невозможно, это не только тысячи лет опыта, но ещё и особая генетика…

– Ты хочешь сказать, многомудрый Ведисварг, что любой бы ощутил недостаток излучения кваркового реактора Мидгарда, если бы таковой действительно имел место? – сделала вывод Эсса.

Ас-Контактёр ответил не сразу. Несколько мгновений он был погружён в информационные потоки Мироздания столь глубоко, что сознание Берканы не могло получить от него мгновенный ответ.

– Я могу допустить, что никто не ощутил недостаток энергопотока потому, что его не с чем сравнить. – Сознание Ведисварга стало ближе, словно выныривая из далёких глубин. – Предположим, что наша каста и каста Творцов ошиблись в расчётах и уровень объёмных излучений кваркового реактора, призванный повышать плотность энергии в обитаемой части системы Ярило, недостаточен. И никто этого не понял. Но почему тогда я не чувствую того, что чувствуешь ты? Почему никто из Контактёров не ощущает этого? Даже сейчас, когда я вижу незримый отпечаток твоего чувства, ощутить его самому мне не удаётся. Вместо этого мне приходит образ Магистра Инэйка и его странный сон, с которым он приходил ко мне когда-то.

– Сон Инэйка? – Сознание Эссы подключилось к личному Кристаллу Связи Магистра, присутствующему на Круге Совета. – Он всё ещё на Совете. Судя по всему, до завершения Круга ещё далеко. Но теперь я чувствую, что он всё ещё видит этот сон время от времени.

– Тебе придётся вернуться на Совет, многомудрая Беркана. – Ас Ведисварг отключился от Кристалла Погружения, и полыхающая энергиями сфера поблёкла, меняя феерию энергопотоков на плавные неяркие всплески. – И прислать Магистра Инэйка ко мне. Я попытаюсь связать отпечаток твоего ощущения с отпечатком сна в его подсознании. И через полученный совместный образ поискать ответы в Едином Информационном Поле Вселенной. Быть может, так мне удастся узреть хоть что-нибудь.

– Я чувствую, что тебя встревожила сия картина, – Беркана нахмурилась. – Ты подозреваешь в этом нечто плохое?

– Первое, что меня тревожит, это то, что я не вижу ничего конкретного, – вздохнул Ас Ведисварг. – Это странно уже само по себе. Либо ты Контактёр лучше, чем я.

– Это вряд ли, – невольно улыбнулась Эсса. – Моя специализация далека от контакта. И тем более далека от того, чтобы ощущать информационные потоки Мироздания лучше всех Контактёров системы Ярило. И я чувствую, что не это беспокоит тебя, многомудрый Ас. Причина кроется в чём-то ином?

– Тебе ведомо, как устроено Единое Информационное Поле, многомудрая Беркана. – Взор Аса Ведисварга вновь затуманился, и Эсса ощутила, как искусный Контактёр устремляется сознанием в недоступную Высь.