Мой верный помощник Оскар отомкнул ворота и сдвинул одну створу, пропуская меня к карете. Пока я шла, прибывший граф стекал взглядом по моей фигуре до самых ног и обратно, задерживаясь на лице. Никаких следов узнавания в его чертах не наблюдалось.

– Мисс Фортайн, – кивнул он в приветствии и протянул затянутую в черную перчатку руку. – Наконец-то мы встретились.

– Не скажу, что сильно этому рада, – произнесла я с гораздо меньшей язвительностью, чем собиралась.

Граф легонько сжал мою ладонь и тут же отпустил.

Да, он помог мне, хоть этого и не помнит, но все еще остается тем, кто желает забрать поместье и сровнять его с землей. Уступать ему я все так же не собираюсь. И даже хорошо, что наша встреча осталась жива лишь в моей голове. Иначе он наверняка стал бы играть на чувстве долга.

– Даже не сомневаюсь в этом, – уголок его губ изогнулся в улыбке. – Но решить вопрос нам все же необходимо. Мой поверенный оказался недостаточно хорошим переговорщиком. Вы пропустите меня на территорию или будем вести дела за воротами?

Его наглый напор слегка остудил меня, вернув к прежнему настрою.

Скрестив руки на груди, я ответила:

– У нас нет с вами никаких дел, граф Ингелберт. Я не понимаю, почему вы с таким упорством стараетесь выкупить у меня землю! И ничего нового вам не скажу.

Он медленно приблизился, остановившись в шаге от меня. Пришлось вскинуть подбородок, чтобы смотреть на него не как маленькая девочка на здорового дядю. А именно так я себя и ощутила! Ростом графа природа не обидела.

– Ваше поместье стоит на магическом источнике, – вкрадчиво начал он, – который мне крайне необходим. Настоятельно рекомендую еще раз подумать, мисс Фортайн. Пока я предлагаю вам очень хорошие деньги за сделку – гораздо больше средней цены по рынку. И не посягаю на ваше личное пространство.

Я выдержала его взгляд очень стойко, хотя сильно хотелось отступить и опустить глаза. Он давил своей энергетикой, разряжал воздух, которого стало вдруг катастрофически не хватать для спокойного дыхания.

Это не мистер Хичмак, не знающий, с какой стороны ко мне подойти.

– Угрожаете? – Я приложила усилия, чтобы голос не дрогнул. – Мы уже проходили этот этап.

– Я не угрожаю женщинам.

Из моей груди вырвался смешок, и я все же отступила на шаг. Но взгляда не отвела.

– А как же тогда это называется? Три из пяти моих теплиц пострадали от вашей «не угрозы»! Вы весьма грязно ведете переговоры.

Мимолетное движение – чуть сведенные к переносице брови, – и вновь непроницаемая маска, через которую не прочесть эмоции. Но я была слишком близко и смотрела в упор, потому успела заметить.

– О, только не говорите, что были не в курсе!

– Я поручил вас уговорить. Видно, мои люди решили сымпровизировать.

Меня вновь начала наполнять злость. «Сымпровизировать»! Сколько трудов пошло насмарку! Погрязло в наколдованных болотах и выжглось магическим огнем! Этот напыщенный индюк хоть понимает?..

– Говорите, что крайне необходима эта земля, а сами сбрасываете дело на подчиненных? Да вы хотя бы представляете, сколько ущерба нанесли ваши недодипломаты?!

– Кто?.. – Он непонимающе нахмурился, но быстро взял себя в руки, восстанавливая контроль над ситуацией. – Слушайте меня внимательно, Амелия.

Услышать свое имя было неожиданностью. Щеки почему-то лизнуло жаром, и я осеклась, проглатывая очередную тираду. Граф подался вперед, нависая надо мной, подобно утесу над морем, и четким, ровным голосом проговорил:

– Я знаю о вас практически все. И очень хорошо разбираюсь в законах. Мы с вами обязательно заключим сделку, хотите вы того или нет. Будет это соглашение купли-продажи или брачный договор? Выбор за вами.

Меня окатило ледяной волной.

– Б-брачный… что?

Это было последнее, что я ожидала услышать в текущей ситуации.

– Я – граф, вы – незамужняя и никому не обещанная леди из обедневшего рода, не имеющая старшей родни. Ваше согласие мне не нужно. А когда станете моей супругой и это засвидетельствует сам его величество, эта земля будет моей по праву. И достанется мне абсолютно бесплатно.

Я хватала ртом воздух, буквально лишившись дара речи.

Граф отступил, окинул меня очередным непроницаемым взглядом, а затем пошел к карете. Поднялся на ступень и, прежде чем скрыться за дверцей, добавил:

– У вас неделя на раздумья, Амелия. И это последние семь дней, которые я готов подождать.

Глава 3

– Похоже, мне придется согласиться, – грустно вздохнула я, натирая обеденный стол уже по третьему кругу.

В темной деревянной столешнице уже можно было увидеть отражение всех, кто находился на летней кухне. Засмотревшись на свое кривое из-за рисунка древесины лицо, я моргнула, когда на него опустился широкий ярко-красный лист. Смахнув его полотенцем, села на табурет и всхлипнула.

– Пора переносить стол на веранду.

И вдруг, сама того не ожидая, расплакалась.

– Ну чего вы, Амелюшка! – закудахтала вокруг Отрада.

Женщина была лет на пятнадцать старше меня, но выглядела на все пятьдесят. У нее было пятеро детей, которых она растила одна: муж помер два года назад от заморской лихорадки. Примерно в тот же год тяжело заболела моя мама – вернее, той, в чьем теле я теперь жила.

Вообще, я практически перестала отождествлять себя с кем-то другим. Амелия Кускова умерла в реанимации три месяца назад. Теперь я принадлежу обедневшему роду Фортайн, у которого в имении старое поместье с приличным куском плодородной земли.

Пять теплиц, сад, мельница, поле, пока что заросшее луговой травой, небольшой прудик, откуда берут воду для скота, и родник на заднем дворе. Череда сараев, три колодца разной степени истощения, шесть жилых домов на территории.

Живут в них в основном старики, но вот две семьи стали для меня серьезным подспорьем. Отрада с ее пареньками и Риска с Оскаром. У последних четыре взрослых дочери, их помощь в теплицах бесценна!

Раньше они все работали на жаловании у моей семьи. А когда помещицы не стало, ее дочку – меня то есть – забрал какой-то дальний родственник. Я так и не поняла, кто это был. Вроде как даже не кровный – муж покойной двоюродной сестры моего также покойного отца.

Кажется, именно этому «родственничку» я и обязана своей смертью.

Он продавал девушек драгхарам. Ох, с ними вообще отдельная история!

В общем, после того как графский лекарь меня подлечил, он спросил, куда меня отвезти. В памяти вспышкой зажглось название таверны неподалеку отсюда. А там меня узнала Отрада. Она трудилась поварихой.

Ох, какой же крик тогда подняла! Бросилась ко мне со слезами, причитая, какое же счастье и чудо, что я жива. А для меня и правда это было чудо.

Оказалось, родственничек не успел присвоить наследство – случилось с ним что-то практически сразу, как меня продал. Не удивлюсь, если он плохо кончил, – с его-то родом деятельности. А поместье так и осталось ничейным, заброшенным. Кто мог, уехал на заработки, оставив пожилых родителей. Присылал им деньги на пропитание. А остальные – Риска с Оскаром, Отрада и их дети – остались на месте, постарались найти работу поблизости.

Когда я «вернулась», долго не могла понять, куда попала и что теперь делать.

В этом мире жила магия!

Люди творили заклинания, но не все были такими уж мастерами. Все зависело от образованности. Быт местных жителей опирался на артефакты. Это такие предметы, напитанные магией и «запрограммированные» на определенные функции.

На артефактах работало буквально все! От карет до светильников и водостоков. В первые дни для меня это было прямо чудо расчудесное! Игралась с включением-отключением уличных фонарей, как дите несмышленое.

А потом оказалось, что не все так радужно в этом волшебном мире.

Артефакты не работали вечно, их нужно было подзаряжать. А это стоило денег. Всегда разных: зависело от назначения предмета и срока его эксплуатации.

И тут для меня таился еще один сюрприз: мое поместье стояло на особенной земле. Под ней находился магический источник! Благодаря ему все работало без подзарядки. Но только если эти предметы не выносились с территории. За воротами они очень быстро теряли магию, а бывало, даже ломались без возможности их починить.

Я узнала про некоторые особенности своего дома, про теплицы и удивительные растения, которые можно было там выращивать. Имелись бы деньги на семена и удобрения.

За три месяца мне удалось очень многое! Я гордилась собой, хоть и предстояло еще сделать немало. И когда к моим воротам впервые подъехала карета поверенного графа Ингелберта, это стало началом огромных неприятностей.

Он хотел купить эту землю. Его интересовал источник.

А я, только-только вставшая на ноги и увидевшая огромные перспективы в своей маленькой ферме, конечно же, отказалась от сделки. Мало того, для меня теперь многое значили люди. Куда они пойдут, когда их прогонят из домов?

И вот теперь мне не оставили выбора.

Замуж за незнакомца – и потом вполне возможно, что в могилу! – или продажа наследства. Конечно же, ясно, к чему бы я склонилась в конечном итоге. И от этого было так грустно и обидно! Прямо до слез.

– Ну ладно вам, ладно, – успокаивала меня Отрада, гладя по голове. – Мы найдем выход! Давайте позовем Риску и подумаем на три головы? Она баба смышленая, всяко что-нибудь посоветует.

Я всхлипнула, стирая слезы полотенцем.

– Зови, чего уж.

Пока Отрада бегала за Риской – а это, на секундочку, к западной окраине поместья, – я успокоилась и даже убедила себя, что ничего страшного пока не случилось.

Подумаешь, замужеством пригрозил! Не так страшен черт, как его малюют. Может, граф блефовал! Охота ему жениться на первой встречной? Даже ради магического источника, каким бы редким он ни был. Да ни один мужик свою свободу так просто не променяет на кусочек волшебства!

Закончив воодушевляющий внутренний монолог, я снова пригорюнилась.

Мужиков-то сужу по своему миру. А тут все совсем иначе.

Волшебство равняется деньгам.

В Норридане вся экономика держится на артефактах. И подзарядка их – целый отдельный бизнес. Я в своем поместье умудрялась обходить эту систему, ведь мне не приходилось тратить деньги на то, без чего ни один житель королевства прожить не сможет. Удивительно, что за столько лет ни власть, ни богачи вроде того же графа не перекрыли кислород семье Фортайнов. Даже налогом не обложили.

Я читала документы на землю, которые нашла в сейфе. Там был старый указ еще предыдущего короля о том, что источник принадлежит тому, под чьей землей находится. И владельцы вправе пользоваться им как заблагорассудится.

Меня это так удивило! Это же природный магический ресурс, настоящая золотая жила, если пользоваться с умом. Круглогодично отапливаемые теплицы с особой системой поддерживания среды для каждого отдельно взятого растения! Только на одну подзарядку артефактов, отвечающих за это, ушла бы половина моего нынешнего состояния!

К слову, это не так много. Сущие копейки, если быть совсем честной.

В сейфе, в котором я обнаружила документы, были еще и деньги. Совсем мало, но мне хватило, чтобы купить семена, саженцы, шесть голов разношерстных животных и кое-что из одежды. Страшно вспомнить: когда я понесла на рынок первый урожай скороспелых дынь и радужных томатов, кошелек мой был настолько худ, что не хватило бы и на буханку хлеба.

К счастью, в тот день я продала все до последней, самой тощей дыни! Получилось заплатить первое, хоть и мизерное, жалование людям, которые мне помогали, и, как бонус, я смогла поверить в свои силы.

Без источника этого бы не получилось.

Была с ним связана какая-то темная тайна. Краем уха слышала, как дед Никос – старожил поместья – бурчал что-то о «проклятых временах пришествия драконов». Да только расспросить его подробнее так и не представилась возможность. Как раз начались нападки людей графа, и я забыла вообще обо всем на свете!